Лантис.

Тихий городок без железной дороги почти не сообщался с внешним миром.

Жители вели практически замкнутую жизнь.

Главным событием года был Праздник Грибов, отмечавший богатый урожай. В этот день собранные грибы приносили на общую площадь и делились ими со всеми.

В остальное время урожай слегка обрабатывали и продавали приезжим торговцам — один из немногих источников дохода бедного городка.

Несмотря на нищету, преступности почти не существовало. Ничего серьёзного здесь никогда не происходило, и местный участок словно погрузился в вечное безделье.

— В этом году грибы снова уродились!

Юный Джек с мешком за спиной ловко пробирался через густой лес и срывал съедобные грибы.

Белые годились для вкусного бульона.

Обычные можно было высушить и испечь грибное печенье.

А редчайшие мацутакэ считались деликатесом, за который приезжие платили большие деньги.

Грибные леса на всех окрестных холмах были щедрым даром природы.

Увлечённый богатым сбором, Джек потерял счёт времени.

Когда поднял голову, небо уже потемнело, а впереди зиял вход в каменную пещеру.

В глубине царил мрак, зато у входа росло множество необычайно крупных грибов.

Джек поколебался, затем подошёл и стал собирать самые яркие.

В природе красота и насыщенные краски часто предупреждают о яде. Особенно у грибов.

Осторожный человек не берёт даже неприметный гриб, если не узнаёт его.

Джек нарушал все знакомые правила, но не останавливался. Он жадно срывал пёстрые шляпки, словно внутри непрерывно звучал соблазняющий голос.

— Съешь…

— Съешь его!

Джек посмотрел на красный гриб с зелёными пятнами и сглотнул.

Рука медленно подняла его ко рту.

«Нет… Он явно ядовит».

«Нельзя есть. Умру!»

«Но какой же аппетитный…»

Разум помутился. Гриб коснулся губ.

В ту же секунду Джек словно увидел разноцветные споры в воздухе и всё понял.

— Споры… Они ядовиты и вызывают видения? Нет… Они мной управляют.

Слишком поздно.

Язык уже наслаждался вкусом, а горло само торопливо проглотило яд.

«Почему мне кажется, что это происходит не впервые?»

Такой была последняя ясная мысль.

Лицо Джека опустело. Он принялся пожирать грибы один за другим, пока живот не раздулся.

Когда больше ничего не помещалось, мальчик поднялся и вошёл в пещеру.

Внутри было не так темно, как казалось. Стены покрывал светящийся мох, где-то капала вода.

Из глубины выходили люди.

Старики и дети, мужчины и женщины, одетые как лесники, сборщики и дровосеки.

Всех объединяли пустые лица и грибковые пятна на коже. Из-под одежды, на щеках и шеях прорастали грибы…

Безучастные люди долго возились в пещере. Время от времени раздавались низкие или пронзительные звуки.

Неизвестно сколько времени спустя они один за другим вышли наружу.

Чем дальше отходили, тем быстрее исчезали уродства, а лица оживали.

Они забывали произошедшее и снова становились добрыми жёнами, отцами и детьми.

Лишь в определённый день воспоминание вернётся и вновь приведёт их в пещеру…

…

Тук-тук! Тук-тук!

По равнине грохотал поезд, выпуская огромный столб белого пара.

В отдельном купе сидели только Фан Сянь и Лоф.

Фан Сянь изучал папку.

— Городок Лантис?

— Зацепка с канала, по которому Девин получил рукописи Кепро. Там могут скрываться остатки культа, — серьёзно подтвердил Лоф.

— Потомки чужеземца, владевшего «Тайным Каноном Гу»? Черви… гу… Есть связь.

— На восточной земле восходящего солнца странные обычаи. Там лечат травами и умеют управлять насекомыми. Само слово «гу» у них тоже связано с червями, — припомнив сведения, объяснил Лоф.

«Связь гу и насекомых я понимаю лучше тебя», — мысленно закатил глаза Фан Сянь, а вслух почтительно спросил:

— Таких порочных людей трудно одолеть?

— Очень. Вспомни Девина. Они владеют сверхъестественной силой и необычайной живучестью. Поэтому мы притворимся торговцами сушёными грибами и сосредоточимся на разведке.

«А найдя доказательства, вызовем поддержку или перепашем место артиллерией?»

Фан Сянь кивнул.

— Понял.

— Особенно опасны культисты с книгами и наследием. Их знания системнее. «Гу» не обязательно видимый жук. Это может быть нечто крошечное и незаметное. Оно тайно проникает в тело, вызывает слабость, истощение, потерю рассудка и даже безумие…

Как опытный следователь и наставник новичка, Лоф старался сообщить всё полезное, чтобы напарник не угодил в ловушку по незнанию.

— В этом расследовании мне можно применять заклинания? — спросил Фан Сянь.

— Они постепенно разъедают рассудок… Но это дело опасно. — Лоф немного помучился и решил: — У меня тоже есть средства. Твои заклинания используй лишь по моей команде. Последняя проверка показала небольшое отклонение.

«Потому что я намеренно его изобразил», — подумал Фан Сянь, а лицо осталось серьёзным.

— Понял!