Глушь. Безымянный заброшенный храм.

На земле лежал «труп» в даосском одеянии, рядом темнела лужа крови.

Внезапно тело шевельнулось, перевернулось и село.

— Цветок увял — и вновь расцвёл. Цветок расцвёл — и я вернулся… Не ожидал, что действительно проживу четвёртую жизнь! Как же прекрасно быть молодым!

Фан Сянь ощупал молодое тело и сразу поморщился от резкой боли в груди.

Чуть правее сердца медленно затягивалась кровавая рана.

— Меня… пронзили мечом в сердце? Хорошо, что Искусство Подмены Сливы Персиком позволило притвориться мёртвым и обмануть врага… Постойте, откуда я это знаю?

Выражение Фан Сяня изменилось. В голове прогремело, и хлынул поток воспоминаний.

— Я Чжоу Юань… В детстве учитель взял меня к себе… Передал заклинания…

— Это мир бессмертных и героев. Земли необъятны. Здесь есть великие даосы, ортодоксальные школы Сокровенных Врат, побочные пути и левые учения, вольные бессмертные Восточного моря, демонические владыки небес, западные буддисты… Даже среди смертных ходят легенды о героях меча и бессмертных мечниках…

Последним воспоминанием был клинок, пронзивший грудь, и молодой человек с прямыми бровями и яркими глазами.

В ушах всё ещё звучало:

«Демонический даос, прими смерть!»

— На этот раз с перерождением что-то пошло не так!

Фан Сянь помрачнел.

В двух прошлых жизнях память пробуждалась ещё в младенчестве. Теперь тайна утробы раскрылась лишь на границе смерти, под воздействием чудовищного потрясения.

— Я чувствую: это не одержимость и не захват чужого тела. Чжоу Юань — тоже я, просто после перерождения я потерял память… Почему? Из-за различий между мирами? Или дала сбой особая способность?

В этом мире, несомненно, существовало понятие перерождения.

Если культиватор, стремившийся к бессмертию, не мог преодолеть небесное, человеческое, демоническое, любовное или иное бедствие, ему оставалось развоплотиться оружием, отправить одну душу в новое тело и начать культивацию заново. Затем ученики, товарищи по Пути и старшие должны были найти его и вернуть на дорогу.

Но это было лишь малое перерождение, несравнимое с великим перерождением Фан Сяня между разными мирами.

Для любого перерождённого тайна утробы становилась огромной преградой. Лишь немногие пробуждали прежнюю мудрость — таково ограничение Небесного Пути.

— Возможно, именно оно повлияло на меня? Или всё-таки неисправна способность?

Лицо Фан Сяня стало серьёзным.

— Ни один вариант не сулит добра. И я ничего не могу с этим сделать…

Он сел, скрестив ноги, собрал изначальное в единство и долго регулировал дыхание. Наконец воспоминания заняли свои места, а контроль над телом полностью вернулся.

— Месть! Отомстить!

Навязчивая мысль не уходила из сердца.

Это была ненависть Чжоу Юаня — а значит, и самого Фан Сяня.

Учитель Чжоу Юаня был странствующим даосом, принадлежал к побочному пути, не имел настоящего наследия и владел лишь несколькими поверхностными заклинаниями.

Среди них — Мешок Пяти Инь, подражание Сумке Сотни Сокровищ и Мешку Цянькунь ортодоксальных Сокровенных Врат. Он вмещал вещи во внутреннее пространство, а в бою выпускал пять чёрных верёвок энергии инь.

Странствующий даос повсюду собирал материалы, чтобы изготовить такой Мешок.

Вероятно, он нажил врага. Убили не только самого даоса: молодой герой ворвался в назначенное место встречи и зарубил ожидавшего там ученика.

— Культиватор сферы Выведения Закона… погиб от руки обычного мастера боевых искусств. Просто слов нет.

Разобравшись в событиях, Фан Сянь не знал, смеяться ему или плакать.

Даосская культивация этого мира делилась на семь сфер: Выведение Закона, Семя Талисмана, Божественные Способности, Золотая Пилюля, Образ Закона, Изначальный Дух и Преодоление Бедствия.

До Выведения Закона все оставались обычными смертными. Мастера боевых искусств и величайшие грандмастера Сяньтяня тоже относились к этому уровню.

Но на ранних ступенях культиватор всё ещё обладал телом из плоти и крови. Случалось, что его убивал противник более низкой сферы.

Например, «бессмертные во втором поколении» из ортодоксальных Сокровенных Врат часто брали летающие мечи и магические сокровища и гоняли многолетних демонов и прославленных мастеров, заставляя тех спасаться в панике.

Чжоу Юань почти не практиковал атакующих искусств. Застигнутый внезапным нападением, он успел применить лишь Искусство Подмены и обмануть врага.

Но владел им недостаточно хорошо, поэтому всё равно получил рану.

Фан Сянь осмотрел себя. Ни серебра, ни других вещей — всё исчезло.

— Черепаший внук! Убивать и обыскивать трупы ты умеешь!

Порывшись вокруг, он нашёл несколько разбросанных листов талисманной бумаги и кистей. Убийца счёл их бесполезными и выбросил.

— Невежда, хороших вещей не узнаёт!

Фан Сянь немедленно собрал всё и покинул разрушенный храм.

***

— Практик Выведения Закона может собирать изначальное в единство, созерцать дух, медитировать и накапливать ци, принимать пилюли или талисманную воду… Способ неважен. Как только внутри рождается магическая сила, человек переступает порог культивации.

В пещере Фан Сянь сидел, скрестив ноги.

Он направил магическую силу из тела наружу. Она послушно летела, двигала предметы и исполняла волю, во много раз превосходя истинную ци Сяньтяня.

— И правда, иной мир — иные возможности. Величайший грандмастер прежнего мира здесь всего лишь смертный. В бессмертную семью его, может, и слугой не возьмут…

Фан Сянь вздохнул.

— Жаль, моя магическая сила создана грубым методом побочного пути и уступает ученикам ортодоксальных Сокровенных Врат как минимум в десять раз.

У вольных культиваторов побочных путей не было наследия, а методы отличались грубостью. Золотая Пилюля для них оставалась луной в воде и цветком в зеркале.

Зато ученик ортодоксальной школы с самого начала создавал магическую силу высшего качества, опережая остальных в десять и сто раз. Добавлялись могучие сокровища, летающие мечи, удивительные способности и заклинания. Преимущества не складывались, а перемножались.

На низких сферах такой ученик мог играючи одолеть восемь-десять вольных мастеров. Семя Талисмана иногда убивало Божественные Способности, а Божественные Способности уничтожали Золотую Пилюлю.

Насколько же трудно последователю побочного пути достичь истинного плода?

— Эх… Почему я не переродился учеником великой школы? Постойте. Местные старшие умеют вычислять тайны и судьбы. Возможно, такое происхождение было бы ещё опаснее…

— Хм? Раз я уже совершил прорыв до величайшего грандмастера, то, возможно, снова способен постичь «Копию Тайных записей Сокровенного».

Глаза Фан Сяня загорелись, но он не стал торопиться и посмотрел на панель свойств.

【Талант: Сокровенное Око】

【Сфера: Выведение Закона】

【Искусство Подмены Сливы Персиком: малое овладение】

— Истинной ци Хуньюань и Порочного Кулака Семи Убийств больше нет. Это тело никогда не занималось боевыми искусствами. Но я знаю их досконально и восстановлю за несколько месяцев. Только дурак станет бросать арбуз ради кунжутного семечка! Зачем практиковать боевые искусства, когда можно культивировать бессмертие?

— Искусство управления мечом, пожалуй, стоит вернуть для защиты. Хотя в этом мире тоже есть летающие мечи — их называют царями магических сокровищ: один меч разрушает десять тысяч методов, а Школа Меча Шушань славится во всей вселенной. Моё прежнее «управление мечом» здесь всего лишь маленькое заклинание движения предметов. Назови я это настоящим летающим мечом — местные умрут со смеху…

Фан Сянь медленно перебирал возможности и постепенно принял решение.