Гора Юньтай.

Школа Меча Шушань и Истинная Школа Сокровенного Света принадлежали к величайшим ортодоксальным сектам мира.

Что могло быть важнее их поединка мечей?

До назначенного дня оставалось время, но вокруг горы уже кружило сияние всех цветов. Сюда стекались бесчисленные культиваторы.

Некоторые заклинаниями возводили павильоны и приводили множество учеников, прекрасных служанок и слуг.

Фан Сянь остановил свет меча и начал искать Цао Цю.

Вскоре он увидел знакомого в трёхэтажном бамбуковом доме на краю утёса. Нижний ярус занимали слуги, а наверху Цао Цю с гостями пил чай.

Увидев алый свет, тот обрадовался и взлетел навстречу.

— Собрат Фан наконец явился! Ты заставил Цао Цю ждать.

— Главное, что я не пропустил сам поединок.

Фан Сянь заметил множество смертных и нахмурился:

— Кто все эти люди?

— Мои слуги и потомки. Я привёл их посмотреть мир. Прошу к столу.

Цао Цю усадил гостя и велел подать духовные плоды и чай.

Большинство смертных происходило из клана Цао.

Сам Цао Цю родился в большой семье, а затем по счастливой случайности привлёк внимание Истинного Владыки Сюаньсиня и вступил в школу.

Весь род получил выгоду — настоящий пример того, как один обрёл Дао, а его куры и собаки вознеслись на небеса.

Но правила Истинной Школы Сокровенного Света были строгими. Учеников принимали редко, а обычные ученики не получали истинного наследия.

Вероятно, Цао Цю привёл племянников, чтобы на собрании множества культиваторов найти им наставников.

Это последнее Фан Сянь уже догадался сам.

Видимо, требования Цао Цю были высоки, и обычные побочные методы его не устраивали.

Как по заказу, он хлопнул в ладони. К ним подошла группа молодых мужчин и женщин в одежде странствующих героев. Все поклонились, называя Фан Сяня даосом.

— Собрат Цао, право же…

Фан Сянь горько улыбнулся. Осмотрев молодых людей, он покачал головой:

— У меня нет подходящих подарков. Разделите эти пилюли.

В приложении к «Небесной книге Пурпурного Дворца» содержался огненный алхимический метод. На досуге Фан Сянь успел очистить немало пилюль.

Он дал каждому по одной.

Среди молодых была знаменитая в цзянху мечница Цао Чжунъин по прозвищу Меч Осенней Воды. Она тайно подумала:

«Старший дядя велел искать здесь наставника. Но этот юноша выглядит не особенно сильным… Да ещё и скуп: дал всего одну пилюлю».

Она приняла подарок неохотно.

Цао Цю взял одну пилюлю, слегка исследовал и воскликнул:

— Ни следа яда пилюли, огонь доведён до совершенства! Собрат ещё и великий алхимик? Быстро благодарите даоса!

— Не стоит.

Фан Сянь махнул рукой, и Цао Цю расстроился.

Он действительно хотел отдать племянников в ученики Фан Сяню. Тот обладал могучей удачей и обещал открыть широкое будущее.

Если среди потомков появятся его ученики, клан ничего не потеряет.

А если Фан Сянь и правда предводитель Трёх Бессмертных, когда-нибудь детей могли вместе с ним принять в Шушань.

Даже накануне поединка со Шушань Цао Цю признавал: это великая школа, куда желающие вступить текли рекой.

Но после щедрого дара Фан Сяня заговорить об ученичестве стало неловко.

— По каким правилам пройдёт бой? — спросил Фан Сянь после нескольких глотков чая.

— Через три дня на вершине Юньтай состоятся три поединка, — серьёзно ответил Цао Цю. — Мой наставник непременно участвует. Кроме него школа пригласила дядю-наставника Сюаньчжэна и близкого друга наставника — Истинного Владыку Фуцзэ с горы Малого Предела.

— Понятно…

Фан Сянь не знал последнего и просто кивнул.

— Истинный Владыка Фуцзэ довольно знаменит. Подобно Девятикратному Праведнику, он накопил глубокие заслуги, но враг преградил путь и обезглавил его, вынудив переродиться. К счастью, удача Фуцзэ оказалась велика: уже в третьей жизни он пробудил память, вернул Божественные Способности и одним ударом убил врага, завершив бедствие.

В этом мире многие верили в перерождение.

Если культиватор не мог идти дальше, терял тело или проваливал бедствие, он мог сам освободиться от плоти и надеяться продолжить путь в следующей жизни.

Но перерождение было страшным. В круговороте память почти полностью стиралась, и новое существо становилось другим человеком.

Шанс снова встретить путь культивации был ничтожен. Даже старейшины школы не всегда находили перерождённого, а талант нового тела зависел от Небес.

Каждое успешное возвращение требовало огромной удачи.

Девятикратный Праведник истратил за девять жизней все благословения и лишился надежды на бессмертие.

— Значит, удача Истинного Владыки Фуцзэ даже выше, — кивнул Фан Сянь.

В этот миг он посмотрел в небо.

Над горой летел золотой корабль с мечами вместо крыльев. На нём стояли Мо Сяояо, Гу Даосянь, Чжугэ Вэньсянь, Чжу Инцзы и Хань Инчжу.

Мо Сяояо спустился на свете меча.

— Собрат Фан, благодаря прошлому наставлению я не забываю поражения. Надеюсь вскоре снова получить урок.

— Вы уже выяснили моё происхождение? — подумал Фан Сянь и вслух ответил: — Когда будет время, с удовольствием составлю компанию.

— В следующем поединке нужно поставить что-нибудь на кон! — крикнул из-за спины Мо Сяояо Гу Даосянь. — Поставь тот летающий меч!

Фан Сянь заметил, что мальчишка уже не столько властен, сколько побаивается его, и невольно развеселился.

— Меч Огненного Дракона предназначен ученику, его я не поставлю. Боюсь, другой клинок ты сам не посмеешь взять.

Он достал Меч Золотого Шелкопряда.

Выглядел тот превосходно и долго очищался грандмастером Золотой Пилюли.

— Это ведь Меч Матушки Зелёной? — сразу узнал Мо Сяояо.

— Чего мне бояться? — глаза Гу Даосяня загорелись.

Даже как одному из Трёх Бессмертных ему пришлось бы достичь Божественных Способностей, прежде чем школа подарит летающий меч.

А три главных клинка — Очищение Демонов, Подавление Чудовищ и Казнь Бессмертных — вручат лишь после формирования Золотой Пилюли.

Для мечника летающий меч почти равнялся жизни.

— Хочешь — обменяй на искусство меча, — улыбнулся Фан Сянь.

Мо Сяояо на миг замер, словно услышал чью-то передачу голоса, затем сказал:

— Истинное искусство Шушань нельзя передавать чужим. Но у меня есть полученный на стороне метод без таких ограничений. Обменяем его. Что до Пещеры Пустого Сердца с горы Байгу… Шушань её не боится!

«Вот и нашёлся доброволец, который возьмёт вину на себя».

Фан Сянь понял, что Шушань намеренно проявляет щедрость и одновременно принимает возможную месть Матушки Зелёной.

— Прекрасно. Обмен!