З-з-з!

Пронзительный скрежет, словно ногтями царапали стекло, впивался в мозг Фан Сяня тысячей игл.

Он прижал ладонь ко лбу, подавил раздражение и внимательно прислушался.

Постепенно неведомое существо прорвалось сквозь призрачный чёрный туман.

Это была громадная птица, один вид которой внушал страх и отчаяние.

Её рваные перья сплетались из чёрного пламени. Там, где они не прикрывали исполинское тело, росли неровные грязные чешуйки.

Птица распахнула похожие на перепончатые крылья летучей мыши. Они были чудовищно искривлены, словно когда-то их переломили посередине.

В ту же секунду пронзительный шум в ушах Фан Сяня стал гораздо отчётливее.

В нём проступил едва слышный шёпот:

— Птица со сломанными крыльями… боль…

— Проснись… проснись…

Взгляд Фан Сяня сфокусировался. Перед ним возник Лоф.

— Что… со мной было?

— Вы внезапно впали в бред. Я уже решил, что рассудок потерян и вас не вернуть. — Лоф облегчённо выдохнул.

Он застыл в довольно нелепой позе, высоко подняв правую руку. Видимо, если бы Фан Сянь не очнулся, следователь отвесил бы ему пощёчину.

— Потеря рассудка…

Вспоминая недавнее состояние, Фан Сянь признал, что с ним действительно творилось неладное.

— Следователи сталкиваются с этим постоянно. Большинство восстанавливается, но иногда помешательство становится необратимым. Тогда человек превращается в полного безумца, и остаётся лишь запереть его в лечебнице за санаторием… — вздохнул Лоф.

— Что я делал?

Фан Сянь посмотрел на правую руку и обнаружил в ней ручку.

— Творили!

Лоф указал на фразу, появившуюся на свободном поле листа с трёхстишием:

«Птица со сломанными крыльями — имя моё; пожру твою боль, чтобы насытить сердце».

— Птица со сломанными крыльями, питающаяся болью?

Фан Сянь вопросительно посмотрел на Лофа.

— Не спрашивайте меня. Это написали вы. В известных мне материалах следователей такое существо не упоминалось. Как себя чувствуете? Может, вколоть успокоительное?

— Со мной всё хорошо. Мне кажется… мы нашли ту самую частоту: способ превратить духовную силу в особые пули и выстрелить ими через трёхстишие. Разному оружию нужны разные боеприпасы, так что преобразованный этим способом дух подойдёт только к заклинанию трёх строк.

Фан Сянь описал собственные ощущения.

— Сила стихотворения похожа на Птицу со сломанными крыльями… Вероятно, они происходят из одного источника!

— Почему вы считаете, что у них общий источник, а не что стихотворение даровано самой Птицей? — серьёзно спросил Лоф, уловив главное.

— Интуиция… По моим ощущениям, эта птица всего лишь слуга. До великого существа ей далеко.

— Ваша восприимчивость… чрезмерно высока, — с мучительным выражением произнёс Лоф. — Синестезия, предвидение образов, способность принимать недоступные обычным людям сведения… Это опасно.

— Зато мы кое-что получили, верно? Теперь сможем сражаться заклинаниями.

— Нет. Их опасность ещё не изучена, потребуется множество опытов. Даже в настоящей беде мы рекомендуем следователям пользоваться техникой, а не сверхъестественной силой.

— Ладно, продолжим опыты! Мне произнести заклинание?

Фан Сяню не терпелось попробовать.

— Пока нет. Ваш дух перевозбуждён. Вам нужен отдых и новая оценка рассудка.

С каменным лицом Лоф выгнал его из лаборатории.

…

«Эх… До чего же осторожны следователи со сверхъестественным».

Лёжа в выделенной комнате, Фан Сянь вздохнул.

«Впрочем, сила этого мира тяготеет ко тьме. Осторожность и консерватизм здесь полезны».

Он взглянул на панель свойств:

…

【Имя: Фан Сянь (Рока)】

【Путь: алхимик (шестая ступень — угасание)】

【Заклинания: Бессмертное Стихотворение, Птица со сломанными крыльями】

【Алхимические искусства: ???; даосские искусства: ???; боевые искусства: ???; аномалии: ???】

…

— Панель признала их. Это действительно сверхъестественная сила. Заклинания… Таков путь этого мира?

— Похоже, понятия сверхъестественной профессии здесь нет. Следователь — не профессия, а обычный человек, который держит оборону… Неужели искать путь придётся у порочных организаций?

— Но следователи гоняют их как крыс. Сила у них ещё ничтожнее…

— Видимо, придётся принять, что в этом мире нет определённых профессий, ясной системы и надёжного способа развития. Хаос и тьма — истинная суть сверхъестественного?

— Так не годится. Может, самому объединить заклинания в профессию? Сражаться словами, декламировать стихи… Назвать её «бард»? Или «писатель»?

Немного пофантазировав, Фан Сянь глубоко вдохнул и тихо произнёс:

— Птица со сломанными крыльями — имя моё; пожру твою боль, чтобы насытить сердце…

В комнате ничего не произошло.

— Не сработало? Нет… Я неправильно произношу. Птице нужна боль — моя собственная боль!

Фан Сянь больно ущипнул себя.

В миг острой физической боли его духовная сила слегка изменилась.

Она стала острее, темнее… и послушнее.

Если теперь прочесть Бессмертное Стихотворение, преобразованный дух можно будет выстрелить во врага.

— Но боли недостаточно. Такой уровень слабее даже того, что использовал Симпсон…

Вспомнив тот день, Фан Сянь понял проблему.

— Нужно больше… боли! А боль душевная сильнее телесной!

В нём вспыхнуло желание любой ценой преследовать силу — калечить тело, ломать собственный разум.

Во тьме будто раскрылся невидимый глаз, и зазвучал шёпот:

«Только через боль прикоснёшься к величию!»

«Только через тьму достигнешь сверхъестественного!»

«Приди… прими её… умножь её…»

«И обретёшь бессмертие!»

— Ага, сейчас, разбежался…

Едкая реплика сорвалась с губ Фан Сяня, взгляд мгновенно прояснился.

Всё вокруг выглядело нормально. Он потёр подбородок.

— Нет, так не пойдёт. Продолжу практиковать — стану помешанным любителем самобичевания. Сверхъестественная сила этого мира — та ещё дрянь!