Пустая слава в мире боевых искусств нисколько не интересовала Фан Сяня.

Куда важнее были трофеи, добытые после убийства Не Иньлуна и последовательного разгрома отделений Башни Похитителей Звёзд, сведения о которых предоставила Башня Золотого Ветра и Мелкого Дождя.

В его ладонях лежали два тёмно-золотых обрывка рисунка размером с ладонь.

Их покрывали мелкие письмена: описание приёмов, внутреннего метода и разнообразных способов созерцания.

Вместе с уже имевшимся у Фан Сяня фрагментом Белого Тигра они составляли полное высшее искусство Сяньтяня — «Кулак Семи Убийств Белого Тигра»!

— Выходит, когда-то руководство разделили на три части. Две попали в Башню Похитителей Звёзд, а третья неизвестным образом оказалась скрыта внутри самого обычного внутреннего метода, где я случайно её и нашёл…

Фан Сянь кивнул и заново погрузился в постижение завершённого искусства.

Первые две сферы почти не отличались от уже изученного, разве что добавлялось несколько тонкостей и приёмов.

По-настоящему его поразило содержание третьей сферы.

«Первая сфера — Белый Тигр овладевает телом. Вторая — дух, сокрытый в энергетических узлах. А в третьей нужно созерцать звёздный свет, вводить его в тело и заимствовать мощь неба и земли, чтобы каждое движение несло силу самой природы. Это сфера величайшего грандмастера — единение человека и Неба!»

— Звёздный свет? Он действительно существует как сила, которую можно впитать в тело?

Фан Сянь нахмурился.

— Если да, это уже выходит за пределы боевых искусств и приближается к чудесным способностям и заклинаниям…

Он покинул временное убежище в пещере.

Стояла ночь. Купаясь в сиянии бесчисленных звёзд, Фан Сянь внезапно принял стойку и начал отрабатывать кулачную технику под лунным светом.

Ух! Ух!

Теперь переходы между покоем и движением давались ему свободно, а приёмы текли без единой шероховатости. Казалось, огромный Белый Тигр обрёл разум и принял человеческий облик.

— Созерцаю звезду Белого Тигра в Небесном дворце, принимаю в тело свет Семи Убийств. Да свершится по закону!

Сознание Фан Сяня распространилось наружу. Он впал в полубезумное, грёзоподобное состояние.

Прошла вся ночь.

Не случилось ровным счётом ничего.

— Неужели третья сфера — подделка?

Он достал «Руководство по Кулаку Семи Убийств Белого Тигра» и мысленно покачал головой.

— Как и ожидалось… Сферы величайшего грандмастера не достичь так легко.

Но у Фан Сяня оставался главный козырь — его особая способность.

По одному желанию огромный поток истинной ци Хуньюань устремился в панель свойств.

В сознании возник новый пласт понимания боевого искусства.

Бум!

Всё тело Фан Сяня содрогнулось.

— Чтобы издалека принять звёздный свет, нужны могучая воля, подходящее состояние духа и достаточная культивация истинной ци. Мне пока недостаёт всего этого…

— Сейчас важнее всего продолжать сражаться и странствовать, довести истинную ци Хуньюань до великого овладения и вместить в сердце силу неба и земли. Тогда… всё сложится естественным образом.

Панель свойств не дарила готовое мастерство — она лишь открывала дорогу вперёд.

— Как раз воспользуюсь случаем, обойду Поднебесную и увижу разные земли…

Он давно об этом мечтал.

Всё, что Фан Сянь увидел после выхода из гор Дайциншань, промелькнуло перед внутренним взором.

Интриги школ, ловушка Великого съезда, предательство Золотого Клинка…

— Цзянху… Вот что такое цзянху. Не прекрасный мир из грёз пылких юношей, а болото грязи и крови. Стоит воину в него вступить — и выхода уже не найти.

— Бренный мир подобен приливу, люди — воде. Сколько вошедших в цзянху сумеют вернуться?

***

Государство Дамо.

Оно лежало к западу от Юаньу. Ещё дальше возвышался хребет Хэндуань, где находился высочайший на всём материке Пик, Касающийся Небес.

Под западным ветром на древней дороге Фан Сянь верхом на тощей лошади подъехал к придорожной станции.

Местные одевались не так, как жители Юаньу, и часто обматывали голову платком. Здесь встречались чернокожие люди с кожей цвета угля и западные торговцы с золотыми волосами и зелёными глазами.

Фан Сянь давно привык к подобному. Купив вина и мяса, он ел и прислушивался к разговорам.

С начала странствий прошло несколько лет. Он выходил на лодке в Восточное море и бился с заморскими мастерами, углублялся на юг и сражался со свирепыми зверями в дождевых лесах, добирался до северных снежных равнин, пытаясь увидеть самые пределы мира.

Осталась последняя цель — взойти на высочайшую гору!

«Подняться выше всех, увидеть прекраснейший вид и стать свободным, словно ветер…»

Сейчас он выглядел неопрятно, а лицо заросло щетиной. Но состояние было лучше, чем когда-либо. Истинная ци текла живо и свободно; до великого завершения оставался лишь тончайший шаг.

— Юаньу… военные экзамены…

Обрывки разговора привлекли его внимание.

В юго-западном углу за одним столом сидели дед с внуком и несколько случайных попутчиков. Они громко обсуждали новости.

— С тех пор как Юаньу ввело новые законы, кровавых схваток между воинами стало намного меньше. Доброе дело… Этот старик хочет отвезти внука туда. Надеюсь, он поступит в воинское училище, а затем сдаст экзамен.

Дед с любовью взглянул на крепкого мальчугана.

— Хе-хе… Боюсь, тебя ждёт разочарование! — покачал головой другой воин. — Чиновников чжунчжэн, которые присваивают девять воинских рангов, теперь назначают великие роды и школы. Обычному вольному мастеру не подняться, если не станет их псом.

— Что? Но… в моих родных местах об этом не слышали… — лицо старика изменилось.

— Последние годы Юаньу захлёбывается кровью. Чужеземцы просто не знают правды. Даже всегда нейтральную Башню Золотого Ветра и Мелкого Дождя вытеснили из страны. Говорят, она перебралась в Дамо, ведь торговля здесь процветает…

— Разве мало великих мастеров погибло в Юаньу за эти годы? Чуский Безумец, один из Двух Драконов Не Иньлун, грандмастер Юань Динтянь — один из глав Шести школ… — вздохнул ещё один путник. — Впрочем, смутное время рождает новые звёзды. Взять хотя бы Звёздного владыку Белого Тигра. Говорят, он ещё до двадцати лет научился убивать грандмастеров и вошёл в число сильнейших воинов Поднебесной.

Старик оживился:

— Мой Сяоху больше всех восхищается этим старшим!

— Ха! Во всём огромном цзянху сколько найдётся Звёздных владык Белого Тигра? А воинов, чьи трупы гниют у дороги, не счесть. К тому же после убийства Не Иньлуна он исчез без следа. Может, давно умер, — презрительно бросил молодой воин.

— Что?! Ты смеешь проклинать почитаемого мною старшего? Я, Железный Кулак Хунь, не прощу тебя! — взревел юноша в боевых перчатках.

— Думаешь, я тебя боюсь?

Его противник вскинул короткое копьё. Остриё замелькало, словно сотня птиц, приветствующих феникса.

На станции тут же началась суматоха. Люди, прикрывая головы, бросились в стороны.

В бою воинов случайная жертва — не пустые слова.

Но после первого столкновения оба юнца внезапно замерли.

На их лбах выступили крупные капли холодного пота.

— Хотите драться — выйдите наружу. Не нужно задевать посторонних.

Фан Сянь поставил чашу с вином на стол.

Он как раз исследовал силу сердца и слегка высвободил давление, чтобы остановить двух мальчишек. Результат оказался неожиданно хорош.