Группа авантюристов из Э-Рантела под названием «Топор Циклона» молча двигалась в шеренге по дороге, скрытой травой.

Причина, по которой они шли в строю, несмотря на открытую местность с хорошим обзором, вероятно, заключалась в профессиональной привычке. К другим подобным привычкам относилось хождение по городу в полной броне и ношение оружия даже в тавернах.

Хотя это не было исключительно для защиты, не терять бдительности даже на открытой местности было правильным для авантюристов. Однако идти по безопасной дороге без препятствий в полной тишине, словно это естественно, было крайне утомительно для психики. Они не были обязаны поддерживать разговор, но постоянное пребывание в состоянии повышенной осторожности казалось неправильным.

Рейнджер «Топора Циклона», Лукрут, шедший впереди, думал о том же. Он обернулся и заговорил с товарищами:

— Эй, почему мы идём в шеренге?

— …Интересно, почему? — отозвался один.

— …Это странно, — сказал другой.

— …Потому что на нас могут напасть, — ответил третий.

Бровь Лукрута дёрнулась, но он сохранил спокойствие.

— Нет, это невозможно, — легкомысленно сказал он, оглядываясь.

Перед ним расстилалась травяная равнина. Ни тени монстра не было видно.

— Я каждый раз об этом думаю, но разве не странно, что мы ходим по городу в строю? — продолжил Лукрут.

— …Потому что на нас могут напасть, — повторил тот же голос.

— Да ну, бред! Кто на нас нападёт? Если бы мы были высокого ранга, может быть. Но мы никто!

— Осторожность нужна всегда… — ответил друид Дайн, но на его лице читалось «Ни за что».

— Есть моменты, когда нужно, и моменты, когда не нужно! Сейчас не тот случай, верно? — возразил Лукрут.

— Нет, дракон может внезапно появиться издалека и напасть на нас, — ответила Нинья, заклинательница, явно не желавшая тратить лишние силы из-за своей слабой физической подготовки.

— Что за бредовая история? Это вообще-то невозможно, Нинья! — возмутился Лукрут.

— Невозможно. Я не слышала о драконах рядом с Э-Рантель, — поддержал его Дайн.

— Вот именно! — согласился Лукрут.

— Но… что нам делать, пока идём? — спросил Питер, лидер группы, заставив Лукрута замолчать.

Лукрут просто был недоволен молчаливым маршем и не подумал о возможных альтернативах.

— Мы должны… — начал он.

— Должны? — переспросили остальные.

— Должны? — повторили они, слегка не в унисон.

— Говорить о том, что вокруг, было бы неплохо… — предложил Лукрут.

— Например, что сегодня солнечно? — уточнил Дайн.

— Идти под тёплым солнцем хочется спать. Что-то в этом роде, — добавил Питер.

— …Вы все издеваетесь надо мной? — возмутился Лукрут.

— Нет, Лукрут, ты был хорошим другом, — сказала Нинья.

— Почему в прошедшем времени?! И что я вообще сделал?! — воскликнул Лукрут.

Снова наступила тишина. Лукрут застонал, словно его давило это молчание.

— Этот парень… — пробормотал он.

— …Лично я не считаю, что это плохая работа, — сказал Дайн.

— Награда довольно низкая, — заметил Питер.

Лукрут понял, что его товарищи недовольны, и скривился.

— Вы же приняли эту работу, верно? — спросил он.

— Ну, работа не плохая, правда? Просто сходить в деревню Карне и посмотреть… — голос Лукрута затих под холодными взглядами товарищей.

— Награда почти никакая, — сказал Дайн.

— Почему ты вообще согласился на эту работу? — спросила Нинья.

— Говорят, среди жрецов Бога Воды есть красивая девушка с пышной грудью, — ответил Лукрут.

Снова наступила тишина, а взгляды на Лукрута перешли из «холодных» в «ледяные».

— Но! Хотя награда и маленькая, мы можем заслужить их благодарность, так ведь? — попытался оправдаться Лукрут.

— Верно, — согласился Питер.

— Да. Но если уж зарабатывать благодарность, то лучше у жреца более высокого ранга, — добавила Нинья.

— …Ну, неплохо узнать о ситуации в деревне Карне, — сказал Дайн.

— Как и ожидалось от нашего лидера! — воскликнул Лукрут.

Игнорируя восторженные крики Лукрута, Нинья и Дайн кивнули в ответ на слова Питера.

Рыцари Империи нападали на деревни рядом с Э-Рантель. Любой, живущий неподалёку и обладающий хоть какой-то осведомлённостью, знал об этом.

Однако как авантюристы они стремились добыть больше информации. Ходили слухи, что нападавшие не были настоящими рыцарями Империи, а также что кто-то уничтожил всех нападавших.

Говорили, что эти фальшивые рыцари были убиты в деревне Карне. Эта информация была достаточно достоверной, чтобы считаться правдой.

— Это наша первая работа за долгое время, но она не особо значительная, — сказал Питер.

— Верно, — согласился Лукрут.

— О, не забудьте, нам также нужно проверить, как проходит набор новых жителей, который проводит староста деревни, — напомнила Нинья.

Под холодными взглядами на Лукрута Нинья и Дайн торжественно кивнули.

Задание, которое жрец поручил Лукруту, заключалось в том, чтобы проверить, правильно ли проходит набор новых жителей в деревне Карне.

Когда на деревню напали фальшивые рыцари Империи, некоторым жителям удалось выжить. Более половины этих счастливчиков сбежали в Э-Рантел.

Деревни можно сравнить с людьми. Как у человека есть органы, так и деревня состоит из определённых групп жителей. Если важные органы теряются, человек умирает, а в случае деревни она распадается.

Если у жителей были родственники в соседних деревнях, они отправлялись туда. Если нет — они полагались на Э-Рантел.

Жрецы оказывали помощь. Дети без родственников или жители, лишившиеся средств к существованию, — тех, кого обычно должно было принять правительство, поддерживали жрецы. Конечно, жрецы не могли предоставить жильё или новые рабочие места. Они могли лишь временно приютить их и помогать, пока правительство искало для них новые занятия.

Э-Рантел поступал так благодаря выдающемуся мэру. В зависимости от правящего дворянина, некоторые города вообще не оказывали никакой помощи.

Для деревень, потерявших много людей, но сохранивших форму деревни, было естественно набирать новых жителей для восстановления.

Это было естественно.

Когда количество людей уменьшалось, возникали различные проблемы. Деревни представляли собой мир распределения ролей и взаимопомощи. С уменьшением числа жителей общая способность деревни снижалась, что создавало брешь в системе.

Поэтому была необходимость быстро увеличить население. Браки и рождение детей занимали слишком много времени.

Самым быстрым способом было слияние деревень, но это вызывало множество проблем.

Самая большая проблема — фракционные споры. Деревни были своего рода замкнутым миром. При слиянии вероятность мирного сосуществования была низкой. Обычно до тех пор, пока они не начинали доверять друг другу, возникали трения. В худшем случае объединённая деревня могла разделиться на две власти.

Кроме того, деревни с меньшим населением могли быть поглощены.

Поэтому проводился набор. Семьи привлекались по одной.

Задача членов «Топора Циклона» заключалась в том, чтобы проверить, не нарушает ли такой набор закон. Хотя это была важная работа для жизни деревни, награда была низкой, поскольку это было секретное задание по сбору информации.

Однако это было лишь наблюдение за деревней и разговор со старостой. Проще говоря, они были посыльными. Неудивительно, что остальные товарищи Лукрута ворчали, узнав, что он принял задание, подходящее для авантюристов самого низкого F-класса.

Но авантюристы не могли вечно держать недовольство.

Высказав своё недовольство и подразнив Лукрута, они в основном разрядили обстановку. Улучшив настроение, они продолжили путь к деревне Карне в шеренге.

— Ха… — Нинья устало вздохнула.

Дайн, шедший прямо за ней, обеспокоенно спросил:

— Не отдохнём?

— Нет, я в порядке, — ответила она.

— Чем меньше мы осторожничаем, тем быстрее идём. Лукрут, как далеко до деревни Карне? — спросил Питер.

— По расстоянию — совсем немного. Мы должны увидеть её, как только перевалим через тот холм, — Лукрут указал на небольшой холм в ста метрах впереди.

Увидев цель, он почувствовал прилив энергии. Нинья, теперь с чёткой целью, ускорила шаги.

Они поднялись на холм. И остановились.

— Что это? — Нинья ахнула от удивления.

Нет, все четверо выразили удивление, увидев эту сцену.

— Это… — начал Питер.

— Крепость… — добавил Дайн.

Перед ними возвышалась стена, прочно вросшая в травяную равнину. Это была крайне необычная картина.

Действительно, они часто видели деревни, окружённые стенами. Но ни одна не была такой большой и прочной. Эта стена была сделана из камня и выглядела мощной.

— Эй, эй, что теперь? — спросил Лукрут, ошеломлённый этой необычной ситуацией.

— Говорили, что это простая деревня… Карне, — сказал Питер.

— Она известна своими травами, но… я ничего не слышал о том, чтобы они могли построить такую стену, — добавил Дайн.

Что это было?

На лицах всех читался этот вопрос.

Для обычной деревни построить такую стену было совершенно невозможно. Но перед их глазами стояла прочная стена. Они переглянулись, надеясь, что кто-то даст разумное объяснение этой странной ситуации. Однако спустя десятки секунд никто не заговорил.

Питер принял решение:

— Мы должны спрятаться и понаблюдать. Если у кого-то есть идеи, говорите.

Следуя приказу Питера, члены «Топора Циклона» спустились на середину холма, чтобы укрыться. Они не были настолько глупы, чтобы открыто разговаривать на открытой местности, как эта равнина.

Они переглянулись и поделились мыслями:

— 1! Деревня Карне защищена прочной стеной! — сказал Лукрут.

— …2. Какая-то военная сила пришла и построила её, — предположил Дайн.

— 3… 3… У меня ничего, — призналась Нинья.

— …4. Жители очень старались… И стена есть только с той стороны, что перед нами, — сказал Питер.

Все замерли и посмотрели на Питера.

— Вот оно! — воскликнул Лукрут.

— Это наиболее вероятно. Если деревня полностью окружена, будет сложно набирать новых жителей, — согласилась Нинья.

— Верно. Её прочность вызывает вопросы, — добавил Дайн.

— Тогда что? — спросил Лукрут.

Все погрузились в размышления.

Вокруг была травяная равнина. Спрятаться было негде. Их легко могли обнаружить, но и им было легко осмотреться. Таким образом, они могли проверить, насколько прочна стена, обойдя её.

Увидев полные надежды взгляды товарищей, Нинья сказала:

— …Я не уверена в своих знаниях об архитектуре, знаете ли.

— Если бы мы могли невидимо пролететь над ней… — мечтательно сказал Дайн.

— Можно купить свиток? Это довольно дорого, — предложил Лукрут.

— Совсем не по нашему бюджету… — возразила Нинья.

— Мы не можем просить то, чего у нас нет. Лукрут, как насчёт незаметной разведки окрестностей? — спросил Питер.

— Практически невозможно. Большинство из нас не сможет определить, слаба ли стена, — ответил Лукрут.

— Все вместе? — уточнил Дайн.

— …Может, и нет. Если второй вариант верный, это место опасно, — сказал Лукрут.

Все задумались и посмотрели на лидера, Питера. Их взгляды выражали надежду, что он приведёт их к решению.

Питер серьёзно размышлял около минуты и предложил:

— …Нужно проверить, есть ли там жители.

Все, кроме Питера, выразили согласие. Хотя это было пассивное решение, оно было самым безопасным.

— Так, обойдём вокруг? — спросил Лукрут.

— Да, Лукрут, осмотрись. Неясно, что за ситуация, — сказал Питер.

— Понял, — ответил Лукрут.

Четверо членов «Топора Циклона» обошли окрестности деревни Карне, чтобы понаблюдать.

Поскольку деревня стояла на открытой равнине, мест для укрытия было мало, и, хотя они не могли полностью спрятаться, двигались так, чтобы не привлекать внимания.

Это было крайне напряжённо, но ничего не поделаешь. Это действие было вызвано возможностью того, что в деревне находится враждебная вооружённая группа.

Они обошли деревню с другой стороны и подтвердили наличие нескольких больших полей.

Они увидели фигуры нескольких работающих жителей.

Члены «Топора Циклона» облегчённо вздохнули.

Они подтвердили присутствие жителей.

Тщательно осмотрев местность, они не заметили, чтобы жители были угнетены или измотаны. Они видели, как те медленно работали в полях, напевая песни.

— Проблем нет… — сказал Питер.

— Верно. Кажется, ничего не происходит… Однако эта стена выглядит прочной. Она не слабая, — добавил Дайн.

— Тогда, поскольку деревня близко к Великому Лесу, разве это не из осторожности? — предположил Лукрут.

— Это кажется логичным, Нинья? — спросил Питер.

— Хм, стена выглядит новой, но… на таком расстоянии я могу сказать только это, — ответила Нинья.

— Что будем делать, Питер? — спросил Дайн.

— …Ничего не предпримешь — ничего не получишь, — Питер слегка улыбнулся. — Пойдём.

— Понял. Насколько осторожно? — спросил Дайн.

Питер, обдумав слова Дайна, сделал кривую улыбку.

— Будет неловко, если мы будем слишком настороже. Давай расслабимся.

— Верно. Это кажется правильным, — согласилась Нинья.

Услышав согласие Ниньи, Лукрут и Дайн кивнули. У них были некоторые опасения, но было бы плохо, если другая сторона сочтёт их враждебными.

Члены «Топора Циклона» пришли не для боя и хотели выполнить свою работу должным образом.

С Питером во главе они выстроились в формацию и направились к деревне по почти неиспользуемой дороге.

Пшеничные поля по обе стороны дороги были сочного зелёного цвета и колыхались на ветру. Они шли в шеренге. Если посмотреть издалека, казалось, что они идут по морю.

— Хм? — Лукрут, второй в шеренге, издал странный звук и посмотрел в поле.

Пшеница ещё не была готова к сбору, но достигала более семидесяти сантиметров в высоту. Конечно, через это мореобразное поле ничего не было видно.

— Что случилось? — спросила Нинья, идущая сзади, обеспокоенным голосом.

— Хм? Нет, может, показалось? — Лукрут слегка наклонил голову и ускорил шаг, чтобы сократить расстояние до Питера.

Нинья посмотрела в ту сторону, куда смотрел Лукрут, убедилась, что ничего не движется, и тоже поспешила вперёд.

Питер молчал, но сделал дружелюбную улыбку и приблизился к деревне.

Когда он это сделал, его взгляд встретился с взглядом девушки, которая с любопытством смотрела на него. Она стояла одна в поле, ближайшем к Питеру — самом дальнем от деревни.

Девушка была милой, но не совсем ослепительно красивой. Она выглядела яркой, и по деревенским стандартам была весьма привлекательной.

Грязный фартук на её фигуре ясно указывал, что она занята полевыми работами.

— Здравствуйте, — Питер мягко поднял руки и заговорил тёплым голосом, отпустив рукоять оружия, чтобы показать, что у них нет враждебных намерений.

В ответ девушка с любопытством наклонила голову и приложила руку к уху.

Питер слегка нахмурился и, повысив голос, крикнул:

— Здравствуйте!

Девушка не ответила. Её лицо без макияжа напряглось, и она продолжала держать руку у уха.

— Она, наверное, не слышит нас, — сказал Дайн.

— …Может, она глухая? — предположил Лукрут.

— Кажется, она работает в самом дальнем и неудобном месте. Возможно, дело в этом, — добавил Питер.

— Жизнь в деревне тяжела… Тирания над слабыми… — пробормотала Нинья.

— Не хочу через это проходить, — сказал Лукрут.

Несколько товарищей говорили шёпотом позади Питера.

— Тогда лучше пройти мимо? — предложил Дайн.

— Возможно, — согласился Питер.

Пока они говорили, девушка жестом позвала Питера подойти ближе. Она махала рукой так быстро, словно собака виляет хвостом.

— Что делать? — спросил Лукрут.

— Плохо отказываться. Эй, смотри, — Дайн указал Питеру на окрестности.

Питер осторожно огляделся и увидел, что жители деревни перестали работать и смотрят на их группу. На окраинах не редкостью было отчуждение, и Питер слышал о таких случаях.

Они решили, что это может быть тот самый случай.

— Я не думаю, что нам стоит проявлять враждебность, — сказал Питер.

— Согласен. Наша сторона сильнее, но зачем нам так заботиться об этом? — поддержал Лукрут.

— Ничего не поделаешь. Это шанс прославить имя «Топора Циклона». Если подумать о последствиях, нам стоит быть дружелюбными, — сказал Дайн.

— Верно. Ничего не поделаешь. Я пойду в поле, — решил Питер.

Оставив троих, Питер ступил в поле.

Пробираясь через пшеничное поле и приближаясь к девушке, он почувствовал странную тяжесть на ноге. Затем раздался низкий голос:

— Тц-тц, стой там, Нии-сан.

В панике Питер посмотрел в сторону голоса и увидел маленькое существо, полностью укрытое пшеницей в качестве маскировки. Из-за пшеницы лицо не было видно, но это явно не был человек.

Клинок, который держало существо, пронзил сустав его доспехов на ноге, заставив её замереть.

— Что?! — удивлённо воскликнул Питер, пытаясь подать сигнал тревоги.

— Извини, но не могли бы вы снять оружие? — раздался тихий голос с другого места.

Посмотрев туда, Питер увидел ещё одно существо у ног обеспокоенной девушки. Нет, не только там. Он также почувствовал присутствие сзади.

— Использовать девушку как приманку… А, — начал Питер.

— …Ты ошибаешься. Нии-сан сама стала приманкой для нас, — ответило существо.

Питер не понял, о чём речь, и хотел уточнить, когда существо продолжило:

— Эй, сними оружие. Не могли бы вы передать это остальным позади вас? Не хочу начинять их стрелами. Непонятно, кто вы такие.

Питер заколебался, чувствуя, что может договориться с этим существом.

Сдаваться без сопротивления получеловеку было болезненно, но действовать, не понимая ситуации, было бы глупо.

— Пощадите нас? — спросил он.

— Конечно. Если сдадитесь, — ответило существо.

Хотя Питер и колебался, он знал, что времени нет, и принял быстрое решение. В таком положении «Топор Циклона» был в крайне невыгодной ситуации. Нужно было сообщить об этом остальным.

— Все! Простите. Сдавайтесь и снимите оружие! — крикнул Питер, поднимая руки над головой.

Увидев это, члены «Топора Циклона» растерялись. Они не понимали, что произошло, чтобы внезапно получить такие указания. Однако, когда их товарищ велел снять оружие, они не могли сразу согласиться.

Они, вероятно, были в замешательстве. С шелестом из поля поднялись два получеловека.

— Гоблины, — прошептала Нинья.

Получеловеки встали. Это были гоблины, которых они часто видели. Они держали натянутые луки и смотрели на них острыми глазами.

Стоит ли сражаться?

Нинья, Лукрут и Дайн переглянулись. Гоблины как раса были ниже, легче и менее массивны, чем люди. Хотя у них было ночное зрение, и нападение ночью было опасным, при дневном свете они не были противниками, с которыми «Топор Циклона» не мог бы справиться.

С такими противниками они были уверены, что смогут помочь, даже если Питер взят в заложники.

Однако была причина, по которой они не могли сразу решиться.

Эти гоблины отличались от тех, с которыми «Топор Циклона» обычно сталкивался. Если выразить это словами, эти гоблины казались обученными.

Для гоблинов не редкость устраивать засады, прячась в окрестностях. Однако фигуры гоблинов, готовящих луки, были чрезвычайно организованными. Они совершенно отличались от тех времён, когда они путешествовали с ныне знаменитым Момоном.

Если те были детьми с палками, эти были воинами, привыкшими к своим лукам.

Как люди могут становиться сильнее с тренировками, так и монстры. Даже для получеловеков, таких как гоблины, это было естественно.

Гоблины перед ними были гораздо сильнее тех, с которыми сталкивался «Топор Циклона».

Их колебания принесли им удачу. Услышав звук, отличный от шума ветра в поле, Лукрут поспешно оглянулся.

— …Хе-хе, нас заметили, — гоблин показал лицо из поля и высунул язык.

Он пытался подкрасться сзади, но не был достаточно скрытным, чтобы обмануть рейнджера Лукрута.

Если присмотреться, в пшеничном поле прятались и другие существа.

— …Мы окружены, — сказал Дайн.

— Мы сдаёмся. Опасно что-то делать, не зная их численности, — добавила Нинья.

— …А если прорваться силой? — предложил Лукрут.

Поскольку они доверяли друг другу, трое не могли принять решение. Они немедленно следовали приказам лидера.

Но окончательно их колебания прекратились, когда открылись ворота, и они увидели, что за ними.

— Это… что…? — пробормотал Лукрут.

— Огры! — воскликнул Дайн.

— Эй, что это…?! — добавил Питер.

Они увидели знакомые фигуры огров. Однако они были в металлических доспехах. В их руках были огромные двуручные мечи. Блеск лезвий показывал, что они хорошо заточены.

Пять огров в первоклассной экипировке. После открытия ворот они побежали к троим. Каждый их шаг был широким, а скорость казалась ненормальной.

Включая гоблинов, шансы на победу были низкими. Возможно, их вообще не было. Паника вызвала беспокойство, беспокойство переросло в смятение. Однако они не могли вечно пребывать в замешательстве.

Трое полностью осознали это и подняли руки над головой.

— Мы сдаёмся, — сказали они.

◆

— Нам правда очень жаль! — сказала девушка по имени Энри.

[— Простите!] — хором поддержали гоблины.

Увидев их синхронно склонённые головы, можно было почувствовать дисциплину.

Поскольку получеловеки, такие как гоблины и огры, часто сталкивались с людьми, их нередко охотили авантюристы. Так как они часто убивали без колебаний, такое отношение от получеловеков вызывало неприятные чувства.

Это была правда, которую Питер не мог игнорировать.

Питер посмотрел на гоблинов перед собой.

Гоблин, похожий на заклинателя, и крепкий гоблин с магическим двуручным мечом. Остальные были экипированы высококачественным снаряжением.

Образ гоблинов, который у них был до сих пор, рухнул в их сознании. Возможно, стоило назвать этих гоблинов теми, кто разрушил их невежество и расширил их взгляд на мир.

Хотя Питер не говорил, все думали об одном.

Если бы они сражались, они бы умерли. Как могут существовать такие сильные гоблины?

— …А, ничего страшного, пожалуйста, поднимите головы, — сказал Питер.

— Как я могу? Я так обошлась с теми, кто пришёл проверить деревню, — ответила Энри.

— Ну, ничего не поделаешь. Да, много чего произошло, и быть осторожными — естественно, — Питер рассмеялся, но на его лице была тень. Они проиграли. И без малейшего сопротивления.

Авантюристы рискуют жизнью ради мечты. Их путешествия всегда опасны.

Поражение всегда вело к смерти. В этой встрече с гоблинами они сдались, чувствуя, что могут выжить, но если бы сражались, победили бы только в своих мечтах.

Да. Питер почувствовал, как его уверенность в своей силе пошатнулась.

Для авантюристов главной причиной отступления был «страх смерти». Хотя он слышал об этом, он не понимал их логики, но в этот момент ощутил это.

Однако он не потерял всю волю, чтобы отказаться от этой работы. Питер заставил себя улыбнуться и спросил Энри:

— В любом случае, что нам делать?

Они всё ещё были в пшеничном поле. После того как вопросы и недоверие улеглись, не было причин оставаться здесь.

— Да. Я сообщу старосте деревни, — ответила Энри.

— Да, пожалуйста, — сказал Питер.

Глядя на удаляющуюся фигуру Энри, Питер сменил тон и спросил гоблина, похожего на лидера, с магическим мечом:

— Вы всегда такие осторожные?

Понимая, что он имеет в виду гоблинов, прячущихся в поле, гоблин тонко улыбнулся.

— Как бы не так. Мы увидели, как вы подозрительно осматриваетесь, поэтому собрали жителей и ждали. Если бы вы что-то предприняли, вы бы подошли к ним, верно? Вот мы и устроили ловушку.

— Значит, вы использовали жителей как приманку, — сказал Питер.

Было правдой, что если бы они хотели взять заложников, им пришлось бы подойти к жителям. Если бы они не были такими, они бы не двигались так по окрестностям.

На слова Питера гоблины сделали неудобные лица.

— Значит, вы использовали ту девушку как приманку. Молодцы. Пригласили нас ближе под предлогом её слуха. И поле. Вы знали, что мы не пошлём всех, — с горечью сказал Лукрут.

Услышав это, лидер гоблинов оскалился и сделал недовольное лицо.

— Эй, эй, кажется, вы что-то неправильно поняли. Мы бы никогда не подвергли Энри-но-Нии-сан опасности.

Нии-сан.

Эти слова вызвали у членов «Топора Циклона» чувство диссонанса, и лидер гоблинов продолжил:

— Не поймите неправильно. Даже если Нии-сан захотела стать приманкой, мы сделали это только из необходимости.

— Правда, если это та девушка, мы бы снизили бдительность… — сказал Дайн.

— Эй, эй, вы не верите? Это естественно, если подумать. Кто бы стал использовать своего господина как приманку? — возразил гоблин.

— Ха? — удивился Лукрут.

— …Что ты сказал? Только что… — переспросила Нинья.

— Господина? — уточнил Дайн.

— Почему вы так удивлены? Эта личность, Энри-сама, — господин для нас, гоблинов и огров, — объяснил гоблин.

Члены «Топора Циклона» издали слабый возглас удивления.

— Невозможно! Та простая деревенская девушка? — воскликнул Лукрут.

Её походка и фигура выглядели совершенно как у обычного человека. Эта девушка, которая не могла победить «Топор Циклона», командовала отрядом гоблинов.

Естественно, они считали это невозможным. Они не могли этого принять.

— Понял! Она занимается переговорами из-за своего лица, верно? — предположила Нинья.

Лидер гоблинов широко ухмыльнулся.

— Да ну, нет. Если Нии-сан серьёзно пожелает, чтобы мы умерли, мы умрём. Мы все в это верим, понимаете?

В словах лидера гоблинов не было лжи. Они отличались от его предыдущих слов, неся в себе особую тяжесть.

Члены «Топора Циклона» потеряли дар речи. Лидер гоблинов продолжил:

— Нии-сан даже усилила наше оружие. Посмотрите на доспехи и оружие огров. И на наше оружие. Нельзя же получить это только из-за лица, верно?

Доспехи, которые носили гоблины и огры, были лучше, чем у членов «Топора Циклона». Тогда девушка по имени Энри, способная добыть такие вещи, должна иметь что-то особенное.

Лидер гоблинов нанёс ещё один удар:

— Этот магический двуручный меч был подарен Энри-но-Нии-сан человеком, который считал её важной.

— Невозможно… — пробормотал Питер.

— В нём не так много магии… Но это подарок… — добавил Дайн.

Это было странно.

Все члены «Топора Циклона» думали так, но не сказали этого вслух.

Магические мечи были дорогими. Даже самые дешёвые из них низкоранговые авантюристы, такие как они, могли бы купить, только заложив всё своё имущество и потратив все награды, но всё равно не хватило бы.

По сути, она либо имела ценность, чтобы легко получить такие предметы, либо имела связи. Кто такая эта девушка по имени Энри? Такие мысли заполняли их головы, когда—

— Я заставила вас ждать! — раздался голос Энри.

— Хи! — вскрикнул Питер.

— Уо! — воскликнул Лукрут.

— Ува! — добавил Дайн.

— Оо! — поддержала Нинья.

— …Что-то не так? — спросила Энри, глядя на Питера и остальных, которые выглядели так, будто их сердца выпрыгнули из груди.

— …Что-то случилось? — повторила она.

— Нет, ничего такого! — поспешил ответить Питер.

— Да. Пойдём, — сказал Дайн.

— Да. Нет причин говорить больше, — добавила Нинья.

— Именно так, — согласился Лукрут.

Тон всех четверых изменился. Больше всех изменился Лукрут.

Четверо странно смотрели на Энри, решив, что им не удастся выяснить, кто она, и вспомнили, что у них есть работа. Их провели в деревню.

■

Стражник в караульном посту смотрел в окно, погружённый в задумчивость.

Сегодня в это время количество входящих и выходящих людей было небольшим. Поэтому у него было много свободного времени.

Болтая с другими стражниками, один из них вспомнил что-то и заговорил:

— Да, да, это недавняя горячая тема… Слышал? Кажется, в деревне Карне остановилась группа наёмников.

— Деревня Карне? — переспросил стражник.

Он не мог забыть имя девушки, которая произвела на него такое сильное впечатление. Увидев, как он слегка вздохнул, другой стражник интерпретировал это как отсутствие интереса и продолжил:

— Некоторые авантюристы ходили в деревню Карне и сказали, что там есть группа наёмников из получеловеков, которой командует молодая девушка.

— Получеловеков? — удивился стражник.

— Ага, кажется, она командует наёмниками-ограми и гоблинами.

— Огры и гоблины? — стражник был потрясён и посмотрел на своего товарища.

— Ты тоже удивлён? Заставить таких существ с низким интеллектом быть подчинёнными, — сказал тот.

Другой стражник, слушавший сбоку, вмешался:

— Как наивно.

— О чём ты? — спросил первый.

— Гоблины и огры действительно глупы. Их решения основаны на том, сильнее что-то или слабее. Но сами они сильные, знаешь? — объяснил второй стражник.

— Правда? — переспросил первый.

Огры были существами, превосходящими людей. Их базовые способности сильно отличались от человеческих. Без серьёзной тренировки с мечом победа один на один была бы нелепой.

— Эй, эй, — услышав простодушный ответ товарища, стражник криво улыбнулся и объяснил дальше. — Если бы мы сами были такими сильными, мы бы стали потрясающими стражниками. Даже одного огра нужно несколько человек, чтобы победить.

Стражник, заговоривший первым, удивлённо посмотрел.

— Понял. Тогда это правда. Огры сильнее обычных людей. Но с гоблинами… — начал он.

— Наивно… — другой стражник покачал головой. — Сила гоблинов в их численности. Некоторые умеют использовать магию… И слышал о легенде о Короле Гоблинов?

— А! — стражник, вспомнив нелепую, но популярную историю, издал возглас понимания.

В истории Король Гоблинов сражался с драконом и легко побеждал везде, куда бы ни пошёл. Он бросал вызов более могущественным существам, оседлав дракона, и зачал ребёнка с человеческой принцессой.

Поскольку это была история, его оружие соответствовало ей — ветка, срезанная с гигантского японского ясеня.

— …Но разве это не просто история? — спросил стражник.

— Ну, да. Я слышал это давно. Есть сильные гоблины. Но они ничто по сравнению с королём. Если недооценивать их, пожалеешь. Разве нет существ, вроде хобгоблинов? — ответил другой.

— Понял. Верно. Не судить по внешности — часть нашей работы, — стражник кивнул и нахмурился. — Тогда, если эта женщина не глупа и способна управлять гоблинами и ограми неизвестной силы… Она должна быть довольно могущественной.

— Да. Даже просто подумав, она может контролировать несколько огров. Лучше считать, что она сильна, — согласился другой.

Изначально считавшаяся глупой, она превратилась в кого-то, кто обладает силой управлять ограми и гоблинами, что заставило одного из стражников воскликнуть:

— Кто эта женщина? Насколько она сильна?

— Поскольку она может управлять ограми и гоблинами, в терминах авантюристов… Она должна быть ранга А? Может, B? Я не уверен, — ответил другой.

Отстранившись от разговора товарищей, стражник погрузился в свои мысли. Он вспомнил девушку, которую встретил тогда.

Энри.

Вероятно, это была та самая женщина, которая командует ограми и гоблинами. Нет, были и другие, кто мог бы, но вероятность того, что это не она, была крайне мала.

У неё была достаточная сила, чтобы командовать. Особенно для управления существами с низким интеллектом требовалась мощь.

Было также доказательство, что у Энри была необходимая сила для управления ограми и гоблинами.

— Кровавая Энри… — пробормотал стражник.

Конечно, это было лишь его воображение.

Он просто вспомнил свои фантазии, когда представлял её жизнь, пропитанную кровью.

Да, это было лишь частью его воображения.

— До сих пор.

Если бы никто не услышал его слов.

Если бы никто не посчитал, что его слова имеют реальный смысл и правду.

Тогда бы следующего не произошло.

— В деревне Карне есть группа наёмников.

— Их лидер зовётся Кровавая Энри.

Она нанимает огров и гоблинов.

Э-Рантел был городом-крепостью на передовой. Поэтому темы разговоров здесь совершенно отличались от других городов. Особенно когда власти не цензурировали информацию о сильных людях или группах наёмников, такие слухи легко распространялись.

Тема о загадочном лидере наёмников, появившемся в деревне Карне, разлетелась как лесной пожар.

Когда эта информация дошла до определённых ушей—

— …Знаешь? Кажется, в деревне Карне есть лидер наёмников по имени Кровавая Энри, — сказал мэр Э-Рантела, Панисолей Грузе Вауне Реттермайер, делая громкий свистящий звук «пухи», обращаясь к мастеру гильдии Плутону, сидящему напротив.

— Э, да, слышал, — ответил Плутон.

Кровавая Энри.

Она была командиром отряда наёмников из гоблинов и огров и сейчас находилась в деревне Карне. Было известно, что она родилась в деревне Карне, но не было подтверждения, что это один и тот же человек.

Нет, в записях была Энри, но ничего о Кровавой Энри.

— Итак? Узнали её историю? — спросил Панисолей.

— Нет, — Плутон покачал головой.

По приказу Панисолея он организовал расследование, но ничего не нашёл.

— Это возможно? Если она командует наёмниками, другие наёмники должны её знать, верно? — Панисолей издал высокий свистящий звук носом.

Да. Плутон приказал искать записи о личности по имени Кровавая Энри. Группа наёмников, состоящая не из людей, а из получеловеков, таких как огры и гоблины, под командованием человека, была бы крайне заметной. Они считали, что добыть такую информацию будет легко, но реальность оказалась противоположной.

Кровавая Энри и её отряд наёмников словно появились из ниоткуда. Поскольку это была такая заметная группа, почти невозможно, чтобы о ней не было записей.

— Не знаю… Если она скрывалась, за ней должен стоять очень могущественный покровитель, — сказал Плутон.

— …Есть ли связь между Империей и Кровавой? Нет, скорее с Советом Агранда? Теократия, вероятно, не причастна, как и Королевство Робл, — предположил Панисолей.

Если это была нация получеловеков, вроде Совета, Панисолей слышал о гоблинах и ограх в их рядах.

— …Последний вариант — они только что сформировались. По неизвестным причинам монстры покидают Великий Лес. Должна быть связь между этим и её подчинёнными гоблинами и ограми, — добавил Плутон.

Панисолей молча выслушал объяснение Плутона и торжественно задал вопрос:

— Плутон… Редко ли для магов управлять получеловеками?

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, поэтому не уверен в своём ответе… Но злые маги обычно имеют подчинённых для защиты. Также гоблины и огры склонны подчиняться сильным, — ответил Плутон.

Панисолей издал ещё один свист носом и кивнул, понимая.

— Тогда это упрощает. Вспомни, когда Империя… Нет, Теократия устроила хаос в деревнях, — сказал он.

Прочитав между строк этого короткого разговора, Плутон понял.

Великий маг Айнз Оал Гоун. Вероятно, он равен Главному Магу Империи. Причина, по которой такой могущественный маг отправился спасать деревню Карне, была неизвестна.

Панисолей и Плутон не были настолько наивны, чтобы верить, что великий маг Айнз действовал из великодушия. Поэтому они расследовали, почему он это сделал. Панисолей предположил, что здесь может быть связь.

— …Неужели могущественный маг дал Кровавой огров и гоблинов в качестве подчинённых? — спросил Плутон.

— Вероятность высока. Мы знаем, что он использовал монстров, похожих на рыцарей, — ответил Панисолей.

— Свидетельство Газефа-сама… — кивнул Плутон, считая это наиболее вероятным.

— По сути, когда великий маг спасал деревню Карне, это было, чтобы спасти Кровавую… Или он хотел избежать её активации? — предположил Панисолей.

— Если бы она действовала, он бы привёл её в Э-Рантел по какой-то причине. Тогда Айнз передал Кровавой подчинённых огров и гоблинов, — добавил Плутон.

— …Нет противоречий. Но тогда Кровавая просто связана с Айнзом, или она имеет для него особое значение… В итоге всё сводится к тому, кто она такая… — сказал Панисолей.

— …Мне хватило головной боли с Камилой, а теперь ещё и Кровавая, — простонал Панисолей.

Плутон горячо согласился с его усталым голосом:

— Согласен. Слишком мало информации.

— Это действительно… опасно, — Панисолей издал ещё один усталый вздох с носовым свистом.

— Использовать авантюристов для сбора информации? — предложил Плутон.

Панисолей посмотрел на Плутона и покачал головой. Спустя некоторое время он сказал:

— …Нет, не будем. В любом случае, велика вероятность, что за ней стоит монстр-маг Айнз Оал Гоун. Нет нужды дразнить дракона.

— Тогда оставить её в покое? — спросил Плутон.

— Но тогда… — Панисолей обхватил голову руками.

Это было естественно. Она была связана с Айнз Оал Гоуном. Они даже не знали, настоящее ли это его имя и каковы его цели. Информации было слишком мало.

Как человек, ответственный за место вроде Э-Рантела, которое могло стать полем битвы, Панисолей должен был знать о сильных личностях. Поскольку была связь с человеком по имени Айнз, было разумно считать, что у неё есть определённый уровень способностей.

— Однако… Кровавая Энри… Это слишком внезапно, — сказал Панисолей.

— Да, — кивнул Плутон. — …Если мы начнём искать информацию, придётся задействовать много людей, так что лучше остановиться. Кажется, другие города не слышали об этом имени.

— Остановить расследование — правильно. Однако… почему её имя известно только в Э-Рантеле? …Как бы я ни думал, не понимаю. Какова её цель? Есть ли причина распространять имя Кровавой? Я считаю, что она не враждебна… Но я не могу ничего предсказать, — Панисолей вздохнул.

Поскольку информации было так мало, они не могли предугадать действия ни одной из сторон.

— Двинем Момона? — предложил Плутон.

— …Это… может быть хорошей идеей, — согласился Панисолей.

В их сознании возник образ авантюриста, чья сила была так же неизвестна, как и у Кровавой. Нет, по сравнению с совершенно неизвестной Кровавой, о нём было кое-что известно. Его невероятная сила.

Уничтожение Скелетного Дракона с полной магической невосприимчивостью мечом и способность использовать магию третьего уровня — магический мечник. Он был авантюристом, более могущественным, чем кто-либо в Э-Рантеле.

У него также были предметы уровня артефактов, и он мог сражаться с невероятно сильным вампиром — Камилой. По минимальным оценкам, он был на уровне 13 Героев и обладал огромной силой.

Они пытались заручиться его поддержкой, но это плохо удавалось.

Если предположить, что за ним стоит могущественный маг Айнз Оал Гоун, это было гораздо лучше, чем грубо обращаться с таким человеком. Особенно если привлечь Момона, можно было бы проверить действия того, кто за ним стоит.

— Но как мы его задействуем? — спросил Плутон.

— Как насчёт обычного запроса? — предложил Панисолей.

— Верно… — согласился Плутон, видя нарастающее колебание Панисолея.

Момон был человеком, не интересующимся деньгами или женщинами. Они думали, как не разозлить его. Если между Кровавой и Момоном была связь через Айнза — это было подтверждено — неизвестно, что могло бы случиться, если начать вынюхивать.

Момон и поддерживающий его Айнз.

Было нелепо, что человек с такой властью и силой, как мэр Панисолей, должен был так внимательно относиться всего к двум людям, но они обладали такой силой.

Теперь к этому добавилась Кровавая.

— Правда, дадут ли они мне отдохнуть… — прошептал Панисолей.

Если бы кто-то другой знал о её положении, некая девушка в деревне Карне, вероятно, кричала бы то же самое.