— Дитя? Вы о Чёрном Тайсуе? — усмехнулся Фан Сянь. — Подобное существо уступает лишь божеству. Как вы заставите его повиноваться? Вы призвали его и поклоняетесь ему — не более. Оно не слушает верующих, а поступает только по собственной прихоти. Такова его природа.

При имени Чёрного Тайсуя вокруг воцарилась тишина.

Лишь спустя долгое время заговорил старый культист:

— Следователь, ты многое о нас знаешь.

— И ещё знаю: с вашими жалкими силами и дырявым ритуалом даже за сотни лет удалось вызвать лишь проявление во сне. Чтобы протащить его целиком в действительность, не хватит духов всех вас вместе. Конечно, однажды ему самому может стать любопытно, и оно выйдет поиграть. Вам остаётся только ждать.

Фан Сянь пожал плечами.

— Богиня Изобилия тем более не обращает внимания. Божества не замечают муравьёв. Поэтому отпустите Лофа, и мы уйдём. Договорились?

— Хе-хе… Значит, всё-таки боишься. Ты заражён и рано или поздно станешь одним из нас! Твои взгляды отличаются от взглядов обычных следователей. Присоединяйся — получишь всё желаемое!

Старик раскрыл руки.

— Нет. Вы неудачники и слабаки. Я выбираю сторону сильных.

Через Хранителей тоже можно касаться тайн, не принося себя навеки в жертву одному хозяину.

А этот культ был жалок: его разгромили, уцелевшие умерли и спрятали духи во сне. Зачем вступать к проигравшим?

— Дитя, ты ошибся. Убейте его!

Жители окружили Фан Сяня.

— И это всё? Я ожидал сверхъестественного, а вы решили навалиться толпой. Всё впечатление испортили.

Он холодно улыбнулся.

— Вашему божеству плевать, живы вы или нет. Сейчас докажу: одолею вас его же силой!

Окружение было идеальным. Ожившая часть духа уже рвалась наружу.

— Самонадеянный глупец!

Главарь начал бормотать заклинание.

Грибы на телах жителей стремительно разрослись, воздух загустел от спор. Во сне сила чар заметно увеличивалась.

Наросты на коже Фан Сяня вздулись и выпустили нити грибницы, пытаясь связать его.

Смотря на приближающуюся толпу, он тоже быстро произнёс:

— Этот гимн посвящаю Великому Червю…

Заклинание Гимна Червю!

Раньше оно не действовало, потому что не хватало тёмной жизненной силы.

Теперь тайна раскрылась.

Посредником служила необычная жизнь грибов и спор!

Стоило произнести первые слова, как сила в теле Фан Сяня превратилась в хищника и пожрала всю грибницу.

Она стала жертвой и средством колдовства!

«Я ошибался. Гимн подходит не только для лечения. Он способен призывать и атаковать!»

«Он жертвует тёмную жизнь ради силы, а форму этой силы выбирает сам колдун!»

В глазах Фан Сяня клубилась тьма. Жители в ужасе остановились.

Он продолжал:

— Черви станут волосами, сольются с тобой во сне и позволят услышать вздох ночи…

— Безумные волны и тяжёлое дыхание растерзают червя: один погибнет — тысяча возродится вновь!

Грохот!

Пространство сна заколыхалось. Тени искривились и стали толстыми чёрными червями.

Каждый был толщиной с бочку, с телом дождевого червя и круглой пастью-мясорубкой из множества острых зубов.

Часть полученной силы Фан Сянь направил на призыв.

Даже оставив запас, он вызвал девять чудовищ.

Хлюп! Хлюп!

Гигантские черви врезались в толпу и принялись пожирать людей.

Их толстую роговую кожу не пробивали даже острые клинки.

Девять культистов застыли.

Старый главарь едва не вырвал бороду.

— Это… Королевские Гу Чёрного Шёлкопряда! Даже верховный жрец мог вызвать лишь пятерых!

Так культисты называли гигантских червей, считавшихся слугами и воинами Чёрного Тайсуя.

Даже величайший знаток «Тайного Канона Гу» призывал не более пяти за раз.

Фан Сянь превзошёл всё, что они могли представить.

— Почему… божество благоволит тебе? — потрясённо спросили остальные.

Все пользовались одной силой. Почему же она уничтожает собственных верующих?

— Потому что ей безразлично. Мне тоже. Сила есть сила — достаточно уметь пользоваться.

Фан Сянь высвободил остаток напрямую.

— Берегитесь! — закричал старик.

Поздно.

Поднялся чёрный ветер.

Ураган стальными лезвиями прошёл сквозь девять фигур, разорвал одежды, содрал плоть и оставил голые скелеты.

— В жертву!

Фан Сянь подошёл к Лофу и схватил грибницу.

Вспыхнуло чёрное пламя, уничтожая споры и нити.

Взгляд Лофа прояснился, лицо исказил ужас.

— Беги… В пещере… то, что в пещере…

— Чёрный Тайсуй. Я знаю.

Фан Сянь посмотрел во тьму.

Битва у входа привлекла внимание существа.

В глубине что-то шевелилось и приближалось…