— Простите, господин. Это личная мастерская господина Девина, посетителям вход запрещён…

Когда Фан Сянь уже собирался уйти, к нему подошла группа людей. Работник выставки поспешил выступить вперёд.

— О, я так увлёкся великими произведениями, что заблудился… Прошу прощения.

Вежливо извинившись, Фан Сянь повернулся.

— Рока!

Среди подошедших оказались Стюард и Шарла. Вместе с остальными они окружали Девина и, похоже, прекрасно с ним беседовали.

— Подождите, господин Девин. Это тот самый мой друг, о котором я упоминала и с которым хотела вас познакомить. Рока — выдающийся писатель.

Шарла с энтузиазмом представила их друг другу.

— Здравствуйте, господин Рока, — улыбнулся Девин.

— Зовите меня просто Рока, господин Девин.

Фан Сяню пришлось остановиться. В душе он тяжело вздохнул.

Эти Шарла со Стюардом словно нарочно лезли туда, где происходило что-нибудь ненормальное.

— Рока, не хотите посмотреть мою личную мастерскую?

Девин выглядел усталым и подавленным, но стоило заговорить о работе, как в глазах вспыхнул фанатичный огонь.

— Всё, что вы видели раньше, ещё далеко от настоящего величия…

— Не станем ли мы мешать?

Фан Сянь посмотрел на дверь.

Шорх! Шорх!

За ней будто ворочалось какое-то насекомое или червь.

Скользкий, искривлённый, тошнотворный звук…

Словно по ту сторону притаился неописуемый ужас.

— Нет-нет. Я как раз хотел показать мастерскую новым друзьям. Там нет ни личных тайн, ни ценностей — только одна незаконченная работа, — сдержанно ответил Девин.

— Какая честь… То есть… мне уже не терпится! — Шарла прикрыла рот ладонями и восторженно рассмеялась.

— Тогда прошу.

Девин достал связку латунных ключей, выбрал нужный и отпер дверь.

За ней находилась небольшая мастерская.

Деревянные стеллажи у стен были забиты гипсом, молотками, резцами и прочими инструментами.

На полу беспорядочно лежали листы бумаги, испачканные известью и красками. В углу громоздились брошенные скульптуры.

Почти все — незавершённые и повреждённые.

Женщина без руки, мужчина с половиной лица, жутко смеющийся ребёнок… При первом взгляде казалось, будто на свалке разбросали настоящие человеческие останки.

— Ох!

— Так вот как выглядит мастерская скульптора? На следующем вечере нам будет чем похвастаться…

Шарла и другие женщины с любопытством осматривались, но вскоре все взгляды сошлись в центре.

Там под белым полотном скрывалась ещё одна скульптура.

Фан Сянь опустил глаза, будто изучал белые пятна на полу. На деле его восприимчивость уже отозвалась чрезвычайно сильно.

«Ужас за дверью исходил от этой незаконченной статуи?»

Казалось, белая ткань прячет бесконечный кошмар, а под ней копошатся тысячи червей.

— Дамы и господа! Позвольте представить вам произведение, которое по праву можно назвать великим. Пусть оно готово лишь наполовину…

Девин пришёл в болезненное возбуждение. Он взялся за полотно и медленно стянул его.

Перед гостями появился незаконченный бюст старика.

Серовато-белый гипс, похожий на камень, в натуральную величину передавал каждую черту головы.

Глубокие черты лица ещё сохраняли угловатость необработанного материала и не обрели окончательной формы.

Зато волосы вздымались во все стороны, а длинная борода спадала вниз. Их грубые искривлённые пряди напоминали толстых червей.

Получался странный образ: неясное лицо, а вместо волос и бороды — черви, которые ползли, извивались и сплетались друг с другом.

Рот старика был широко раскрыт, язык ещё не закончен.

Но в глазах Фан Сяня голова ожила, а недоделанный язык превратился в жирную мясистую личинку…

«Огромный… червь… гимн…»

Странные слова уже всплывали в сознании.

Дай ему ручку — и прямо здесь родится новая стихотворная строка.

«Нет… Здесь нельзя».

Фан Сянь опустил голову. Стоило перестать смотреть, как дух заметно успокоился.

«Несомненно, сверхъестественная сила… Но она отличается от Птицы со сломанными крыльями».

— Это…

Как выяснилось, обычному человеку принять такую эстетику было трудно.

Даже незаконченная работа вызывала у некоторых дам отвращение.

— Она называется «Человек-червь», — объяснил Девин. — Вдохновение я почерпнул из рукописей величайшего скульптора прошлого, мастера Кепро.

— Мне досталась часть его записей. Изучая их, я и обрёл замысел. Что скажете?

— Того самого мастера Кепро, которого в старости настигла зловещая судьба? — спросил старик, явно разбиравшийся в теме. — Кажется, последняя работа Кепро действительно была связана с червями. К сожалению, несчастливую скульптуру после завершения запечатали или уничтожили. Даже газеты не напечатали снимков. Я читал описание лишь в личном дневнике одного господина… Говорили, увидевший её постигает величие и собственную ничтожность…

Он смотрел на бюст всё более заворожённо.

— Значит, вот как… Теперь я понимаю…

«Один дурак уже теряет рассудок».

Фан Сянь запомнил лицо старика. Позже нужно узнать имя и отправить следователей «проверить счётчик».

Взгляды окружающих понемногу менялись. Отвращение уступало любопытству и желанию исследовать.

Пройдёт ещё немного времени — и любопытство превратится в фанатизм.

Даже Стюард и Шарла смотрели зачарованно, словно черви вместо волос были прекраснейшим зрелищем.

— Кхм!

Фан Сянь подошёл и сильно толкнул Стюарда.

— Стюард!

— М-м? Что такое, друг?

Тот ответил рассеянно, не желая отрывать взгляд.

— Мы и так слишком долго отвлекаем господина Девина. Нельзя мешать ему работать и проводить выставку… Особенно из-за Шарлы.

Фан Сянь намеренно упомянул девушку, которая была Стюарду небезразлична.

Месяц ускоренного курса психологии не прошёл даром.

— Да… Шарла.

Стюард наконец посмотрел на очарованную девушку, и в душе поднялась ревность.

— Нам пора. Да, нужно уходить… Только взгляну ещё раз. Последний раз…