— Я несколько раз встречался с этим собратом. Он никак не похож на злодея, — с улыбкой вмешался Цао Цю.

В глубине души ему стало необычайно приятно. Он твёрдо решил ни за что не раскрывать имя Фан Сяня.

Мо Сяояо тоже счёл тон Гу Даосяня чрезмерным.

Однако метод культивации и характер не всегда совпадали. Даже обладатели ортодоксального наследия Сокровенных Врат порой сворачивали на демонический путь.

Он уже собирался осторожно испытать Фан Сяня, как вдруг земля задрожала.

Гора Алого Дракона извергла яростное пламя. Землетрясение усиливалось, словно под землёй ворочался огромный дракон.

— Обитель Огненного Дракона открывается!

Мо Сяояо выпустил летающий меч Летящего Дракона, которому был обязан прозвищем. Ослепительное сияние обернуло четырёх младших, и все пятеро устремились в трещину земли.

— Собрат Фан, может, пойдём вместе? — спросил Цао Цю, поднимаясь в воздух.

— Не стоит. Пусть каждый следует своей судьбе.

Фан Сянь слегка сложил руки. Конь понёс его и Лу Хоу в другую расщелину.

— Наставник! Почему вы не позволили мне заговорить? — наконец вырвалось у Лу Хоу.

Он сохранил нрав учёного: наставник на день — отец на всю жизнь. Когда Гу Даосянь проявил наглость, Лу Хоу уже хотел отчитать мальчишку, но Фан Сянь запечатал ему голос.

— Пустяк, зачем спорить? К тому же Школа Меча Шушань славится на весь мир, а я не могу позволить себе с ней враждовать…

В тоне Фан Сяня слышалась насмешка. Он взмахнул рукой, и багровая огненная змея изолировала жар и ядовитый дым.

Они уже спустились глубоко под землю. Вокруг ожидало множество сияющих фигур.

Вскоре из глубины проступила алая обитель.

Огромная формация вращалась, наполненная бесчисленными таинственными запретами, и внезапно выпустила восемьдесят одну дорогу света.

Плотно окружившие обитель культиваторы немедленно выбрали пути и бросились внутрь.

Фан Сянь не торопился.

— Ученик, выбирай.

— Наставник… — Лу Хоу едва не заплакал. — Боюсь, моему выбору нельзя доверять!

— Ничего. Укажи любую дорогу, которая понравится.

Лу Хоу наугад выбрал одну, и Конь устремился вперёд.

Радужная дорога длиной в десять тысяч чжанов промелькнула мгновенно. Впереди открылось бескрайнее море огня, полыхавшее от земли до неба.

— Наставник меня обманул! — Лу Хоу хотел плакать, но слёз не было.

— Нет. Это твой предок тебя подставил, — рассмеялся Фан Сянь.

Он узнал Великую Формацию Огня Шести Пределов.

Она уступала Великой Формации Семи Удивительных Врат Летящего Огня, но тоже была знаменитой огненной формацией. В ней имелось шесть узлов, каждый подавлялся отдельным духовным пламенем.

Другой культиватор, попав сюда, наверняка оказался бы в отчаянном положении.

А для Фан Сяня это было всё равно что мышь, свалившаяся в амбар с рисом!

«Не зря я завязал связь с семьёй Лу. Желаемое само идёт в руки, всё складывается невероятно гладко…»

С громким смехом он достал Зеркало Сокровенного Огня Девяти Небес.

Возник смерч. Подобно дракону, втягивающему воду, он поглотил бескрайнее море пламени. Формация мгновенно разрушилась, обнажив шесть узлов.

Истинный Владыка Огненный Дракон был силён, но всё же оставался грандмастером Золотой Пилюли.

А Зеркало всю жизнь очищал вознёсшийся Владыка Небесного Огня. Эти силы невозможно было сравнивать.

Фан Сянь выпустил шесть потоков маны, вскрыл узлы и освободил шесть духовных огней.

Шесть лучей разного цвета подлетели к нему. Один был свирепым, другой пылал подобно солнцу, третий источал ледяной холод…

Первый оказался одухотворённым звериным огнём, извлечённым из огненного ворона уровня Золотой Пилюли.

Ослепительный был Истинным Пламенем Солнца.

Ледяной — Духовным Огнём Сокровенного Льда.

Пламя, похожее на красный лотос, называлось Огнём Алого Лотоса.

Невидимое и бесформенное — Безымянным Огнём Сердца.

А последнее, наполненное громом, — Грозовым Огнём Небесной Твёрди.

«Пора достичь Божественных Способностей».

Фан Сянь обрёл ясность. Он взмахнул рукой, выпуская огни, собранные за три года. Среди них был Свет сотни семей, превратившийся в призрачный светильник с крохотным пламенем под семицветным ореолом.

Затем он призвал змею Формулы Духа Алого Дракона и хлопнул по Зеркалу. Только что поглощённое море огня хлынуло наружу и целиком вошло в её тело.

Получив такую поддержку, огненная змея перекувырнулась, отрастила рога и четыре лапы, превратившись в дракона!

Формула Духа Алого Дракона достигла полного завершения.

Фан Сянь продолжил направлять ману. Алый дракон один за другим проглотил девять духовных огней и опустился в даньтянь.

Два Семени Духовных Формул начали сливаться, окружённые сиянием девятицветного пламени.

— Три-четыре года культивации — и сегодня Духовные Формулы превращаются в Божественную Способность!

С тихим возгласом Фан Сяня две Формулы и девять семян огня слились воедино.

Родилась Божественная Способность Пламенного Дракона Небесного Огня!

В тот же миг мана в теле прорвалась через преграду и выросла больше чем в десять раз.

В даньтяне возникло девятислойное Сокровенное Пламя — истинный огонь грандмастеров Золотой Пилюли, культивирующих огненные Божественные Способности. По качеству оно превосходило даже Истинный Огонь Самадхи.

Духовное сознание также мгновенно расширилось, и Фан Сянь отчётливо ощутил жизненную силу неба и земли.

Стоило ему подумать — и тело само поднялось в воздух, без поддержки инструментов или сокровищ.

Культиватор сферы Божественных Способностей мог летать, входить в лазурную высь и преодолеть предел человеческой жизни. Такого человека называли вольным бессмертным!

— Поздравляю наставника!

Лу Хоу почти ничего не понял, но видел, что учитель прорвался в новую сферу, и поспешил поздравить.

Жажда пути Дао в его сердце стала ещё сильнее.

— Хорошо.

Фан Сянь махнул рукой.

— Главная цель достигнута. Всё остальное можно предоставить случаю. Здесь есть предназначенная тебе возможность. Следуй за мной и выбирай, что пожелаешь.

Его не интересовали книги Дао и магические сокровища Огненного Дракона. Он пришёл лишь за пламенем, чтобы завершить метод и прорваться.

Теперь Фан Сянь был полностью доволен.

Он достиг Божественных Способностей ортодоксальным методом Сокровенных Врат. Встреться ему теперь старец Хэйшань, Зеркало не понадобилось бы: собственного истинного огня хватило бы, чтобы испепелить врага.

Даже с не слишком сильным грандмастером Золотой Пилюли он мог немного посражаться.

А применив Зеркало, возможно, даже победил бы!

«Как ни посмотри, выгоднее всего повышать собственную сферу».

Держа Зеркало в руке, Фан Сянь выпустил девять огненных змей. Они плотным кольцом окружили его и Лу Хоу. По обители он шёл так беззаботно, словно гулял по собственному двору.

…

В другом месте перья огненных птиц заполнили небо. Свет меча пересекал их строй, и от одного его блеска становилось холодно.

Здесь находилась Формация Огненных Птиц с тремястами шестьюдесятью пятью демоническими зверями. Мо Сяояо одним мечом перебил их всех и расчистил путь.

— Из восьмидесяти одной дороги лишь девять ведут к настоящим сокровищам! Почему вы всё ещё стоите? Ищите собственные возможности! — крикнул он. — Божественные Способности Огненного Дракона были заурядны, зато он несколько сотен лет очищал Меч Огненного Дракона. В нём десять запретов Небесного Ствола. Для любого из вас это великая удача!