В кабинете.

Фан Сянь лежал в мягком кресле и спокойно читал.

Спустя долгое время он отложил книгу и легко постучал пальцами по подлокотнику. В старых глазах мелькнул острый свет.

— Сяоху… всё ещё не отказался от этой мысли.

Юй Сяоху давно мечтал стать его учеником.

Ведь кто в цзянху не слышал легенду о том, как Белый Тигр семью убийствами покорил Поднебесную?

Тот, кому Бессмертный владыка передаст божественное искусство, возможно, сам станет следующим Бессмертным владыкой Белого Тигра!

Но Фан Сянь всегда отказывал.

Его связывала дружба с Юй Лунцзяо, а не со всем родом Юй.

К тому же новый «Порочный Кулак Семи Убийств Белого Тигра» после многих исправлений вобрал суть «Божественного искусства Алмазного Тела Великой Силы Дракона и Тигра» и других методов. Он по праву считался первым искусством мира, непостижимым и способным похищать сами превращения неба и земли.

Попади оно к человеку с дурным сердцем — добра не будет.

А что до разговоров, что после его смерти великое искусство исчезнет и это станет утратой для всего цзянху… Какое ему дело?

Немного отдохнув, Фан Сянь поднялся и подошёл к письменному столу.

Там аккуратно лежали жёлтая бумага, ножницы, киноварь, кисти и прочие принадлежности.

Он успокоил дух, взял кисть, обмакнул её в киноварь и начал чертить талисман.

Кисть извивалась драконом и змеёй. Странный узор возник на жёлтой бумаге одним непрерывным движением.

Фан Сянь глубоко выдохнул, сложил лист и ножницами вырезал маленький меч.

— Вперёд!

По его воле дух влился в бумагу. В пустоте мелькнул жёлтый свет.

Бумажный меч-талисман взлетел и вонзился в шкаф из красного сандала на глубину одного цуня.

Искусство управления мечом!

Тайное наследие Дворца Цинъюань, подобное заклинанию!

Собирая искусства всей Поднебесной, Фан Сянь обнаружил, что лишь буддийское и даосское наследия заслуживают внимания.

«Божественное искусство Алмазного Тела Великой Силы Дракона и Тигра» во многом пересекалось с Порочным Кулаком Семи Убийств. Больше всего сил он вложил именно в управление мечом.

Согласно писаниям, настоящее искусство имело три ступени. Культивировать его мог лишь величайший грандмастер, сливший дух с миром.

Первая ступень — «вырезать воина из бумаги, сделать талисман мечом».

Кровь смешивали с киноварью, наносили талисман на особую жёлтую бумагу и создавали летающий меч. Управляя им мыслью, можно было снять голову врага за сотню шагов.

Вторая ступень — «травы и деревья становятся мечом».

Следовало вырастить особое растение, каждый день поливать его составом по тайному рецепту и собственной сердечной кровью, добиваясь полного единства намерения. Через несколько десятилетий из него изготавливали деревянный меч, который летал во всех направлениях и разрубал всё.

Именно этой ступени достиг Мечник Дао.

Но первые две ступени имели большой изъян: при управлении летающим мечом почти все силы сознания уходили в клинок, и практик не мог двигаться.

На третьей ступени из собственной крови закаливали «стальной меч кровавой плавки» и одновременно осваивали разделение сознания надвое. Тогда человек мог управлять мечом и двигаться сам.

В день завершения такого клинка мастер становился непобедимым в Поднебесной!

— Руки ещё помнят ремесло…

Фан Сянь уничтожил следы и медленно улыбнулся.

***

Прошло больше полугода.

Фан Сянь приближался к смерти от старости.

Страх терзал его днём и ночью.

Никогда прежде он не чувствовал себя настолько слабым. Пока не умрёшь, никто не поручится, что перерождение случится снова.

Возможно, эта смерть станет окончательной!

— Вот как… сильно я хочу… жить!

Он вышел из Башни, посмотрел на мир в серебряном снегу и поднялся в экипаж.

В сердце появилось желание опавшего листа вернуться к корням. Фан Сянь хотел снова увидеть Яофэн.

О погребении тоже следовало распорядиться заранее: сжечь тело, а пепел развеять над горами Дайциншань. Самому превратить кости в прах, чтобы никому не досталось осквернять труп.

— Сяоху, возвращайся. Не нужно провожать.

Укутанный в толстое шёлковое одеяло Фан Сянь посмотрел на Юй Сяоху.

— Великий дедушка…

Тот опустился на колени и разрыдался.

Пусть Юй Сяоху не стал учеником, он получил немало наставлений. Порочный Кулак Семи Убийств нельзя было передавать, но к остальным искусствам Фан Сянь относился спокойно. Они были связаны половиной уз наставника и ученика.

***

Под снегом и ветром по казённой дороге двигался одинокий экипаж.

Жизнь Фан Сяня напоминала свечу на ветру, готовую погаснуть в любой миг.

— Надежды… больше нет.

Когда-то он возлагал её на «Тайные записи Сокровенного», но после первой попытки едва сохранил рассудок и не посмел продолжить.

В старости риск отклонения стал ещё выше и грозил мгновенной смертью. О новом постижении нечего было думать.

Фан Сянь понял: даже с помощью панели свойств его сфера слишком низка, чтобы снова и снова переступать тот порог.

После каждого озарения следующая преграда становилась выше!

Погружённый в воспоминания, он вдруг почувствовал, как экипаж остановился.

— Бао Шэнлун просит Бессмертного владыку Белого Тигра даровать бой.

Впереди прозвучал молодой голос.

Новый величайший грандмастер севера!

— Дожил… Старика уже встречают у самых дверей.

Фан Сянь покачал головой и вышел.

В снегу стоял человек с прямой, словно копьё, спиной.

От его тела исходил жар печи, растопивший снег вокруг.

— Кхе-кхе… Поднебесная теперь принадлежит молодым. Зачем тебе мучить старика? К тому же… я был немного знаком с твоим предком.

— Всю жизнь я ищу вершину боевого пути! Как мне не бросить вызов верховному мастеру цзянху? Пусть погибну девять раз — не пожалею! — громко ответил Бао Шэнлун.

Истинная ци Фан Сяня всколыхнулась. Казалось, сейчас появится потрясавший мир свирепый дух Белого Тигра.

Потоки бурлили — но образ так и не сложился.

Для его явления требовалось единство трёх начал: сущности, ци и духа. Сущность и ци старого тела уже иссякли.

Фан Сянь тихо вздохнул, обратился в отблеск света и скрылся в придорожном лесу.

Даже победив, он скоро умрёт. К чему пустая слава?

— Что…

Бао Шэнлун застыл.

Верховный мастер всей Поднебесной сбежал, не сделав ни одного движения?

Даже сердце величайшего грандмастера яростно всколыхнулось. Бао Шэнлун бросился следом.

— Победитель не определён! Как можно уйти?

— Он… убежал!

На прежнем месте появились несколько фигур со скрытыми, слитыми с неведомым аурами.

— Ха-ха! Бессмертный Белый Тигр сбежал? Я же говорил: вы трусливы, словно мыши. Вся удача досталась Бао Шэнлуну!

— Значит, слухи правдивы. Старик наконец умирает!

— Хе-хе! Тело одряхлело, истинная ци угасла. Много ли осталось от былой свирепости?

— Сегодня мы обязаны отомстить за свои школы! В погоню!

Их сердца вскипели в предвкушении падения легенды. Все устремились в лес.

И увидели кровавую радугу!

Она мелькнула один раз — и голова Бао Шэнлуна упала в снег.

— Стальной меч кровавой плавки?!

Один из таинственных преследователей закричал и развернулся бежать.

Слишком поздно.

Кровавая радуга словно обрела глаза. Она пронзала одного за другим — грандмастер или величайший грандмастер, каждый погибал от единственного удара!

За границей лужи крови медленно появился Фан Сянь.

— Тело одряхлело, но дух не стареет. Душа живёт намного дольше плоти… Стальной меч кровавой плавки и разделение сознания невероятно трудны. Даже величайший грандмастер не сумел бы их освоить. Но у меня есть особая способность…

Он тихо вздохнул и громко прочёл:

— Два века вдоль и поперёк — весь мир Белому Тигру покорён. Под старость дел иных уж нет — летающим мечом рублю врагов!

Фан Сянь развернулся и исчез среди деревьев.

Это был последний раз, когда его видели в цзянху.