Южные земли.

Внешнее воплощение Фан Сяня — Истинный Владыка Красного Солнца — летело на Мече Огненного Дракона. По небу протянулась багровая полоса, за одно мгновение преодолевавшая десятки ли.

— Этот меч и вправду прекрасно мне подходит!

Облачённый в алое даосское одеяние юноша сиял от радости.

— Искусство снова продвинулось. До состояния Меча, Подобного Грому, осталось совсем немного.

Мана и Божественные Способности Золотой Пилюли несравнимы с прежними.

Особенно если это перворазрядная Пилюля Истинного Солнца Великого Светоча, обладающая множеством чудесных свойств.

За время уединения воплощение помимо Разрушения Законов Светом Меча достигло ещё одного состояния — Одухотворения Летающего Меча.

Такой клинок уже напоминал живое существо с собственной мудростью и мог по приказу хозяина самостоятельно выполнять задачи.

Фан Сянь не добился этого долгими тренировками. При очищении Меча маной перворазрядной Пилюли тот сам обрёл дух. Приятная неожиданность.

С второразрядной Пилюлей Пламенного Дракона Девяти Огней подобного могло бы не случиться.

— Чудеса Золотой Пилюли первого разряда бесконечны. Самое ценное свойство Истинного Солнца — жизненная сила Великого Светоча. На вершине ян рождается инь, из соединения инь и ян возникает бесконечное творение. Поистине прекрасно…

Фан Сянь небрежно бросил язычок пламени.

Тот превратился в птицу, звонко защебетал, затем стал маленьким конём и поскакал по земле.

Если потратить несколько десятилетий на тщательное очищение, пламя могло по-настоящему стать живым существом и вступить на путь культивации. Это уже было создание жизни.

— Сегодня почему-то захотелось навестить Храм Светлого Царя.

Цзиньхай сообщил адрес, поэтому найти обитель оказалось легко.

Фан Сянь опустился, но не показался. Он выпустил Меч Огненного Дракона и погрузил в него разум.

В следующую секунду всё увиденное клинком отчётливо отразилось в море сознания.

«Летающий меч удобнее человека для тайного проникновения. Достаточно скрыть сияние… Прекрасный способ творить дурные дела. Хм? О чём я думаю?»

Мысленно потеряв дар речи, Фан Сянь всё же спрятал свет и направил клинок над храмом.

…

— Так больше жить невозможно!

Во дворе лысый послушник, недавно обритый, с плачем отбросил метлу.

В миру его звали Ма Дундань. Среди третьего поколения Секты Ста Ядов он считался грозной фигурой.

В землях мяо Ма Дундань своевольничал и пользовался властью. Если ему нравилась девушка, он нередко просто похищал её.

Но с того дня, как он позарился на внутреннюю Пилюлю жабы, удача отвернулась.

Сначала древний Огнеглот погнал его прочь.

Затем Ма Дундань одолжил специальный инструмент для захвата Пилюли. План казался безупречным, но неизвестный украл и добычу, и инструмент. Разъярённая жаба снова гоняла культиваторов, пока те едва спаслись.

В последний раз Ма Дундань увидел небесное явление и явился поживиться.

Не успел он разглядеть выгоду, как Цзиньхай захватил всю группу, запечатал ману и привёл в Храм. Каждый день пленников заставляли слушать сутры. Вчера Ма Дундань пожаловался — монах объявил, что тот «предназначен Будде», и немедленно постриг.

Ма Дундань хотел плакать, но слёз уже не осталось.

— Старший брат… — несколько младших учеников тоже рыдали. — Этот монах наверняка равен Золотой Пилюле. Даже наставник может проиграть. А за ним весь буддийский путь, поэтому Секта Ста Ядов его не пугает. Неужели мы и вправду станем его учениками?

При мысли, что сотни лет придётся есть постное и читать сутры, все едва не разрыдались.

Не для того они с таким трудом культивировали бессмертие, чтобы стать монахами!

— Хе-хе! Забавные послушники. Может, я поговорю с вашим наставником, пусть отдаст вас мне в рабы?

Рядом внезапно появился ухмыляющийся мальчишка — Гу Даосянь.

Теперь он уже мог летать без опоры: мальчик достиг сферы Божественных Способностей.

Ма Дундань широко раскрыл глаза. Сколько ему лет? Неужели вольные бессмертные теперь настолько дешевы?

— Даосянь, не озорничай.

Вместе подошли старец Чжуюнь и монах Саньсяо. Увидев сцену, оба поморщились.

Саньсяо обратился к Цзиньхаю:

— Ребёнок упрям. Прошу буддийского брата не обижаться.

— У вашего ученика естественный нрав. Бедному монаху он тоже нравится, — сложил ладони Цзиньхай. — С таким ребёнком будущее Школы Меча Шушань безгранично.

В душе ему было жаль, что подобная великая удача не досталась буддистам.

— Цзиньхай — мой добрый друг. Почему вы ещё не приветствовали наставника? — велел Саньсяо Чжу Инцзы, Хань Инчжу и Чжугэ Вэньсяню.

— Приветствуем наставника!

Трое вели себя прилично. Все оставались в сфере Семени Талисмана.

Ортодоксальный метод превыше всего ценил основание. Чем оно прочнее, тем медленнее и осторожнее следовало двигаться. Малейшая небрежность оставляла изъян, который позднее не исправить никакими трудами.

Гу Даосянь дома получил возможность и поспешно создал Формулу Божественных Способностей. Он считал, что обошёл товарищей, не понимая, что уже отстал на один шаг.

— Старый монах беден, в рукавах лишь ветер. Нечего подарить младшим, — сокрушённо произнёс Цзиньхай.

— Буддийский брат не должен беспокоиться. Мы пришли в южные земли, во-первых, ради Матушки Зелёной, а во-вторых — ради одного человека, — объяснил Саньсяо.

Он ещё не восстановил всю потраченную жизненную силу. Но предводитель Трёх Бессмертных был слишком важен, и глава школы помог пилюлями, поэтому монах отправился в путь.

Цзиньхай сразу понял:

— Вы говорите о человеке, подавившем Око Огня?

— Как и ожидалось… На этот раз он непременно вступит в Шушань.

Саньсяо и Чжуюнь переглянулись. Теперь Фан Сяню не уйти: если понадобится, свяжут и утащат.

— Дядья-наставники, зачем вам самим тревожиться? — воскликнул Гу Даосянь. — Я уже достиг Божественных Способностей. Какую-то Матушку Зелёную срублю одним мечом! И Фан Сянь… Я его… я его не боюсь!

Первая половина прозвучала бодро, вторая — заметно натянуто.

«Но тот человек уже сформировал Пилюлю…»

Цзиньхай хотел это сказать, как вдруг Саньсяо сурово посмотрел в небо:

— Кто осмелился подглядывать?

Не успели слова отзвучать, Чжуюнь слился с мечом и взмыл лазурной радугой.

Свет клинка прорвал сокрытие, открывая алый летающий меч.

Тот обладал духом, превратился в огненного дракона и рубанул навстречу.

Дзинь!

Чжуюнь ощутил знакомую ауру, но не успел разобраться. Могучий удар перевернул его и сбросил с облака.

Старец проиграл от одного меча!