— Мне всё равно, запугали тебя или купили. Ко мне это не относится… Но связным наверняка был Не Иньлун?

Фан Сянь слегка подул на лезвие изогнутой сабли.

— Рассказывай, как вы поддерживали связь.

— Если расскажу, ты меня отпустишь?

Выражение Лу Куньу резко изменилось. От прежнего благородного спокойствия не осталось и следа, лицо исказила злоба.

— Могу подарить тебе лёгкую смерть. Или пощадить всю твою семью снаружи… — глаза Фан Сяня стали ледяными. — Чуский Безумец хорошо ко мне относился. Я должен хоть что-нибудь для него сделать.

— Ха-ха! Я расскажу. Всё расскажу! — внезапно расхохотался Лу Куньу. — Что ты, что Не Иньлун — оба не добрые люди. Кто бы из вас ни погиб, старику будет приятно!

— Прекрасно. Мне нравится твоя решимость, — удовлетворённо кивнул Фан Сянь.

***

Несколько дней спустя, в большом городе.

Перед одной из усадеб.

— Великий скрывается среди людей?

Фан Сянь усмехнулся, мелькнул тенью и перемахнул через стену.

За ней раскинулся роскошный дом богатого торговца с павильонами, башенками и живописным садом.

В саду весело проводила время семья из четырёх человек: супруги и двое детей лет двенадцати-тринадцати.

— Кто ты такой? Как смеешь врываться в чужой дом?!

Охранники заметили Фан Сяня, который открыто шёл к семье, обнажили оружие и яростно закричали.

— Прочь!

Одного усиленного ци окрика хватило, чтобы клинки выпали из их рук, а воля к сопротивлению полностью исчезла.

Фан Сянь шагнул — и расстояние словно сжалось. Походкой дракона и тигра он устремился к семье.

— Звёздный владыка Белого Тигра!

Лицо управляющего средних лет исказил ужас. Он невольно выкрикнул это имя.

— Ха-ха! Откуда обычному человеку знать дела цзянху?

Фан Сянь рассмеялся и протянул к нему руку.

В глазах управляющего ладонь неудержимо разрасталась, превращаясь в руку великана, закрывшую собой небо.

— Годы проходят в цзянху, Похитители Звёзд забирают жизнь. Убить!

В один миг выражение управляющего изменилось. Суставы по всему телу затрещали, из пор выступила кровь. Правая рука скользнула вдоль пояса, извлекла гибкий меч, и клинок устремился вперёд, словно проворный дракон.

Перед ними оказался редкий мастер меча!

Одновременно служанки и пожилые прислужницы, подметавший дорожку слуга, подрезавший цветы садовник — все эти неприметные люди высвободили страшную силу и бросились на Фан Сяня с убийственными приёмами.

Ножницы, метла и даже собственное тело в их руках превращались в смертельное оружие, способное воплотить самые невероятные способы убийства.

Р-р-р!

Из центра окружения грянул тигриный рык.

Фан Сянь сомкнул пальцы и в одно мгновение нанёс семь ударов.

Кулак Семи Убийств Белого Тигра!

Семь убийств явились в мир — ничто не могло устоять!

Один за другим взрывались кровавые туманы. Убийцы погибали страшной смертью.

Они владели множеством тайных способов лишать жизни и взрывных техник, но Фан Сянь высвобождал силу быстрее, свирепее и беспощаднее!

— Это ещё что…

Начальник охраны и его люди ошеломлённо переглянулись, не веря в происходящее.

— Разве это не усадьба торговцев солью, рода У? Мы служим здесь десятки лет. Откуда взялось столько скрытых мастеров?.. — словно во сне пробормотал один из них.

— Старик Цинь, садовник… Я его даже обижал. Он всегда был мягким, как тянучка, а оказался убийцей, который глазом не моргнёт. И Сяотао тоже…

По лбу другого охранника струился холодный пот. Он едва не лишился чувств.

Столько лет жить среди людей, которые лишь играли роли, — от этого сама действительность казалась ненастоящей.

— Это Башня Похитителей Звёзд! — процедил начальник охраны. — Я слышал, её убийцы владеют искусством изменения облика и способны выдать ложь за истину. Род У живёт здесь много поколений, с ним всё должно быть в порядке. Но многих слуг, похоже, незаметно подменили… Бежим!

Фан Сянь не обращал внимания на обманутых охранников. Он уже добрался до семьи из четырёх человек.

Муж и жена обменялись взглядами и бросились бежать в разные стороны, нисколько не заботясь о двух оставшихся детях.

— Уа-а-а!

Мальчик и девочка, прежде любимые наследники семьи, разревелись от страха.

В глазах Фан Сяня вспыхнул странный свет. Он не погнался за супругами, а внезапно развернулся обратно. Семь энергетических узлов высвободили силу, и по телу хлынула неистовая истинная ци.

Семь Тигров уничтожают мир!

Тигриные Когти, Ищущие Дух!

Целью оказался плачущий мальчик-подросток!

В мгновение ока его суставы затрещали. Тело начало вытягиваться и расти, пока ребёнок не превратился в статного взрослого мужчину.

Обе его руки сложились перед грудью в печать, подобную цветку лотоса.

Бум!

Мужчину отбросило к стене. Кирпичи покрылись трещинами, сверху посыпались пыль и песок.

— Невозможно… Как ты меня обнаружил? — хрипло спросил он.

Это был сам хозяин Башни Похитителей Звёзд, Не Иньлун!

— Ты довёл искусство уменьшения костей и технику сокрытия дыхания до такой степени, что, пожалуй, сумел бы обмануть даже величайшего грандмастера. К несчастью для тебя, сегодня ты встретил меня, — спокойно ответил Фан Сянь.

Перед его Сокровенным Оком не могла скрыться никакая сверхъестественная сила.

А истинная ци этого мира, несомненно, относилась к сверхъестественному.

— Проклятье… — Из носа и рта Не Иньлуна потекла кровь. Он говорил с трудом. — Не будь я ранен… ты никогда… не сумел бы меня убить…

— В мире нет никаких «если». К тому же человек, совершивший столько мерзостей, ещё мечтает о справедливом поединке?

Фан Сянь посмотрел на застывшую от ужаса девочку.

Она была самым обычным ребёнком. Но то, что произошло сегодня, не выдержал бы и взрослый.

Служанки, слуги и даже родители оказались незнакомцами. А родной старший брат внезапно вырос и превратился в хозяина Башни Похитителей Звёзд!

Несомненно, её настоящих родителей и брата давно «убрали». Неизвестно сколько времени девочка жила среди совершенно чужих людей.

Это уже не цзянху, а настоящий рассказ о злых духах!

— Хе… То, что я… выбрал эту семью… было для них… великой честью, — прерывисто произнёс Не Иньлун. — Почему… ты хочешь… меня убить?

— Ради праведности цзянху… Ха-ха, конечно, это ложь. Наверное, просто моё сердце желает так поступить, — рассмеялся Фан Сянь. — И ещё: ты притворяешься беспомощным, хотя сохранил силы для последнего удара. Истинная ци уже готова взорваться. Хочешь заманить меня поближе?

Не Иньлун похолодел.

Глаза противника были слишком страшными. Казалось, они видели его насквозь.

***

Вскоре над усадьбой У поднялся чёрный дым, привлекая прохожих и стражу.

Узнав, что здесь произошла схватка воинов, чиновники пришли в ярость. Двор только что издал новые запреты, а кто-то уже открыто нарушил закон — словно прилюдно ударил власть по лицу.

Однако по мере расследования гнев странным образом стих. Дело поспешно закрыли, а любые вопросы о подробностях встречали молчанием.

Зато по цзянху разлетелась новость, становясь всё громче с каждым пересказом:

Звёздный владыка Белого Тигра Фан Сянь убил Не Иньлуна и уничтожил Башню Похитителей Звёзд!

Имя Фан Сяня, и без того не сходившее с уст после Великого съезда, прогремело по всему материку.