Перед глазами Лофа всё расплылось. Он будто увидел бурлящую тьму.

В ней извивались бесчисленные черви.

Они стекались вместе и складывались в лицо Девина.

Лицо молодого скульптора приобрело зловещую красоту и холодность, а глаза горели болезненным фанатизмом.

Так можно любить жизнь, искусство и нечто, лежащее за пределами воображения!

— Как невеждам постичь величие? — раздался голос из тьмы.

Лицо Лофа исказила боль.

Руки и ноги словно таяли, тело вытягивалось, покрывалось кольчатыми складками и превращалось в громадного мясистого червя.

«Насколько же сильна эта тьма?»

Лоф вот-вот должен был пересечь последнюю черту и провалиться в красную область безумия.

Но тут вокруг запели тысячи птиц.

Разные крики слились в одну фразу:

— Птица со сломанными крыльями — имя моё; пожру твою боль, чтобы насытить сердце!

Заклинание, словно острый птичий клюв, безошибочно пробило тьму.

Сознание Лофа вернулось в действительность.

Он увидел распростёртых на полу людей и перекошенное лицо Девина.

— Напарник, на этот раз без заклинаний не обойтись.

Позади шагнул вперёд Фан Сянь и громко продекламировал:

— Я проходил сквозь смерть и возрожденье, но не достиг другого берега…

— За тенью смерть идёт по следу, и всякий цвет увянет…

— Но эти строки будут жить и одарят тебя бессмертьем…

Как существо высокого положения, Фан Сянь не собирался слепо повторять текст.

Заклинанием Птицы со сломанными крыльями он преобразовал часть тёмной духовной силы и влил её в Бессмертное Стихотворение.

Из трёх строк самой острой и пригодной для нападения казалась вторая.

Поэтому почти все «пули» он вложил именно в неё.

— За тенью смерть идёт по следу, и всякий цвет увянет…

По полу поползли тени и стремительно окружили Девина.

Протянутая к статуе рука замерла. Тело скульптора начало вздуваться и распадаться на копошащихся личинок.

— А-а… Такова ваша сила? Она тоже прекрасна, тоже принадлежит величию!

— И всякий цвет увянет!

Глядя на Девина, Фан Сянь в третий раз повторил окончание.

Увянет!

Увянет!

Холодное, безжалостное эхо металось по мастерской.

Пронзительные звуки превратились в ножи и срезали с Девина куски плоти.

Упав на пол, каждый кусок становился извивающимся червём, но тут же погибал и лопался.

Когда преобразованная боль иссякла, от Девина остался высохший, обтянутый кожей скелет, похожий на мумию.

Тонкая рука всё ещё тянулась к незаконченной скульптуре.

— Именем Хранителей Тайн…

Поднявшийся Лоф сжимал серебряный кулон, а ствол револьвера прижимал ко лбу Девина.

Бах!

На этот раз ничего необычного не произошло. Стена за скульптором покрылась кровью.

Безголовое тело рухнуло и больше не шевельнулось.

Тяжело дыша, Лоф накрыл статую промасленным полотном и повернулся к Фан Сяню.

— Рока… как себя чувствуешь?

— Терпимо…

Фан Сянь прижал руку ко лбу, изображая головную боль.

— Тогда выведи всех спящих. Никого не отпускать: каждого нужно проверить и допросить. — Лоф тревожно продолжил: — Что с духом? Если плохо — прими лекарство. Не тянет что-нибудь сочинить?

— Нет, — искренне улыбнулся Фан Сянь. — Похоже, я реагирую лишь на таинственные предметы Ордена Падшей Звезды.

Так его «опасность» заметно уменьшалась, поэтому притвориться было выгодно.

— Отлично. Но место я зачищу сам. Уровень здешних «вещей» слишком высок, тебе пока нельзя к ним прикасаться.

— Без проблем.

Фан Сянь кивнул, схватил полного торговца и потащил из мастерской.

Он прекрасно понимал: тёмная сила Великого Червя чрезвычайно могущественна.

Одно лишь влияние на Девина даровало тому некоторое подобие бессмертия и страшную духовную власть, перед которой не устоял даже следователь под успокоительным.

Можно представить, какая мощь скрывалась в статуе и рукописях Кепро!

Их опасность и уровень секретности далеко превосходили допуск стажёра Роки.

«Не подсмотри я в самом начале, потом долго не сумел бы приблизиться…»

«Рукописи Кепро? Самое важное, что в них заключено, вероятно, и есть записанный мной Гимн Червю».

После обучения у Хранителей Фан Сянь прекрасно понимал: человек не способен по-настоящему осмыслить такое зло и ужас.

Культисты, художники и исследователи воспринимали «величие» лишь отрывочно и искажённо.

К тому же у большинства уже были проблемы с рассудком и духом. Галлюцинации и сломанная логика становились обычным делом.

Поэтому их трактаты, книги и рукописи представляли собой бессвязное нагромождение ошибок и заблуждений.

Разные читатели извлекали из одного текста совершенно разные смыслы — и каждый иногда работал.

Не видя рукописей Кепро, Фан Сянь всё равно мог представить их: перепутанные слова, отсутствующая логика, выдумки и нарисованные от руки символы.

У обычного человека закружится голова, а обладатель высокой восприимчивости получит откровение.

Фан Сянь же с помощью духовного отклика и собственного положения разобрал источник в обратном направлении, извлёк самое сокровенное знание и переложил его в понятные людям стихи!

Вот почему заклинание было бесценно.

Другие исследователи могли всю жизнь изучать рукописи Кепро и не прийти к подобному результату.

«Даже если Хранители добьются успеха, их средство может оказаться слабее моего заклинания… Правда, цена тоже велика».

После битвы понимание силы червей углубилось.

«Сверхъестественному нужны жертва и плата. Птице со сломанными крыльями — боль, Бессмертному Стихотворению — тёмная духовная сила… А Гимну Червю, помимо духа, вероятно, нужна жизненная сила!»

Это было лишь ощущение, но Фан Сянь нисколько не сомневался.