— На этот раз сюда прибыли Три Друга Ядовитого Дракона, Горный Старец Хэйшань и Фея Изумрудного Облака… Все они знаменитые вольные бессмертные. Когда пять хранителей Школы Сюйдин начнут делить власть, старшие наверняка урвут немалую выгоду…

Услышав разговор издали, Фан Сянь спокойно вошёл в лагерь. Одежда и манеры собравшихся разительно отличались, а сами они походили на разношёрстную толпу. Несомненно, здесь собрались вольные культиваторы.

Послушав их беседы, он быстро разобрался в происходящем.

Эти люди действительно хотели воспользоваться смутой в Школе Сюйдин и поживиться. Во главе толпы стояли пять культиваторов сферы Божественных Способностей.

«Среди них должен быть и старец с Чёрной горы…»

Фан Сянь мысленно усмехнулся.

«Не тот ли это покойник? Откуда у него такая слава и титул вольного бессмертного?»

Он не знал, что в глазах последователей побочных школ культиватор сферы Божественных Способностей, обладавший могучей маной и долгой жизнью, вполне заслуживал звания бессмертного.

«Если так подумать, я только что убил вольного бессмертного? Хм… Звучит внушительно».

Фан Сянь в даосском одеянии и сам выглядел вольным культиватором, поэтому сразу смешался с толпой. Вскоре он подтвердил: предок Золотой Пилюли действительно ушёл в перерождение, и в школе остались лишь пять хранителей треножника — все в сфере Божественных Способностей.

Школа Сюйдин не принадлежала к ортодоксальным Сокровенным Вратам, однако среди побочных школ пользовалась известностью. Её хранители превосходили обычных вольных культиваторов и имели некоторую надежду в будущем сформировать Золотую Пилюлю низшего или среднего качества.

Поэтому даже пять предводителей толпы не решались штурмовать горные врата. Они ждали, когда хранители начнут борьбу за место главы, чтобы воспользоваться междоусобицей.

«Настоящих экспертов побочных школ уже наверняка пригласили на гору, и каждый поддерживает одного из хранителей. Здесь остались лишь слабаки вроде старца Хэйшаня…»

Фан Сянь относился к ним с некоторым презрением.

Но сам он пока находился в сфере Семени Талисмана и не собирался лезть в неприятности. Зато здесь можно было узнать много полезного.

Прежний владелец тела и его наставник почти ничего не знали о мире культивации. Сейчас появился удобный случай восполнить пробелы.

…

— Почему старец Хэйшань до сих пор не явился?

Фея Изумрудного Облака в светло-зелёном дворцовом платье держала корзину с цветами и тревожно хмурилась.

Выглядела она молодо, но на деле прожила больше ста лет. За её спиной стоял целый клан культиваторов.

Наследие клана было слишком слабым, и сама она понимала, что не продвинется дальше. На этот раз Фея старалась ради потомков.

Пока она размышляла, рядом раздался голос:

— Приветствую фею. Неужели передо мной сама Фея Изумрудного Облака?

Она подняла глаза и увидела молодого даоса с улыбкой на лице.

— Это я. А ты кто?

Столь юный культиватор уже достиг сферы Семени Талисмана — среди вольных такое считалось редчайшим талантом. Фея не осмелилась проявить неуважение.

— Я Фан Сянь, вольный культиватор. Услышал, что здесь собрались собратья по Дао, и решил присоединиться к веселью.

«Вольный культиватор? Неужели? Может, он из побочных школ вроде Лошань или Ста Ядов? Или прибыл с трёх островов Восточного моря, из Дворца Демонов Куньлунь… А возможно, он вообще ученик ортодоксальных Сокровенных Врат?»

Фея Изумрудного Облака невольно задумалась.

В мире существовало пять прославленных школ: Школа Меча Шушань, Дворец Нефритовой Пустоты, Дао Сокровенного Неба, Павильон Беззаботного Вопрошания Сердца и Истинная Школа Сокровенного Света. В каждой имелся владыка Изначального Духа и редчайшее сокровище Обители Бессмертных, подавлявшее удачу секты. Все они принадлежали к ортодоксальным Сокровенным Вратам.

Им противостоял Дворец Демонов Куньлунь, собравший множество старых чудовищ. Там существовало тринадцать тайных наследий, тридцать шесть внешних путей и семьдесят две боковые ветви, приносившие миру бесчисленные бедствия.

В Восточном море лежали три великих острова — Пэнлай, Яшмовый и Лингао. Говорили, культиваторов там даже больше, чем на материке, а природные богатства не имеют равных.

Существовали также буддийские школы вроде Секты Золотой Жабы и Храма Золотого Света; побочные школы Лошань, Ста Ядов, Зала Сотни Трав и Дао Чудесной Горы; свои наследия оставили и несколько затворников из рода демонов.

Школа Сюйдин считалась одной из побочных. По влиянию она сильно уступала Лошань или Залу Сотни Трав, где рождались истинные владыки Образа Закона.

Но для Феи Изумрудного Облака, не имевшей сильной опоры, даже Сюйдин была непоколебимым исполином.

Фан Сянь достиг Семени Талисмана в юном возрасте, его пламя было чистым, а аура — непостижимой. Фея осторожно спросила:

— Собрат по Дао тоже явился ради наследия Сюйдин?

— Нет, — покачал головой Фан Сянь. — Я вышел в мир ради пагубной ци и редких видов пламени. Увидев столько культиваторов, решил попытаться обменять нужное.

Наследие Сюйдин его действительно не интересовало.

А вот накопленные школой виды пагубной ци и необычного огня были весьма привлекательны.

Но Фан Сянь трезво оценивал силы. Одолеть такого вольного бессмертного, как старец Хэйшань, было легко. Один-два хранителя Сюйдин его тоже не пугали, однако с большим числом пришлось бы повозиться.

А если они задействуют защитную формацию горы, бежать придётся уже ему.

К тому же раскрытие Зеркала Сокровенного Огня Девяти Небес могло навлечь бесчисленные неприятности.

— Тогда всё просто! — обрадовалась Фея. — Я приглашу нескольких собратьев, и мы устроим небольшой обмен.

Она выпустила несколько талисманов-посланий, затем рассыпала горсть соевых бобов. Те пустили корни и превратились в воинов с жёлтыми повязками. Слуги принесли столы, стулья и подносы с фруктами и чаем.

Создание воинов из бобов было лишь заурядным заклинанием. Хотя такие слуги обладали огромной силой и могли голыми руками разорвать тигра или леопарда, культиватор подавлял их одной мыслью. Поэтому их использовали только для работы.

Вскоре подошли приглашённые.

Первыми явились три похожих друг на друга брата в тёмно-зелёных одеяниях. Их называли Тремя Костяными Демонами, а также Тремя Друзьями Ядовитого Дракона. Следом пришли несколько хорошеньких культиваторш.

— Сестрица, зачем звала нас? — с улыбками спросили они.

— Позвольте представить: этот собрат Фан Сянь желает обменять пагубную ци и редкое пламя. У меня ничего подходящего нет, поэтому я пригласила вас устроить малую встречу.

Фея усадила всех за стол.

— Пагубную ци ещё можно собрать, а необычный огонь встречается лишь по воле судьбы. Что ты предложишь взамен? — с насмешкой спросил второй из Трёх Костяных Демонов.

Он позавидовал молодости Фан Сяня и его сфере.

Таковы были последователи побочных школ: стоило Фан Сяню показать сокровище, они могли попытаться отнять его силой.

Фан Сянь оглядел присутствующих, рассмеялся и хлопнул по чёрной тыкве на поясе. Перед ним появились два инструмента старца Хэйшаня.

— Костяной молот и костяное знамя. За каждый прошу один вид пагубной ци или редкого пламени. Что скажете?

— Костяной молот?

— Костяное знамя?

Один из Трёх Друзей Ядовитого Дракона и Фея Изумрудного Облака воскликнули в один голос:

— Как ты связан со старцем Хэйшанем?

— Никак. Я просто его убил, — улыбнулся Фан Сянь. Ему было лень притворяться слабым. — Ещё у меня есть «Метод Демонического Дракона Сокровенной Твёрдости». Если кому нужен — приносите достойный обмен!

Среди вольных бессмертных побочных школ дружба была тоньше бумаги. Даже самые близкие знакомые старца Хэйшаня не осмелились бы мстить за наставника и ученика.

А если кто-то всё же решится, Фан Сянь с благодарностью примет доставленные ему сокровища.