«Ничего необычного?»

«Духовный отклик ошибся?»

«Видение было ложным?»

На миг Фан Сянь засомневался, но тут же взял себя в руки.

— Нельзя сомневаться в собственном восприятии. Согласно отчётам, с этого начинается крах многих следователей… Я всё ещё считаю, что здесь что-то не так.

— Отлично. — Лоф улыбнулся, достал из рюкзака лопату без черенка, подобрал крепкую палку и собрал инструмент.

— Ты подготовился?

— Доверяй интуиции. Аномалия часто скрывается в самом обыкновенном и создаёт иллюзию нормы. Из-за этого следователи ломаются и безумеют… Поэтому я тебя поддержу.

— Спасибо!

Фан Сянь принял лопату и вонзил её в землю.

Плодородная чёрная почва была рыхлой и легко поддавалась.

«И вправду ничего странного».

Он быстро выкопал метровую яму и вытер пот.

— Теперь я.

Лоф продолжил.

На глубине около двух метров он вдруг вскрикнул.

На лопате копошился клубок чёрных насекомых. От одного взгляда слегка мутилось сознание.

— Аномалия найдена!

Лоф даже обрадовался, положил в рот ещё одну таблетку и стал копать энергичнее.

Вскоре появилась белая человеческая голова, в пустых глазницах которой ползали черви.

Давление на разум усилилось.

Обычный крепкий мужчина уже не смог бы продолжать. Но следователи под лекарствами сменяли друг друга, пока яма не достигла трёх метров.

На дне лежали девять разложившихся скелетов.

«Похоже на ритуал».

Лопата Фан Сяня наткнулась на металл и вытащила железную коробку, покрытую землёй и ржавчиной.

Крышка то ли изначально закрывалась неплотно, то ли истлела от времени. Коробка перевернулась и раскрылась, рассыпав пожелтевшие листы.

Они были сшиты ниткой, но переплёт почти развалился. На страницах виднелись изображения насекомых, а по чёрной обложке шли неизвестные письмена.

— «Тайный Канон Гу»? — предположил Фан Сянь.

Чёрные буквы в его глазах превратились в ползущих личинок.

В ушах сам собой зазвучал Гимн Червю.

«Один червь погибнет — тысяча возродится вновь!»

Среди рёва и крика в сознании появилось странное знание: смысл и произношение разных знаков этой книги.

Благодаря духовному отклику Фан Сянь мгновенно выучил язык восточной земли восходящего солнца!

— Нет… не только это.

Он прижал пальцы к виску, взглянул на панель и застыл.

Восприимчивость увеличилась на единицу — до двухсот!

Это уже выходило за пределы опытного следователя и приближалось к уровню бездны.

А в бездне куда ни посмотри — везде ужас!

«Постоянное воздействие аномальных предметов повышает восприимчивость. Чем она выше, тем чаще человек соприкасается с кошмарами. Порочный круг, который рано или поздно сведёт обычного человека с ума!»

Фан Сянь присел и собрал листы с коробкой.

Грохот!

При прикосновении в разум хлынули картины прошлого — та же пещера десятки или сотни лет назад.

Люди с отличавшимися от местных кожей и глазами в чёрных одеждах собрались для жертвоприношения.

— Наш замысел провалился. Нас ждёт конец!

— Мы не боимся смерти: один червь погибнет — тысяча возродится вновь!

— Всё наше принадлежит Вам!

— Дитя древней необычности, порочный гриб… Чёрный Тайсуй!

…

Теперь, понимая восточный язык, Фан Сянь отчётливо услышал истинное имя.

— Чёрный Тайсуй? Очень восточное название… Тайсуй, иначе «мясной гриб», — необычная жизнь из бактерий, слизевиков и грибов. Действительно объединение тысяч жизней…

Видение продолжилось.

Культисты вырыли яму, похоронили «Тайный Канон Гу», а затем один за другим покончили с собой и легли рядом.

— Их внешний план провалился, и они решили затаиться?

— Смерть была не бегством, а способом уничтожить улики и одновременно ритуалом. Жертвуя жизнью, они изменили всю область, чтобы породить новых «червей» — последователей?

— Все жители заражены?

— Нет, заражены и мы — с момента входа в эту область. Просто степень различается. Процесс тянется очень долго, поэтому внешне почти незаметен. Капля камень точит… На Востоке тоже есть такая поговорка. Вот почему мне сразу стало не по себе. Жаль, что это нас не спасло.

Лоф естественным движением забрал коробку.

— Получается, культисты мертвы и похоронили тайну?

Безумие культистов не удивляло. За годы службы Лоф видел ритуалы намного кровавее.

— Предмет изъят, все культисты погибли. Расследование успешно завершено? Я напишу отчёт. На этот раз всё прошло легко.

Он мягко улыбнулся.

— Лоф, что-то всё равно неправильно. Жителей нужно обследовать, — нахмурился Фан Сянь.

— Брок и остальные совершенно нормальны, рассудок на месте, никаких культов и жертвоприношений. Что тебя тревожит?

— Думаю, жертва была принята! Они действительно что-то призвали.

— Не согласен. Городок всегда спокоен, а в пещере нет следов необычного существа, — покачал головой Лоф.