После вступления в должность стажёра жизнь Фан Сяня внезапно стала до предела насыщенной.

Каждый день он укреплял тело, упражнялся в стрельбе и посещал всевозможные занятия.

Хотя он снова стал обычным человеком, среди обычных людей его можно было назвать совершенным. Никакие упражнения не вызывали трудностей.

Фан Сянь намеренно замедлял обучение, но даже так Лоф постоянно удивлялся.

Больше всего он ждал вечерних уроков по «рассекреченным делам».

Сколько тайн накопила организация Хранителей?

Фан Сяню наверняка показывали лишь материалы самого низкого допуска, но даже они поражали необычностью.

Из пожелтевших папок и показаний свидетелей он узнал, какие странные вещи скрываются под поверхностью мирной, развивающейся цивилизации.

Обычный человек мог из любопытства открыть не ту книгу, завернуть не за тот угол или увидеть не то изображение — и навеки провалиться в бездну.

«Нет… Даже если избегать всего опасного, некоторые „вещи“ сами придут за тобой. Никакой логики!»

С этой мыслью Фан Сянь раскрыл очередную пожелтевшую папку.

«Условное название: Ферма Шиндлера».

«Уровень опасности: низкий».

«Допуск: разрешено рядовым следователям».

«Участники: следователь Кент, владелец фермы Шиндлер…»

«Описание: фермер Шиндлер заявил о краже коз с пастбища. Два направленных туда полицейских пропали без вести. Шиндлер сошёл с ума и проявляет острую паническую реакцию на крыс, а также на любые связанные с ними предметы и слова…»

«Итог: виновником оказался „отвратительный крот с человеческим лицом“. Следователь Кент обнаружил гнездо тварей и уничтожил его».

«Примечание: после дела у следователя Кента появились лёгкие нарушения психики. Он провёл год на восстановлении в санатории…»

…

На последней странице лежала чёрно-белая фотография крысы с человеческим лицом на спине. Её глаза отражали вспышку и казались неестественно яркими.

«Слабый отклик. Если сосредоточиться, смогу получить сведения и написать ещё одну строку?»

«Получится заклинание, вероятно вызывающее человеколицых крыс…»

Фан Сянь покосился на напряжённого Лофа и благоразумно не стал погружаться глубже.

— Что-нибудь… чувствуешь? — нервно спросил тот.

— Ничего. Разве что крыса уродливая.

Фан Сянь опустил снимок. Наверное, из-за плохой выдержки голова крысы тоже выглядела странно: белое пятно перекосилось и стало похоже на маску…

«Хватит смотреть».

Он отвернулся и обнаружил, что Лоф уже почти вскочил.

— Ты чего? Убери шприц, со мной всё нормально! Честно!

— Правда?.. Точно? — подозрительно спросил Лоф, словно выбирая место для укола.

— Абсолютно.

Фан Сянь поспешно закрыл папку.

— Концовка дела описана как-то уж слишком кратко.

— Главный свидетель оказался в лечебнице, а позднейшие показания были отрывочны — часть воспоминаний исчезла. Но большинство таких чудовищ подчиняются некоторым физическим законам, и их можно застрелить. Нам повезло.

— Застрелить… Мне кажется, это были не взрослые и даже не полноценные существа. Возможно, лишь проекции или вызванная сила, заставившая обычных крыс измениться.

— Легендарный следователь Кларк Картер придерживается того же мнения, — кивнул Лоф.

— Легендарный следователь?

— Живая легенда. Он раскрыл множество зловещих дел, видел настоящую бездну и ужас, но сохранил рассудок. Говорят, даже дружит с некоторыми сверхъестественными существами и владеет невероятно могущественной ритуальной магией. Разумеется, лишь твёрдый разум и храброе сердце способны противостоять порче, скрытой в магии.

Лоф говорил с глубоким почтением.

— Он до сих пор работает на передовой. Мой кумир!

— Достойно восхищения!

Фан Сянь изобразил благоговение, а сам задумался, какой силой в действительности обладает Кларк Картер.

«Высшие силы этого мира очень могущественны, но хаотичны. Единой системы словно нет. Хотя для обычного человека разницы никакой: любая сверхъестественная сила без труда убьёт, искалечит или сведёт с ума!»

— Продолжим занятия, — кашлянув, сказал Лоф.

Фан Сянь раскрыл новую папку. Он читал и время от времени задавал вопросы, а Лоф подробно отвечал, знакомя его с обязанностями и правилами следователей.

Одно невероятное дело сменяло другое, приоткрывая тёмный угол мира и спрятанные в нём ужасы.

«Наблюдение великана Викеля…»

«Злой дух из снов на Вязовой улице…»

«Странный пёс, преследующий смерть…»

«Книга, сводящая читателя с ума…»

…

Некоторые угрозы уничтожили окончательно. Другие лишь временно сдержали, и за ними требовалось регулярно наблюдать.

Фан Сянь искренне удивлялся, как этот мир до сих пор не погиб.

Когда ладонь легла на следующую папку, сердце вдруг забилось быстрее.

«Сверхъестественная сила?»

«Нет, она пробудила слабое дыхание внутри меня…»

«Ощущение очень сильное…»

Не меняясь в лице, Фан Сянь открыл дело.

«Условное название: Безногая Птица».

В материалах рассказывалось об исполинской птице без ног, замеченной над западными равнинами.

Согласно описанию, тварь была чудовищно уродлива, а увидевших её мучили кошмары.

Следователю не удалось её уничтожить: птица вырвалась из ловушки и улетела.

«Она непрерывно летает и никогда не отдыхает. Предположительно, посадка на землю может её ослабить».

«Текущее местонахождение неизвестно. При обнаружении немедленно сообщить!»

Последнюю строку выделили красным.

— Что-то вроде внутреннего розыска?

Фан Сянь с улыбкой закрыл дело. Описание Безногой Птицы напоминало Птицу со сломанными крыльями. Между ними могла существовать связь.

Более того, у птицы из видения Фан Сяня ног, кажется, тоже не было!

И эта папка была настоящим сокровищем.

Прочти он её ещё несколько раз — вдохновение наверняка породит новое заклинание.

«Стоит расследовать. Возможно, связано с источником Бессмертного Стихотворения и Птицы со сломанными крыльями. Новое заклинание тоже будет принадлежать этой силе».

Он вернул папку Лофу и заметил на лице наставника неестественное выражение.

«Похоже, это тоже было испытанием?»