Книжный магазин «Новая Сили».

Проходя мимо очередного ряда книжных полок, Джулия вдруг радостно воскликнула:

— Последняя часть «Соловья» господина Кольца уже вышла?

Нельзя сказать, что ей особенно нравился господин Кольцо. Но раз уж в прошлый раз она купила его роман, то теперь не могла успокоиться, пока не узнала, чем всё закончится.

Сегодня, заглянув в книжный магазин и увидев на полке финальную часть, Джулия без долгих раздумий решила её купить.

Тут краем глаза она заметила рядом ещё две книги того же автора.

— «Роберт и Инлиетта»? «Усадьба Ужаса»?

Немного подумав, «Усадьбу Ужаса» Джулия даже не стала открывать: страшные истории она не любила. Зато «Роберт и Инлиетта» с первого взгляда обещал быть любовным романом. Джулия взяла книгу, пролистала несколько страниц — и сразу увлеклась чистой любовью героев и тонкими, красочными описаниями окружающего мира.

— Простите, госпожа…

Лишь когда к ней подошёл продавец, Джулия опомнилась и слегка покраснела.

Она едва не прочитала весь роман, так и простояв у полки. Настоящей леди подобное не пристало.

— Я возьму эту книгу. И «Роберта и Инлиетту» тоже!

Джулия прижала книги к груди, не желая выпускать их из рук.

Она уже успела добраться до перипетий любви главных героев. История была одновременно сладкой и горькой, и теперь Джулии нестерпимо хотелось узнать развязку — ждать не было сил ни минуты.

Расплатившись, она не пошла домой, а направилась прямиком в соседнее кафе, заказала чашку кофе и принялась читать в пятнистом свете послеполуденного солнца.

Постепенно в уголках её глаз заблестели слёзы, а сердце болезненно сжалось.

— Почему… Почему Инлиетта умерла? А Роберт? Что теперь станет с ним? Он покончит с собой вслед за ней? Или полюбит другую женщину?.. Как же я хочу прочитать продолжение…

— Проклятый господин Кольцо! Ну как так можно?

В эту минуту Джулии и вправду хотелось послать Фан Сяню бритвенное лезвие. Но ещё сильнее ей хотелось немедленно прочитать вторую часть, и от этого ожидание становилось лишь мучительнее…

…

Смит обожал страшные истории.

Сегодня он сходил в книжный магазин и купил сразу несколько романов ужасов, а вернувшись домой, с нетерпением забрался с ними под одеяло.

Родители строго запрещали ему читать по ночам, поэтому пришлось погасить свет и вооружиться карманным фонариком.

Ближе к полуночи Смит добрался до «Усадьбы Ужаса» и сразу оказался во власти искусно выстроенного сюжета.

Большинство тогдашних авторов ужасов делали ставку исключительно на кровавые подробности, так что их произведения напоминали фильмы, где кровь льётся рекой. На этом фоне Фан Сянь с его умением нагнетать психологический страх не оставлял им ни единого шанса. Юноше казалось, будто он открыл новый континент, — оторваться от книги было невозможно.

Особенно его поразило финальное разоблачение настоящего убийцы: совершенно неожиданное и вместе с тем безупречно логичное. Смит пришёл в неописуемый восторг.

— Но… зачем было убивать героиню? А-а-а!

Дочитав до конца, он не выдержал и закричал:

— Главный герой тоже несчастный! Ещё и калекой остался… А-а-а! Как же меня это бесит! Как же паршиво! А-а-а! Проклятый господин Кольцо, нельзя было написать счастливый конец?!

— Смит, чем ты там занимаешься?

Одеяло внезапно отлетело в сторону. Над ним стояли отец и мать.

— Я… я…

Смит попытался спрятать книгу, но было поздно.

— Тайком читаешь до глубокой ночи — ещё удивляешься, почему оценки так быстро испортились…

Мать уже замахнулась, а отец выхватил книгу и разорвал её в клочья.

— А-а-а!

Душераздирающий вопль юного книголюба разнёсся по комнате…

…

В своей квартире Фан Сянь отбросил ручку и посмотрел на лежавший перед ним безнадёжно испорченный черновик.

Белый лист покрывали причудливые линии, похожие на небрежные детские каракули. Среди них виднелось лишь несколько разрозненных слов, не складывавшихся ни во что осмысленное.

«Не вышло…»

«Как я и думал, моя „способность“ срабатывает не каждый раз. К тому же… сейчас я слишком нормален!»

Фан Сянь посмотрел на свои руки.

«На этот раз я не принимал препаратов и не ослаблял ни дух, ни рассудок… Похоже, с такой хаотичной силой, как у Чёрного Тайсуя, мне не соприкоснуться, пока я пребываю в настолько хорошем состоянии».

Однако принимать препараты он не собирался.

Творение порой рождается в один миг, благодаря вспышке вдохновения, а порой требует долгих раздумий и постепенно накопленного опыта.

Фан Сянь уже прочитал часть «Тайного Канона Гу» и стоял лицом к лицу с Чёрным Тайсуем. Если дать ему немного времени, он непременно сумеет создать новое заклинание.

В этот миг он потёр переносицу и вдруг услышал бесчисленные голоса — не то настоящие, не то воображаемые.

Мужские и женские голоса бормотали, жаловались, наслаивались друг на друга и накатывали волна за волной.

Стоило Фан Сяню слегка погрузиться в них сознанием, как одна жалоба прозвучала особенно отчётливо:

— Ох! Почему Инлиетта умерла? У меня сердце разрывается!

— Проклятый господин Кольцо! Я его прибить готов!

— «Усадьба Ужаса» потрясающая. Правда, автор совсем не щадит героев… Но всё равно хочется ещё!

Это были обида и боль читателей, закончивших его книги!

Проклиная псевдоним «Господин Кольцо», они сами того не замечая устанавливали связь с Фан Сянем.

Всё потому, что Фан Сянь обладал положением алхимика шестой ступени и мог собирать такую «веру» и слышать подобные «молитвы».

«Молитва вовсе не обязана нести добро. Вера — всего лишь сила чувств. Подобное тоже считается верой, только отрицательной… В этом мире многие нечестивые божества питают к ней особую слабость».

Но Фан Сянь собирал её ради стихотворения о Птице со сломанными крыльями.

Этому заклинанию требовалась боль — очень много боли.

Чем её больше, тем могущественнее заклинание!

Телесная боль достигает предела при родах, зато душевным мукам предела нет!

И страдание одного человека не сравнится с совокупной болью многих тысяч!

«Всё это станет пищей для совершенствования заклинания Птицы со сломанными крыльями!»

Фан Сянь чувствовал: когда он применит это заклинание в следующий раз, его мощь возрастёт до ужасающей степени.

Именно такого результата он с самого начала и добивался.

— Птица со сломанными крыльями — имя моё; пожру твою боль, чтобы насытить сердце!

Фан Сянь тихо произнёс строку и ощутил, как часть духовной силы преобразилась. В отличие от Гимна Червю, наполненного тёмной жизненной силой, эта энергия была невероятно острой, словно клинок.

Перед его глазами смутно заклубился чёрный туман, и в нём проступил силуэт огромной птицы.

«Возможно… если накопить достаточно боли, я сумею призвать и саму Птицу со сломанными крыльями. Пожалуй, она одного порядка с Чёрным Тайсуем… Оба поразительно могущественны».

Глаза Фан Сяня загорелись.

— Но по-настоящему мне следует изучать Бессмертное Стихотворение. Оно связано с моей изначальной сущностью и хранит сведения обо мне… Возможно, именно в нём таится надежда вернуть всю утраченную силу…