Получив пять монет Цяньюань Тунбао, Фан Сянь на следующий день вновь отправился бродить по городу — вдруг удастся отыскать ещё что-нибудь ценное.

Увы, счастливые случаи на дороге не валяются. Протолкавшись по лавкам до самого вечера, он так ничего и не нашёл и вернулся в постоялый двор с пустыми руками.

Прошло несколько дней.

Фан Сянь уже собирался покинуть город и продолжить поиски своей возможности, как вдруг услышал разговор подвыпивших постояльцев:

— В Башне Десяти Тысяч Сокровищ объявился очередной дурак. За медяки расплачивается чистым серебром, да ещё и не скупится. Может, тоже заглянем?

— Почтенные братья, о чём это вы?

Заинтересовавшись, Фан Сянь с улыбкой подсел к ним и заказал кувшин вина. Языки у выпивох тут же развязались.

Оказалось, сегодня в Башне Десяти Тысяч Сокровищ остановился странный человек. Он известил все городские лавки, что готов покупать медные монеты по цене тысяча вэней за лян серебра. Новость мгновенно облетела весь город и стала главной местной диковинкой.

По установленному двором Великой Цянь курсу тысяча вэней составляла одну связку и стоила один лян серебра.

Но на деле из-за разницы в пробе, весе и качестве монет такой курс соблюдался лишь в первые годы после основания династии. Теперь же, когда повсюду ходили частные чеканки, за лян серебра давали тысячу двести, а то и тысячу триста вэней.

Выходит, незнакомец добровольно раздавал людям деньги!

Другой собутыльник вздохнул:

— Жаль только, он принимает исключительно Цяньюань Тунбао. Иначе можно было бы наскоро отчеканить монет и озолотиться…

— Вот оно что. Благодарю за подсказку.

Фан Сянь вышел из постоялого двора и направился прямиком к Башне Десяти Тысяч Сокровищ.

Она стояла в самом центре города, где сходились торговые пути со всех сторон света. Восемь распахнутых настежь ворот красноречиво свидетельствовали о размахе её владельцев.

Войдя внутрь, Фан Сянь увидел толпу людей с мешками медяков: у длинного прилавка они обменивали их на серебро.

За прилавком сидели приказчик и помощник. Один вёл счёт, другой заносил суммы в книгу, и у обоих на лицах застыло страдальческое выражение.

Хотя Башня лишь выдавала серебро от имени своего постояльца, смотреть, как белые слитки утекают рекой, всё равно было больно.

Истинным хозяином сделки оказался молодой человек в одеянии учёного. Он бегло осмотрел принесённые монеты и, не скрывая разочарования, кивнул:

— Отправьте всё на склад.

Фан Сянь открыл Сокровенное Око и сразу понял: перед ним культиватор.

Более того, аура юноши была чистой, ясной и лишённой всякой скверны. Несомненно, он принадлежал к одной из знаменитых ортодоксальных школ. Убедившись в этом, Фан Сянь подошёл ближе.

Будь тот последователем демонической или побочной школы, Фан Сянь ни за что не стал бы рисковать.

— Молодой господин тоже желает обменять монеты? — приветливо спросил приказчик.

— Именно. Как думаете, сколько стоит вот эта?

Улыбнувшись, Фан Сянь достал одну монету Цяньюань Тунбао.

— Это ещё что такое?! — возмутился помощник. — Господин решил над нами посмеяться? Мы принимаем не меньше тысячи монет!

— Погоди!

Глаза молодого учёного загорелись. Он впился взглядом в монету на ладони Фан Сяня.

— Что желает получить молодой господин? Золото, серебро — у меня найдётся всё.

— Ха-ха!

Фан Сянь указал на соседнюю тихую комнату, предназначенную для тайных переговоров с крупными торговцами.

— Может, обсудим всё с глазу на глаз?

— Разумеется.

Под недоумёнными взглядами окружающих они вошли внутрь. Лицо молодого учёного сразу стало серьёзным.

— Не ожидал встретить культиватора в городе Лучжоу. Я Цао Цю, ученик Истинной Школы Сокровенного Света. Осмелюсь узнать имя младшего брата и его школу.

— Моё имя Фан Сянь. Я вольный культиватор. Эту монету я нашёл случайно и понял, что она необычна, но так и не разобрался, в чём её секрет. Услышав, что старший брат собирает старые монеты, решил зайти и спросить. Не мог бы старший брат поведать о её происхождении? В благодарность я отдам её тебе.

Цао Цю уже взял монету в руки и теперь согласно кивнул:

— Это и вправду Одухотворённое Сокровище. Но мы оба идём по пути культивации — как я могу принять столь ценный дар без возмещения? Назови свою цену. Заклинания, талисманы — у меня найдётся всё.

На лице Фан Сяня появилось ожидавшееся выражение.

Культиваторы ортодоксальных школ Сокровенных Врат придавали огромное значение карме.

Попадись ему сегодня демон или последователь побочной школы, тот мог бы просто отнять монету, не оставив взамен даже доброго слова.

Но ортодоксальные школы Сокровенных Врат жили по иным правилам. Их старейшины постигали Небесный Путь, умели производить расчёты и прекрасно понимали: бодхисаттва страшится причины, тогда как обычный человек — лишь следствия.

Если Цао Цю примет монету даром, между ними завяжется кармическая связь. Созрев, она может обернуться бедствием на его пути. В будущем ему пришлось бы вернуть Фан Сяню куда более значительную услугу — и тогда уже золотом, серебром, заклинаниями или талисманами не отделаешься.

Разумеется, можно было просто убить Фан Сяня и разом оборвать все концы.

Однако грех убийства лишь сделал бы грядущее бедствие ещё свирепее. Разумный культиватор на такое не пошёл бы.

Ученики прославленных праведных школ знали эту истину и старались поступать в согласии с Небесным Путём. Поэтому при преодолении бедствий их испытания становились чуточку легче — порой именно эта малость отделяла жизнь от смерти.

Последователи демонических и побочных школ либо не понимали этого, либо сознательно шли против истины. Они своевольничали, творили бесчинства и пытались рассечь бедствие убийством. Так различались сами их представления о культивации. Большинство погибало в бедствиях, но те немногие, кому удавалось прорваться, обретали поразительные законы и Божественные Способности.

— Я хотел бы лишь узнать происхождение Одухотворённого Сокровища. Конечно, если это касается тайн старшего брата или его школы, можешь ничего не говорить, — спокойно произнёс Фан Сянь.

Он уже отдал монету. Даже если Цао Цю окажется человеком неправедным, причин преследовать его больше не было.

— Здесь нет никакой тайны. Об этом знают многие…

Цао Цю горько усмехнулся.

— Одухотворённое Сокровище служит главным материалом для создания летающего меча побочной школы — Денежного Меча Одухотворённого Сокровища. Способ его изготовления распространён очень широко, но сам меч от этого вовсе не перестаёт быть редкостью.

После подробного объяснения Фан Сянь наконец понял: из такой монеты можно выковать прославленный летающий меч!

Правда, для этого требовалось собрать полное число Великого Небесного Круга — триста шестьдесят пять монет. От его пяти штук толку было немного.

Хотя способ создания Денежного Меча Одухотворённого Сокровища знали многие, изготовить его было чрезвычайно трудно — как раз из-за материала.

Сначала из драгоценных веществ вроде Материнской Меди Алого Истока и эссенции пяти металлов выплавляли заготовки монет.

Мало того, что сами эти материалы встречались крайне редко, свежие заготовки обладали слишком сильной сухой ци и были совершенно непригодны для дела.

Их приходилось рассеивать среди людей и пускать в обращение, чтобы они переходили из рук в руки, впитывая пыль бренного мира и бесчисленные людские страсти. Всё это время монеты не должны были соприкоснуться ни с чёрной собачьей кровью, ни с месячными — иначе заготовка погибала. Лишь примерно через пятьсот лет сухая ци полностью выветривалась, и монета превращалась в Одухотворённое Сокровище, пригодное для ковки меча.

Этот Денежный Меч шёл необычным путём. Особой остротой он не отличался, зато после активации источал ауру людского мира и обладал рядом загадочных свойств. И всё же среди летающих мечей он считался лишь низшим.

«Пятьсот лет ради одного меча? Если его создатель не грандмастер Золотой Пилюли, он скорее от старости умрёт…»

Фан Сянь мысленно лишился дара речи.

— Мой наставник как раз вознамерился выковать такой меч. Произведя расчёты, он велел нам, ученикам, разойтись по свету и собирать Одухотворённые Сокровища. Я обошёл пять областей и добыл двадцать пять монет. Если прибавить твою, смогу наконец вернуться в школу и отчитаться о поручении…

Закончив, Цао Цю тоже вздохнул.

— Теперь понятно, — кивнул Фан Сянь.

— Наша сегодняшняя встреча тоже предопределена судьбой, и я обязан отплатить тебе. Говори, чего желаешь? — щедро предложил Цао Цю.

Истинная Школа Сокровенного Света принадлежала к числу знаменитых праведных сект, и её ученики не бедствовали.

— У меня есть золото, серебро, заклинания, магические инструменты и собранные в пути редкие книги побочных школ. Жаль, монета у тебя всего одна: за неё можно обменять лишь малое заклинание. Будь их больше, я отдал бы магический инструмент. А о законах Дао лучше не мечтай — за них и тридцати монет будет мало…

— Кто сказал, что у меня одна?

Фан Сянь усмехнулся и достал ещё четыре совершенно одинаковых Одухотворённых Сокровища.

Даже собери он все триста шестьдесят пять, у него всё равно не хватило бы ни маны, ни Божественных Способностей, чтобы выковать Денежный Меч. Лучше обменять их сейчас.

— Отлично!

Цао Цю просиял. С этими монетами он наконец мог вернуться в школу и сдать поручение.

— Говори, что желаешь получить!

— На законы Дао я не претендую. Мне нужен магический инструмент для полёта.

Фан Сяню порядком надоело каждый день плестись по дорогам, и после короткого раздумья он высказал своё желание.

— Это просто…

Цао Цю провёл правой рукой по сумке сокровищ на поясе, и на его ладони появился деревянный игрушечный конёк.

— Этого Коня Шести Имперских Скакунов я когда-то сделал от нечего делать. В нём всего семь запретов Земного Зла, но летать он умеет.

Он передал Фан Сяню формулы активации и остановки.

— Благодарю, старший брат!

Получив летающий магический инструмент, Фан Сянь покинул Башню Десяти Тысяч Сокровищ.

Не успел он далеко отойти, как над городскими стенами взметнулось облако света. Оно весело покружило в воздухе, из него донёсся звонкий смех — и в следующую секунду сияние умчалось вдаль.

Многие горожане тут же попадали на колени, принимая увиденное за явление бессмертного.

«Вот они, небожители: мир смертных их совершенно не волнует. Закончил поручение — и сразу летит обратно в свою школу. Впрочем, для него золото и серебро наверняка не дороже материала, который можно выплавить без особых усилий…»

Глядя вслед исчезнувшему свету, Фан Сянь задумчиво кивнул.