Государство Юаньу, округ Яофэн.

В чайной сказитель, брызгая слюной, увлечённо вещал:

— Третьего дня третьего месяца, в битве грандмастеров на горе Байюнь, Звёздный владыка Белого Тигра показал божественную мощь и один за другим одолел глав Шести великих школ! С тех пор его называют сильнейшим мастером побочных путей!

— А сразу после этого… император Юаньу посреди стотысячной армии погиб от лап тигриного демона! Иные говорят, что тем демоном обернулся сам Звёздный владыка. Стоило чудовищу распрямиться — оно выросло на десятки чжанов, а кровавая пасть стала размером с городские ворота. Тысячи людей оно глотало за раз!

— Какая дерзость!

Один из слушавших учёных внезапно вскочил.

— Двор объявил всей Поднебесной, что прежний государь умер от болезни. Как ты смеешь сочинять подобное? Не боишься, что я позову стражу?

Лицо сказителя то краснело, то белело. Он поспешил оправдываться: мол, это всего лишь выдумка, которой нельзя доверять. Несколько слушателей тоже вступились, и учёный наконец удалился, продолжая ругаться.

Сказитель вытер холодный пот со лба и уже не рискнул продолжать эту историю.

— Кхм… Итак, мы говорили о том, как Звёздный владыка Белого Тигра сокрушил всех на горе Байюнь и прославился на весь мир. Но знаете ли вы, почтенные гости, что с нашим округом Яофэн его тоже связывает одна история?

— Вот как? Рассказывай скорее!

Интерес слушателей вспыхнул снова, к помосту полетели медные монеты.

В углу Фан Сянь молча поднялся, бросил кусочек серебра и вышел.

— Всё осталось прежним, но людей уже не вернуть…

Обойдя несколько улиц, он тихо вздохнул.

Роды Чжан и Лю в Яофэне исчезли. На Великом съезде они потеряли мастеров Сяньтяня, сильно ослабли, а затем попали в водоворот перемен Юаньу.

Зато Школа Пяти Форм сохранилась.

«Роду труднее пережить ошибку или потерю, чем школе. Школа свободно выбирает лучших учеников и не даёт наследию прерваться. А в семье выбора нет: пусть сын лишён таланта, он всё равно сын. Разве можно его не воспитывать?»

Фан Сянь изменил лицо и уменьшил кости тайным искусством Башни Похитителей Звёзд. Теперь он выглядел совершенно другим человеком.

Разорвав отношения с буддистами и даосами, он в любой момент мог внезапно погибнуть, как Чуский Безумец.

Перед великой битвой следовало завершить причины и следствия, связанные с этим телом. Только тогда ничто не будет отвлекать сердце.

Говорят, девушка в восемнадцать разительно меняется, но с юношами происходит то же самое.

Фан Сянь покинул дом подростком. Прошло много лет, и даже родители могли не узнать его настоящий облик.

К тому же искусство изменения лица не превратило его в совершенно другого человека. Оно сохранило прежние черты, лишь немного их поправив, и отдалённое сходство ещё оставалось.

Он вернулся в уездный город, нанял воловью повозку, закупил множество товаров и неторопливо направился к горам Дайциншань.

***

Маленькая деревня у подножия гор.

За прошедшие годы здесь почти ничего не изменилось, словно всё случилось только вчера.

Возвращение незнакомого молодого мужчины с целой повозкой стало главным событием дня. Из дворов выглядывали любопытные, а дети шли следом на расстоянии.

Фан Сянь остановился у прежнего дома.

За плетнём старик рубил дрова. Он выглядел намного старше, чем в памяти, и от этого на сердце стало тоскливо.

Фан Сянь толкнул калитку.

— Кто там?

Ван Лаогэнь вытер пот и с удивлением посмотрел на вошедшего крепкого молодого человека.

— Это я. Ван Эр!

— Ты… Эр?

Ван Лаогэнь оглядел его с головы до ног, отыскал знакомые черты, и уголки глаз сразу покраснели.

Пошарив рядом, он выхватил полено и замахнулся.

— Ах ты негодник! Ушёл на несколько лет и не прислал ни слова. Мы с матерью думали, что ты сгинул!

— Только попробуй ударить моего сына!

Из дома вышла жена Ван Лаогэня, Юньхуа. Увидев Фан Сяня, она тут же разрыдалась.

— Сынок мой…

— Не плачь, не плачь. Я вернулся — это радость. И привёз много хорошего.

Фан Сянь вывел родителей наружу и показал доверху гружённую повозку.

— Где старший брат и младшая сестра?

— Брат в поле. Сестра вышла замуж, но живёт в нашей деревне. Сегодня всех позовём и устроим хороший ужин! — Ван Лаогэнь то трогал один товар, то рассматривал другой и не переставал улыбаться.

— Так это Ван Эр! А я думаю, почему лицо знакомое.

— Помню этого мальчишку. В детстве отлично охотился.

— Говорили, ушёл искать счастья. Похоже, преуспел. Только взгляните на эту ткань!

Соседи смотрели с завистью.

Для них всё было просто: деревенский юноша ушёл в большой мир, добился успеха и вернулся. Добрый знак, дающий надежду остальным.

***

Ночь.

Под светом масляной лампы стол ломился от блюд.

Вяленая солёная рыба, блестящая от жира свиная рулька, суп из старой курицы… Сын и дочь Ван Да не сводили с еды голодных глаз.

А младшая сестра, когда-то такая же прожорливая, теперь стала замужней женщиной и держалась немного скованно. Она расспрашивала Фан Сяня о жизни вдали от дома.

Тот шумно отпил вина и наполнил чаши Ван Лаогэня и Ван Да.

— После ухода я отправился на север. Сначала выучил несколько приёмов в охранной конторе, потом стал бродячим торговцем…

— Теперь, когда вернулся, снова уйдёшь? Ты ведь даже не женат, — без конца причитала Юньхуа.

Только это её и тревожило.

«Прожил уже две жизни, а от такого всё равно не сбежать…»

Лицо Фан Сяня помрачнело.

— Подходящей девушки пока не встретил. Через несколько дней снова отправлюсь в путь… Торговля нынче тяжёлая.

Не дав им ответить, он достал два свёртка серебра. Десять слитков по пять лянов засияли в свете лампы.

Он мог принести намного больше, но, когда уйдёт, чрезмерное богатство навлечёт на семью беду.

— Здесь пятьдесят лянов. Раньше я поговорил со старостой и купил земли в нашей и соседней деревне — всего пятьдесят му. Предлагаю дать старшему брату десять лянов и десять му, а младшей сестре — пять лянов и пять му. Что скажете?

Пятьдесят му делали семью небольшими землевладельцами и обеспечивали достойную жизнь.

В городе их окружили бы сложные и опасные силы. Деревня защищала лучше.

Здесь все знали друг друга, а Фан Сяню достаточно будет ещё раз предупредить старосту, местного властителя, — и серьёзных проблем не возникнет.

— Не слишком ли много?.. — глаза Ван Шаньхуа наполнились слезами.

Выданная замуж дочь считалась вылитой водой. Она и представить не могла, что получит столько земли и серебра.

— Возьми, — вздохнул Фан Сянь.

Если бы он мог открыть личность, десять тысяч му плодородной земли и состояние великого рода не представляли бы труда.

Но врагов было слишком много. Чтобы семья не погибла целиком, следовало вести себя тихо.

Поразмыслив, Фан Сянь понял: даже став непобедимым в Поднебесной, он не сможет раскрыть эту связь.

Пока он жив, семье ничто не угрожает.

Но что случится после его смерти, если рядом не окажется сильных учеников и последователей?

Даже величайшему грандмастеру в этом мире отмерено не больше двухсот лет. Таков закон Неба!