На окраине Лантиса Фан Сянь и Лоф пересели на телегу и въехали в городок под видом скупщиков грибов.

— Не нервничай. Расслабься. У нас полный набор документов и подтверждение средств. Мы действительно представители универмага «Вегали», приехавшие за грибами, — тихо сказал Лоф, закуривая.

— Я не нервничаю… Просто чувствую себя неуютно.

Фан Сянь раздражённо оттянул ворот.

Телега сразу привлекла множество взглядов. Очевидно, незнакомцы появлялись здесь настолько редко, что жители реагировали на каждое новое лицо.

«Вот причина раздражения? На меня смотрят?»

Фан Сянь пожалел об утрате Сокровенного Созерцания Великого Ло. С ним не пришлось бы так настораживаться и доводить себя до нервозности.

Они остановились в единственной гостинице.

После проверки документов хозяин без труда поселил гостей и пообещал разнести весть о скупке.

— За целый год к нам почти никто, кроме торговцев вроде вас, не приезжает.

Радушный крепыш средних лет представился Броком и поставил на стол бутылку.

— Попробуйте наше грибное вино и сушёные грибы!

— Благодарю.

Смеясь, Лоф налил обоим.

На его руке блестело необычное кольцо с белым кристаллом — прибор следователей, мутневший при соприкосновении с тёмной силой.

Кристалл оставался чистым. Так Лоф показывал: еда проверена.

Фан Сянь отнёсся без восторга.

Не всякая таинственная угроза требует сверхъестественной силы. Его книги действовали без неё. Обычный галлюциногенный яд — тоже.

Кольцо распознавало слишком мало.

По-хорошему, расследовать стоило в герметичном защитном костюме, но это невозможно.

Фан Сянь всё равно не собирался есть местные продукты и запасся своей пищей.

В незнакомом месте осторожность не бывает лишней.

Лоф, напротив, выступал тем, кто первым проверяет риск. Он пил вино, жевал грибы, рассыпался в похвалах и вскоре подружился с Броком.

Фан Сянь незаметно вылил напиток. Всё увиденное в городке выглядело совершенно нормально.

Без восприятия силы бедствий он не мог обнаружить скрытую аномалию и растерялся.

…

Неделя пролетела быстро.

Жители привыкли к двум торговцам.

Фан Сянь внёс в комнату полный мешок сушёных грибов.

— Товара уже слишком много. Не прикрывайся мы поиском редких мацутакэ, пришлось бы уехать несколько дней назад. А зацепок нет. Чужеземцев здесь не живёт; последняя семья переселилась пятьдесят лет назад и не с востока.

— Я проверил участок. Шериф, возможно, берёт взятки, но к сверхъестественному не причастен, — нахмурился Лоф. — И всё же здесь что-то не так. Чистое ощущение.

Для людей с высокой восприимчивостью интуиция уже была уликой.

— Я чувствую то же. Может, культисты собираются не в городе, а в лесу? Сегодня я осмотрел чащу. Растительность там слишком густая.

— И дорога сюда зарастает ненормально быстро, хотя по ней редко ездят… Ты считаешь, что вся область переполнена жизнью?

Лоф задумался.

Места с обильной жизненной силой особенно привлекали культистов: жертвенные ритуалы там чаще удавались.

Фан Сянь был беспомощен.

Его восприимчивость намного превосходила обычного следователя, но всю неделю он бродил по Лантису и ничего не обнаружил. Будто это и вправду самый обыкновенный городок.

Однако под простыми людьми, домами и повседневными делами мог таиться бездонный поток, скрывающий кошмарную истину.

«Расследование подходит к концу, а зацепок нет. Обычная участь следователя».

«Сверхъестественных происшествий столько, что на все не хватает сил. Даже если здесь что-то есть, оно не вспыхивает внезапно, действует на малой территории и причиняет мало вреда. Возможно, его можно оставить…»

Вернувшись в комнату, Фан Сянь вызвал панель. После обучения он добавил новые строки:

【Имя: Фан Сянь (Рока)】

【Путь: алхимик (шестая ступень — угасание)】

【Дух: 156】

【Восприимчивость: 199】

【Рассудок: 50 (0–100)】

【Заклинания: Бессмертное Стихотворение, Птица со сломанными крыльями, Гимн Червю】

【Алхимические искусства: ???; даосские искусства: ???; боевые искусства: ???; аномалии: ???】

— Дух, восприимчивость и рассудок — главные качества следователя. Панель отражает моё понимание, а шкалу создали Хранители…

— На проверке я скрыл дух и восприимчивость, но не рассудок. Прятать его опасно: если решат, что я уже безумен, шутки закончатся.

— У духа и восприимчивости нет предела. Возможно, даже показатели Лофа ниже моих.

— Сильный дух полезен, высокая восприимчивость — не всегда. После ста начинается «глубокая вода», где резко возрастает вероятность почувствовать ужасное существо… Мои числа почти достигли бездны. А в бездне куда ни взгляни — повсюду кошмар!

Фан Сянь усмехнулся. Положение шестой ступени пока позволяло не бояться.

Он сосредоточился на Гимне Червю.

— Если аномалия Лантиса и рукописи Кепро связаны с «Тайным Каноном Гу», они наверняка происходят из одного источника. Гимн должен откликнуться…

Фан Сянь тихо прочёл:

— Этот гимн посвящаю Великому Червю.

— Черви станут волосами, сольются с тобой во сне и позволят услышать вздох ночи…

— Безумные волны и тяжёлое дыхание растерзают червя: один погибнет — тысяча возродится вновь!

Раньше заклинание почти не действовало.

Ему недоставало одного — «жизненной силы»!