— Лоф…

Фан Сянь хотел возразить, но заметил, как угол рта напарника дёрнулся. Будто внутри спорили два сознания: одно желало улыбнуться, другое сопротивлялось. Получилась жуткая гримаса.

Сердце похолодело.

«Городок давно накрыт порочной силой. Нас непрерывно меняют с того момента, как мы вошли… А Лоф ещё нормален?»

«Воля и сопротивляемость следователя сильнее, чем у обычного человека, но перед настоящим злом люди всё равно ничтожны».

Фан Сянь мысленно прочёл Гимн Червю.

Ожившая духовная сила собралась в глазах, открывая иной мир.

Воздух кишел разноцветными спорами. Из кожи, глаз, носа и ушей Лофа тянулись нити грибницы.

Они дёргали мышцы, управляли телом и заставляли произносить чужие слова.

А настоящий Лоф внутри отчаянно сопротивлялся и пытался что-то прокричать.

Фан Сянь закрыл глаза — уродство исчезло.

— Что с тобой? Устал или подвергся воздействию? — заботливо спросил Лоф.

Его взгляд был таким же ясным и искренним. Белый кристалл на кольце не изменился.

«Гриб — живое существо».

«Лофом управляют мириады жизней, а не тёмная сила, воздействующая на сознание. Проблема телесная, а не духовная. Поэтому кольцо молчит и лекарства бесполезны».

Человек считал, будто всем правят мозг и воля. Но эмоции во многом определяли гормоны: дофамин, адреналин и прочие вещества.

Споры захватили тело и его внутреннюю химию, превратив плоть в тюрьму для мозга!

Лоф уже понемногу переставал быть собой.

Если остаться дольше, изменение станет необратимым.

— Всё хорошо. — Фан Сянь широко улыбнулся. — Давай возвращаться. Хочу отдохнуть в гостинице.

— Да. Мы с Броком договорились сыграть в карты и попробовать новое вино с грибным печеньем…

Лоф сглотнул, в глазах появилось желание.

— Хорошо.

«Он всё ещё считает себя следователем и соблюдает правила. Но некоторые мысли и желания уже подменены, а сам он принимает их за собственные. Дальше будет только хуже».

Не выдавая тревоги, Фан Сянь вместе с Лофом забрал недовольного проводника и вернулся в Лантис.

В гостинице наставник сразу отправился пить с Броком. Фан Сянь заперся в комнате.

— Что сделает Лоф, если я потребую немедленно уехать? Кажется, он уже сопротивляется мысли покинуть город. Инстинкты следователя ещё борются, но в конце концов проиграют.

— Стоп… Мы нарушили ритуал и забрали важную вещь. Если здесь действительно есть аномальная сила, этой ночью она обязательно ударит в ответ!

Фан Сянь отдёрнул занавеску.

На тихой улице фонари гасли один за другим.

Ночь словно стала гуще.

…

Тело потяжелело и стремительно падало.

Хлоп!

Сапоги коснулись земли посреди белого грибного леса.

— Я же был в гостинице. Как оказался здесь?

— Подождите… Я что-то забыл?

Чужая сила пыталась подчинить Фан Сяня. Он холодно усмехнулся: положение алхимика шестой ступени подавило воздействие, вернув ясность и свободу движений.

— Это сон!

— Черви способны проникать в сновидения?

В Гимне Червю действительно упоминались грёзы. Всё стало понятно.

— Ответный удар во сне? Поэтому в действительности ничего не видно…

Место напоминало окрестности дневной пещеры.

Фан Сянь шагнул к ней — и вдруг оказался в незнакомой чаще. Он заблудился!

На тыльной стороне ладоней выросли бородавки, похожие на грибок или споры растения.

«Ритуал изменил реальную область: сделал почву плодородной, распространил грибы и споры. Даже дыхание заражает?»

Фан Сянь не обращал внимания. Его состояние было намного лучше, чем у Лофа, воля пока справлялась.

Однако двигаться наугад во сне опасно: здесь нет настоящих направлений.

Идёшь вперёд — оказываешься позади. Поворачиваешь налево — уходишь вправо. Единственный шаг может перенести через целый материк.

Такова природа сновидения!

— Ты тоже собираешь грибы?

Рядом появился мальчик в рубашке и штанах на подтяжках, с мешком за спиной.

— Нет. Ищу пещеру, окружённую яркими грибами, но заблудился. Кто ты?

— Юный Джек. Я пришёл за грибами. Кажется, видел такую пещеру… Идите за мной!

Мальчик побежал. Фан Сянь немного подумал и последовал.

На этот раз дорога не менялась, и вскоре они достигли пещеры.

— Я… часто сюда прихожу. И очень люблю грибы!

Джек сглотнул, сорвал один и положил в рот.

Лицо стало безжизненным. Из щёк, тела и одежды один за другим полезли грибы.

— Ты уже полностью связан с этим местом, потому и смог привести меня.

Фан Сянь улыбнулся и посмотрел во тьму.

— Выходите!

Из пещеры один за другим появились жители Лантиса, безучастные, покрытые грибковыми пятнами и наростами.

Впереди шли девять черноволосых и черноглазых чужеземцев в чёрных балахонах.

— Ты следователь!

Глаза одного наполнились ненавистью.

— Вам не следовало приходить, — вздохнул другой.

По его жесту вывели Лофа. Тело следователя до головы оплела грибница, подобно кокону.

— Вы те культисты, которые пытались распространить «Тайный Канон Гу»? После провала бежали сюда, принесли себя в жертву тайному существу и начали долгий ритуал. Скрывались, копили силу… Тела умерли, но духи сохранились во сне.

Фан Сянь окончательно всё понял.

— За долгие годы мы накопили достаточно. Богиня Изобилия даровала нам своё дитя. Теперь мы не потерпим поражения! — в один голос заявили девять культистов.