Фан Сянь делал ставку!

Ставку на то, что искусство управления мечом, эта чудесная способность, тоже имеет слабость.

Давление Трёхглазого Белого Тигра Порочных Узоров распространялось лишь на тысячу метров, после чего иссякало.

Они оба были величайшими грандмастерами. Раз противник управлял мечом силой сердца, его настоящее тело не могло находиться слишком далеко.

Сражаться с самим летающим мечом было бессмысленно. Нужно найти владельца!

А если ставка не сыграет — что с того?

Лучше погибнуть на пути к прекрасному виду, чем вновь прожить бессмысленную прошлую жизнь!

Область Белого Тигра разошлась вокруг. Фан Сянь ясно ощутил духовную силу всех живых существ внутри неё.

— Не он. Не он. Снова не он…

Он стремительно перебирал присутствия и двигался вперёд.

Летающий меч в небе снова обрушился вниз.

— Р-р-р!

Трёхглазый тигр взревел прямо на клинок.

Видимая глазу рябь прокатилась по воздуху. Летающий меч в лазурном сиянии словно замедлился на ничтожную долю.

Для мастера уровня Фан Сяня эта доля разделяла жизнь и смерть!

Походкой дракона и тигра он непрерывно уклонялся, следя за траекторией Сокровенным Оком. Вскоре всё тело покрылось кровью.

— Хм? Нашёл!

На огромной скорости Фан Сянь внезапно ощутил один дух.

Он был безбрежен, во много раз сильнее духа обычного грандмастера, словно соединялся с небом и землёй. Незримая связь тянулась от него к летающему мечу.

— Единение человека и Неба величайшего грандмастера!

Фан Сянь без колебаний бросился туда.

— Даже если умру, заберу тебя с собой!

В его глазах горело пламя. Он собирался поставить на последнюю схватку всё.

Но в этот миг летающий меч внезапно ускорился. Он прекратил нападение и вернулся к найденному месту.

— Спешит защищать хозяина? Значит, у управления мечом действительно есть изъян? Например, пока человек направляет клинок, он не способен двигаться?

Глаза Фан Сяня вспыхнули.

— Я так и знал: в этом мире не может существовать настолько страшная и безупречная способность!

— Достоин имени Звёздного владыки Белого Тигра. Мы ещё встретимся.

Из дупла выпрыгнул Мечник Дао. Он двигался с потрясающей скоростью и мгновенно умчался.

— Он быстрее меня…

Фан Сянь некоторое время преследовал врага, затем остановился.

— Похоже, сегодня для наблюдения прибыл только один величайший грандмастер. Он не был уверен, что сумеет меня убить… В следующий раз наверняка позовёт Чжи Фаня и устроит ловушку.

— Жаль упущенной возможности. Будь здесь монах Чжи Фань, я, возможно, уже забил бы его насмерть.

Меч отличался лёгкостью и быстротой, а потому использующий его мастер обычно обладал стремительными движениями. Тот же, кто закалял твёрдое тело, неизбежно был немного медленнее.

Буддийские и даосские величайшие грандмастера не росли на деревьях — их было всего двое. Рано или поздно оба станут врагами, поэтому следовало убить хотя бы одного.

Сегодня никого задержать не удалось. В будущем Фан Сяня почти наверняка ждала участь Чуского Безумца.

Он окончательно остановился, обработал раны и невольно задумался.

Выжить в этом бою сумел лишь он.

Любой из трёх спутников лишился бы головы от первого же удара летающего меча.

***

К востоку от горного хребта Байюнь.

Военный лагерь.

Знамёна закрывали небо, ряды палаток уходили за горизонт. Здесь стояло не меньше ста тысяч воинов.

Над центром развевалось драконье знамя.

Это был лагерь императора Юаньу, лично возглавившего поход.

Перед главным шатром советник, а ныне государственный наставник Чжоу Полубессмертный поглаживал бороду и прищуривался.

— Воинская мощь процветает, её поддерживает драконья ци. Армия сметёт всё на пути. Юаньу объединит Поднебесную, а заслуга этого старого даоса, поддержавшего драконий престол, будет завершена…

Он тайно исследовал судьбу Дамо. Перед Юаньу она не заслуживала упоминания.

Шесть великих школ почти наверняка победят и в сегодняшнем состязании грандмастеров. К тому же за ними стояли буддисты и даосы.

— Вот что такое великий ход мира!

— Небесный мандат принадлежит Юаньу, великий ход — на нашей стороне!

Чжоу Полубессмертному захотелось громко рассмеяться. Но сердце внезапно дрогнуло, и в памяти появился надменный силуэт.

— Звёздный владыка Белого Тигра, какую глупость ты совершил. Один неверный шаг…

К шатру подбежал гонец.

— Господин! Голубиная весть с горы Байюнь!

— Что? Поединки уже закончились? Значит, пора выступать на запад.

Чжоу Полубессмертный с улыбкой раскрыл записку — и руки тут же задрожали.

— Победа побочных путей? Подозрение на величайшего грандмастера? Плохо! Мне нужно к государю… Пусть немедленно…

Р-р-р!

С северо-западной стороны лагеря донёсся шум.

— Враг прорвался в лагерь!

Огромный военный стан словно ожил.

Генералы и командиры в доспехах собирали солдат. Подчинённые Юаньу мастера цзянху с помощью техник лёгкости устремились к месту нападения.

Армия одного из великих государств материка обладала крепким духом и прошла суровые учения. Даже перед лицом опасности она сохраняла порядок.

— Правитель Дамо осмелился напасть на мой лагерь? Я его недооценил… Но неужели все внешние дозоры перебиты? Почему тревогу подняли, только когда враг уже внутри?

Бывший второй принц, а ныне император Юаньу в золотых доспехах вышел из шатра в окружении свиты.

— Бейте в барабаны! Уничтожить врага!

— Слушаемся!

Приказ разнёсся вдаль.

Император довольно прищурился.

Но вскоре донесения посыпались одно за другим.

— Ваше Величество! Армия Летящего Журавля прорвана и понесла огромные потери!

— Ваше Величество! Генерал Чжан Фэйхэ погиб! Восемнадцать хранителей императорского рода убиты!

— Ваше Величество! Враг уничтожил передовой лагерь! Немедленно отступайте к задним войскам!

— Я не уйду! — император побледнел. — Кто напал на нас?

— Всего один человек!

— Это Звёздный владыка Белого Тигра… Фан Сянь!

— Он!

Сердце Чжоу Полубессмертного дрогнуло.

Впереди поднялась паника.

Он увидел Трёхглазого Белого Тигра Порочных Узоров, видимого невооружённым глазом. Подобно сошедшему в мир демоническому божеству, тот носился среди войска. Алые и чёрные узоры странно искажались, и каждый взглянувший на них погружался во тьму.

В пределах тысячи метров от Белого Тигра обычные солдаты падали, словно скошенная пшеница. Те немногие, чья воля оставалась крепкой, застывали каменными изваяниями и не могли пошевелиться.

«Обычный величайший грандмастер не осмелится один войти в десятитысячную армию. А я осмелюсь!»

Фан Сянь стремительно шёл вперёд, одним кулаком убивая всякого, кто вставал на пути.

«Образ Белого Тигра подавляет всё вокруг. Обычные люди в тысяче метров сразу теряют сознание, а воины ниже грандмастера резко слабеют. Мне нечего бояться!»

К тому же после достижения высшей сферы закалка тела Фан Сяня приблизилась к совершенству.

Мечи, сабли и стрелы простых людей отскакивали от кожи, не причиняя ни малейшего вреда.

Всё это создало невероятный результат.

Один человек мог разбить целую армию!

Впереди уже показалось драконье знамя.

— Защитить государя!

С пронзительным криком навстречу бросился старый евнух с женственными повадками, а за ним — группа мастеров Сяньтяня.

— Хм? Грандмастер? Слабоват…

Фан Сянь шагнул вперёд и раскрыл огромную ладонь.

— Тигриные Когти, Ищущие Дух!

Белый Тигр в воздухе впитал немало кровавого света, став плотнее и живее. Его коготь опустился следом.

Пф-ф!

Скрытый грандмастер императорского рода превратился в кровавый туман.

Фан Сянь сделал ещё шаг и холодно фыркнул. Все кони попадали на землю с пеной у рта.

— Император… Куда же ты собрался?

Он преградил путь государю и Чжоу Полубессмертному, с полуулыбкой произнеся:

— Ваши грандмастера проиграли. Я пришёл забрать причитающееся.

— Я могу объявить Дамо государством, которое Юаньу никогда не станет завоёвывать, — глубоко вдохнув, предложил бывший второй принц.

— Жаль, но сегодня я хочу лишь твою жизнь.

Фан Сянь тихо вздохнул и щёлкнул пальцем.

Голова одного из самых могущественных и честолюбивых правителей материка отделилась от тела.

— Нет… Невозможно! В императоре жила ци истинного дракона, его поддерживал Небесный мандат! Как он мог умереть?!

Лицо Чжоу Полубессмертного стало белым. Гибель государя нанесла его вере сокрушительный удар.

— Чудесные способности не превозмогут карму. Отправляйся следом.

Фан Сянь покачал головой и ударил ладонью.