Все следователи были людьми!

И подавляющее большинство не обладало сверхъестественными силами.

Главным оружием им служили пистолеты и препараты, воздействующие на сознание.

Несгибаемая воля, крепкое тело и осторожный ум — вот на что они полагались в борьбе с культистами, порочными организациями и неописуемыми ужасами!

При поступлении к Хранителям Тайн проверяли три качества: тело, дух и восприимчивость.

С телом было проще всего — его уже обследовали в больнице.

Теперь предстояло оценить дух и восприимчивость.

Чем сильнее дух, тем больше способен вынести следователь.

Но высокая восприимчивость позволяла чувствовать тайных существ, слышать неслышимое и видеть невидимое.

Поэтому крепкий дух всегда был достоинством, а высокая восприимчивость — далеко не обязательно.

— Всё-таки он писатель, — негромко заметил исследователь средних лет с золотистыми волосами, одетый в белый халат. — Согласно одному докладу, у художников и прочих людей с чувственным складом ума восприимчивость обычно выше. Потому Орден Падшей Звезды и похищал творцов, используя их, чтобы услышать и истолковать тайные знания.

Он улыбнулся.

— Посмотрим, сколько продержится.

Кроме исследователя и Лофа в комнате наблюдения находилось ещё несколько человек. Все серьёзно выставляли оценки.

«Оценивают довольно примитивно… Пожалуй, стоит немного притвориться».

Фан Сянь начал заполнять анкету, одновременно скрывая истинную силу духа.

Нормативов он не знал, но наполовину занизить результат не помешает.

Поэтому, ответив примерно на половину вопросов, он изобразил сильное недомогание, поднялся и забарабанил в дверь.

Та немедленно распахнулась. Лоф вывел его наружу и устроил перерыв.

Окончательные результаты, как сообщил следователь, появятся позднее.

Когда Фан Сянь «пришёл в себя», они вдвоём направились в лабораторию.

За стеклом лежали два произведения.

Первым было написанное Фан Сянем трёхстишие.

Вторым — картина Симпсона.

Теперь абстрактное полотно выглядело довольно заурядно: разве что краски чересчур яркие, а линии слишком искривлены. Прежнего потрясающего воздействия не осталось.

— По нашим данным, Симпсон произнёс ваши стихи, и все присутствующие лишились способности сопротивляться. Это сверхъестественная сила, — сказал Лоф. — Другие люди читали три строки с различными интонациями — безрезультатно. Затем мы провели сравнительный опыт, добавив картину. Возникло слабое изменение, но только слабое. По словам исследователей, «пули» в картине уже закончились.

— Значит, стихи вместе с картиной позволяют повторить случившееся и обездвижить окружающих? Жаль, что Симпсона вы застрелили. Удалось узнать что-нибудь от Ордена Падшей Звезды?

— Нашли лишь несколько документов. Допрос выживших прорыва не дал. — Лоф пожал плечами. — Но, по-моему, главное не картина, а ваши стихи. Стихотворение — пистолет, картина лишь снабжает его пулями. А пули есть у каждого: это наша духовная сила.

— То есть стих превращает безобидную духовную силу в пулю и выстреливает ею? Любопытная теория!

Фан Сянь кивнул, восхищённый проницательностью следователя.

Именно так всё, скорее всего, и работало.

— Только мы не находим нужный канал. В превращении духовной силы в пулю недостаёт одного этапа — возможно, особой частоты сознания. Симпсон знал способ и через картину преобразовал собственный дух в боеприпасы. Но теперь он мёртв…

— Разве не вы убили его одним выстрелом? — Фан Сянь закатил глаза.

— Я обычный человек. Когда противник способен пользоваться непредсказуемой сверхъестественной силой, надёжнее всего сразу его прикончить. Расследовать можно потом, — устало ответил Лоф. — Станете настоящим следователем — поймёте, насколько мудры эти слова.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Войдите, возьмите стихотворение и проверьте, почувствуете ли разницу. Возможно, вы способны пробудить его силу. Заодно это будет ещё одним испытанием.

— Ладно.

Фан Сянь вошёл в лабораторию, не глядя на картину, и поднял лист с оригиналом.

— Я проходил сквозь смерть и возрожденье, но не достиг другого берега…

— За тенью смерть идёт по следу, и всякий цвет увянет…

— Но эти строки будут жить и одарят тебя бессмертьем…

Хотя слова написал «он», даже самому Фан Сяню их смысл казался туманным.

«Похоже на сведения, исходившие от моего истинного духа… И ко мне подходит. Вдохновение Роки уловило истинный дух и подверглось его влиянию?»

«Но тогда я уже вступил в период угасания и лишился силы… А стихотворение всё равно её обрело!»

«Значит, Рока ощутил ещё кого-то — иной источник, который наполнил строки новой сверхъестественной силой?»

«Воды этого мира глубоки… Здесь тоже существуют истинные божества? Возможно, не одно?»

— Что-нибудь обнаружили? — донёсся из динамика голос Лофа.

— Пока всё нормально. Только зачем лабораторию построили таким образом?

Фан Сянь осмотрел помещение. Как и в комнате для допросов, все стыки здесь залили цементом, избегая любых острых углов.

— У архитектуры нашей базы есть причина. Вы почти прошли проверку, поэтому могу сказать. Некоторые сверхъестественные силы используют тайну углов, чтобы открывать проходы и мгновенно перемещаться. Такая конструкция исключает подобную возможность.

— Углы… перемещение? Интересно!

На губах Фан Сяня появилась улыбка. Он принялся разглядывать картину.

— Я должен снова предупредить: сверхъестественная сила никогда не даётся бесплатно, — строго сказал Лоф. — Большая её часть склоняется к тьме и требует жертв либо иной платы. Утрата духовных сил и рассудка — ещё самые лёгкие последствия…

Но Фан Сянь уже почти его не слышал.

Он смотрел на картину и думал об углах и перемещении. Перед глазами будто возник чёрный туман.

Он бурлил и извивался.

Нечто пыталось прорваться сквозь него.

Это было…