Луна скрылась, звёзды погасли, над горизонтом поднялось солнце.

Но собравшимся людям цзянху казалось, что они попали в кошмар, от которого невозможно пробудиться.

Неужели храм Жуши — исток буддийского пути, одна из двух великих линий — действительно падёт от руки одного человека?

Перед горными вратами по-прежнему гремели священные возгласы, звон меча и тигриный рык.

Однако большая часть ста восьми архатов Сяньтяня с шестами уже погибла. Шесть грандмастеров — глав залов бодхисаттв — едва переставляли ноги и долго не продержались бы.

Великий строй Алмазных Архатов, Подавляющих Демонов, некогда убивший величайшего грандмастера, разваливался на части.

— Ха-ха!

Внезапно раздался полный силы смех Фан Сяня.

— Я уже достаточно насмотрелся на ваш строй. Пора его разрушить.

Белый Тигр взревел и отбросил летающий меч вместе с Чжи Фанем.

В следующий миг Фан Сянь нанёс шесть ударов.

Бум! Бум!

Шесть грандмастеров-бодхисаттв взорвались. Кровавый туман поглотил их ещё в воздухе.

Лишившись опоры, оставшиеся монахи Сяньтяня попадали и обратились в высохшие тела, тоже растворившись в дымке.

Фан Сянь чувствовал, что жизненная и истинная сила переполняют тело и почти выплёскиваются наружу.

Шух!

Летающий меч с трудом прорвал поле и рассёк плечо.

Из раны ударил столб крови.

Фан Сянь даже не нахмурился. Мышцы сомкнулись, изначальная энергия хлынула к повреждению, и оно мгновенно исчезло.

— Демоническое искусство! — закричал Чжи Фань. — Такого демона имеет право убить любой воин Поднебесной!

— Хм! — Фан Сянь холодно покосился на него. — Кто во всей Поднебесной способен меня убить?

По высшей силе два величайших грандмастера храмов Жуши и Дворца Цинъюань вместе уже не были ему равны.

При нападении толпы достаточно раскрыть область Белого Тигра — и даже десятитысячная армия падёт на колени.

Измотать его до смерти тоже невозможно: кровавый туман бесконечно восполнял силы.

— Бедствие… Великое бедствие…

Чжи Фань окончательно утратил прежнее спокойствие. Он отступил на несколько шагов — и внезапно перестал дышать.

Фан Сянь истощил его до смерти!

Величайший грандмастер целого поколения и весь храм Жуши потерпели от рук Фан Сяня полное, сокрушительное поражение.

Летающий меч в воздухе жалобно зазвенел и устремился к сидящему в отдалении Мечнику Дао.

Фан Сянь с холодным взглядом бросился следом.

Лазурный свет опустился в ладонь даоса. Тот поднялся, бледный как полотно.

Внутри строя он тоже растратил немало изначальной и духовной силы.

— Иди сюда!

Фан Сянь схватил воздух обеими руками. Белый Тигр за спиной раскрыл кровавую пасть и глубоко вдохнул.

Сила притяжения обрушилась на Мечника Дао.

Всё отличалось от прошлой встречи. Расстояние было небольшим, Фан Сянь снова совершил прорыв и усилился во всём, а противник истощился. Вероятность побега не достигала и трёх десятых!

Мечник Дао стиснул зубы и поплыл прочь, словно лист ряски.

Фан Сянь бросился следом, решив преследовать до края мира и на этот раз не отпускать.

***

У храма Жуши.

— Храм Жуши… уничтожен.

— Дворец Цинъюань, боюсь, тоже…

Главы Шести школ смотрели друг на друга в панике.

Зато мастера побочных путей наконец ощутили, что могут высоко поднять голову.

Юй Лунцзяо стояла неподвижно, будто лишилась души.

Всё увиденное за эти дни казалось бесконечным сном.

***

Вскоре по цзянху разлетелась новость: Звёздный владыка Белого Тигра Фан Сянь в одиночку сокрушил храм Жуши.

Весь мир боевых искусств онемел.

Когда позже стало известно, что Мечник Дао тоже погиб от его рук, это уже не вызвало особой волны.

Воины почти разучились удивляться.

***

Несколько месяцев спустя.

Юаньу, город Юаньу.

На прежнем месте Башни Золотого Ветра и Мелкого Дождя снова началось строительство. Здесь собирались возвести новую главную резиденцию.

— Поздравляю с возвращением, — сказал Фан Сянь стоявшей рядом Юй Лунцзяо.

— Золотой Ветер и Мелкий Дождь… Может, пришло время сменить название? Как тебе «Башня Поднебесной»? — с чарующей улыбкой спросила она.

— Проверяешь меня? — Фан Сянь пожал плечами. — Мне неинтересно завоёвывать Поднебесную или объединять цзянху. Я мечтаю лишь подняться выше и увидеть новые виды. Не нужно плодить лишние убийства.

— Теперь тебя называют первым мастером Поднебесной. Одним словом ты способен даже уничтожить государство… И это всё, к чему ты стремишься? — горько улыбнулась Юй Лунцзяо.

— Мечта простая. Но добиться её трудно… — Фан Сянь сменил тему. — Как отреагировали праведные школы?

— А как им ещё реагировать? Дворец Цинъюань и храм Жуши объявили, что закроют горные врата на двести лет и не станут вмешиваться в дела цзянху. Шесть школ тоже отступают… И, конечно, прислали множество щедрых даров.

— Если даже ты называешь их щедрыми, там должны быть хорошие вещи, — кивнул Фан Сянь.

Пользуясь страхом после гибели двух величайших грандмастеров, он молниеносно опустошил сокровищницы буддистов и даосов.

«Божественное искусство Алмазного Тела Великой Силы Дракона и Тигра», «Искусство управления мечом» и другие методы попали в его руки.

Но больше ничего по-настоящему ценного не нашлось.

— Все Шесть школ, кроме Обители Бодхи, прислали главные искусства и другие писания, прося тебя дать оценку, — улыбнулась Юй Лунцзяо.

Вся Поднебесная знала, что Фан Сянь собирает руководства по боевым искусствам.

Так Шесть школ покупали себе жизнь!

— Неплохо, неплохо… — Фан Сянь остался доволен. — Я не хочу новых распрей. Пусть всё останется как есть.

— Услышав это, они наконец смогут спокойно спать, — серьёзно ответила Юй Лунцзяо. — Цзянху и вся Поднебесная получат двести лет мира. За это каждый должен тебя благодарить!

Теперь Фан Сянь действительно в одиночку подавлял весь мир.

Пока он не состарится и не умрёт, любые злые духи и чудовища останутся лишь мелкими шутами. Мир боевых искусств ждал долгий покой.

Что произойдёт после его смерти — Фан Сянь не мог и не желал решать.

— Двести лет…

Он тихо вздохнул.

Ему было чуть больше двадцати. По пределам человеческого тела в этом мире оставалось прожить примерно сто шестьдесят-семьдесят лет.

Буддисты и даосы закрывали врата на два столетия, окончательно признавая поражение и собираясь переждать до его смерти.

— Если сумею превзойти предел в двести лет, их ждёт большой сюрприз… Жаль, это почти невозможно.

Фан Сянь стоял высоко и смотрел на весь Юаньу.

В памяти всплыла прежняя жизнь.

Бесцельная, мутная, прожитая впустую и завершившаяся страшной смертью…

В этой жизни он наконец оказался на самой вершине. Теперь он топтал других, и никто не мог растоптать его.

Он увидел больше — множество совсем иных видов.

— Вот она… моя Поднебесная.

Фан Сянь произнёс это с чувством, которому не находилось названия.