Газеф Стронофф молча смотрел на сцену за окном дворца, сделанным из премиального стекла. Из дворца выезжали три кареты. Медленно двигавшаяся, возглавлявшая кавалькаду карета была превосходной работы и хорошо спроектирована. В упряжке были четыре ухоженные лошади. На боку кареты был выгравирован герб королевской семьи вместе с тонкими узорами. Это было искусно сделанное изделие, призванное демонстрировать мощь королевской семьи.

Недовольный взгляд Газефа был прикован к карете позади нее.

Следующую за ней карету можно было описать только как уступающую. Хотя ее тянули столь же превосходные лошади, их было только две. Вероятно, они были там только потому, что не смогли поместиться в первую. На боку кареты не было выгравировано никаких символов. Сама карета была меньше предыдущей, и, двигаясь рядом с ней, ее второсортность была очевидна. Невозможно было придумать другую причину ее присутствия; разве что она должна была сопровождать переднюю карету.

Задняя карета была такого же изготовления, как и вторая. Однако внутри нее был виден нагроможденный багаж. В отличие от первых двух, эта карета предназначалась для перевозки поклажи. Поэтому недовольный взгляд Газефа не был обращен на нее.

"—Они уехали." "Похоже на то."

Газеф не удивился голосу, внезапно раздавшемуся позади. Он уже почувствовал приближение этого человека. Однако Газеф на самом деле желал, чтобы ему не пришлось с ним разговаривать. Подумав, что продолжать разговор, не повернувшись, будет невежливо, Газеф обернулся. По сравнению с Газефом, который был рожден простолюдином, этот человек был рожден дворянином и числился среди Шести Великих Аристократов Королевства. Поэтому Газефу пришлось обернуться, несмотря на свое нежелание.

Человека, стоявшего там, лучше всего было описать как змееподобного. Зачесанные назад светлые волосы подчеркивали его лоб. Его кожа была бледной, отсутствие загара говорило о минимальном или полном отсутствии пребывания на солнце.

Этот человек был известен как Маркиз Рейвен. Он был самым влиятельным лицом во фракции аристократов. Для такого человека, как Газеф, который служил непосредственно королю, это был не тот дворянин, которого можно было проигнорировать. Однако Газефу не нравилась его манера поведения; он действовал как летучая мышь, порхая между обеими сторонами в поисках выгоды.

"В центральной карете едет тот, кто встречается с Айнзом Оул Гоуном." "Похоже на то." "...Газеф-доно тоже хотел поехать?" "Да." "Почему?" "Потому что это человек, с которым я уже встречался." "Понимаю..."

Газеф мысленно вздохнул, чувствуя раздражение от того, что разговор продолжается. Он не любил этого человека и давал только простые ответы; как еще можно было продолжать разговор? Газеф бросил сердитый взгляд на уезжающую карету. Задержка кареты произошла из-за того самого человека, стоявшего перед ним. Если бы он не вмешался, она покинула бы столицу раньше. На самом деле, этот человек мог быть одной из причин, по которой вообще была отправлена такая потрепанная карета. Подумал Газеф, сохраняя невозмутимое выражение лица.

"Газеф-доно. Я хотел бы спросить вас: если бы вы сразились с этим Гоуном, смогли бы вы победить?" "...Это сложный вопрос, поскольку заклинатели сражаются на дальних дистанциях. Если он поступит так, то я точно не смогу победить. Думаю, что скорее у [Синей Розы] или [Красной Капли] есть лучший шанс на победу, чем у меня." "Сильнейшие группы искателей приключений в Королевстве? ...Хм." "У них есть различные методы для этого. Они будут сражаться иначе, чем я, который умеет только размахивать оружием. Однако... Это может быть невежливо, Маркиз Рейвен, но прежде чем спрашивать, сможем ли мы победить, я считаю, что мы должны сначала заручиться им как союзником."

Маркиз Рейвен показал кривую улыбку.

"Согласен, это именно то, что говорит Газеф-доно. Однако я должен рассмотреть наихудший сценарий."

Случаев, когда подготовка к худшему приводила к тому, что оно действительно происходило, было слишком много. Газеф подавил желание выразить эту мысль словами. Это были не те слова, которые можно было сказать человеку из (предположительно) той же фракции.

"Разве мы не могли хотя бы подготовить лучшую карету для того, кто едет к Айнзу-доно?" "...Невозможно. Статус заклинателей невысок. В отличие от Империи, наша страна не поддерживает их в полной мере и не оказывает никакой поддержки. Мы не можем отправлять кареты, несоответствующие статусу человека." "Тогда, может быть, мы могли бы поменять их в каком-нибудь городе по пути?" "Это интересная мысль, но это будет сложно. Карета была отправлена по приказу короля. Поменять их означало бы ослушаться его. И тех, кто внутри." "Почему?" "На это повлияла Фракция Аристократов."

Это было самое худшее. Газеф ничего не сказал, а вместо этого застонал. Он прекрасно знал о глупости тогдашних аристократов. Глупцов, которые думали, что Айнз — не более чем обычный заклинатель.

"Можно ли было выбрать кого-то другого?" "...Это невозможно. Я хотел бы, чтобы Газеф-доно вспомнил аристократа, который противостоял вам в то время, так как он, похоже, родственник того человека, который был отправлен. Я пытался отправить других вместе с ним, но это было сложно."

Газеф был удивлен. Он почувствовал, что оценка заклинателя Айнза Оул Гоуна Маркизом Рейвеном была неожиданно высокой. Или это была просто благодарность за спасение жизней граждан Королевства?

"В конце концов... Нам остается только надеяться, что Гоун-доно — добросердечный человек, и что представитель сможет уловить настроение." "Айнз-доно, кажется, разумный человек. Пока не произойдет ничего слишком экстремального, я верю, что проблем не будет." "...Вот как? Тогда я тоже в это поверю." Выражение лица Маркиза Рейвена противоречило его словам. "Что ж, Газеф-доно. Прощайте." "Уходите?" "Да. Я подумываю вернуться в свое поместье. После завершения своей работы в столице я намерен вернуться в свои владения." "Вот как. Скоро будет сезон сбора урожая, и там, вероятно, осталась гора работы." "Согласен. Начинается горячий сезон. Не только урожай, но и примерно в это время Империя объявляет войну. Поэтому мне нужно подготовить несколько вещей."

Газеф криво улыбнулся этим циничным словам. Улыбка, в которой не было враждебности.

Примерно в это время Империя развязывала небольшую войну. Хотя аристократы понимали это, многие идиоты считали, что готовиться к этому хлопотно. Они чувствовали, что проблема будет решена, если они будут притеснять простолюдинов. В этом отношении фракция Маркиза Рейвена должным образом готовилась. Хотя он не любил его, он чувствовал удовлетворение от того, что мог стоять рядом с таким превосходным союзником.

"Тогда, Маркиз Рейвен. До новой встречи." "Газеф-доно. До новой встречи."

Если вы представляли кабинет Маркиза Рейвена как какое-то обширное пространство, вы бы сильно ошиблись. Даже для одного из Шести Великих Аристократов, Маркиз Рейвен живет в одном из самых роскошных поместий в столице, и эта комната была просто крошечной. Многие были бы удивлены, если бы узнали, скольким решениям, влияющим на будущее Королевства, был дан старт в этом скромном, тесном месте. Комната была заполнена книжными полками; книги и подписанные свитки были аккуратно расставлены, что намекало на характер владельца. Однако не из-за этих вещей комната была такой маленькой, хотя они и были частью причины. Самую большую причину нельзя было увидеть невооруженным глазом. Поместье Рейвена было построено из кирпичей, покрытых штукатуркой. Это было обычным явлением при строительстве дома аристократа. Даже его кабинет ничем не отличался от других комнат внутри его поместья. Но внутри этих стен. Медные листы защищали всю комнату. Это было сделано для того, чтобы мешать заклинаниям, используемым для подслушивания, наблюдения или определения его местоположения. Поскольку встраивание медных листов в стены было дорогим, он не мог превратить большую комнату в свой кабинет.

Рейвен направился прямо в этот защищенный от магии кабинет. Он перешел на другую сторону своего прочного рабочего стола, прежде чем рухнуть на стул, так, словно полностью исчерпал свою энергию. Затем он закрыл лицо руками. Образ, который можно было бы ассоциировать со стареющим мужчиной, измотанным бременем стресса и ответственности, совсем не похож на великого аристократа, обладающего непревзойденной властью и привилегиями в Королевстве. Он рассеянно отмахнулся от свободно висящей пряди светлых волос. Затем он откинулся на спинку стула, его лицо исказилось. И он прорычал.

"Идиоты, все до единого!"

Никто не понимал текущей ситуации. Нет, если бы кто-то понял и пользовался ситуацией, они были бы поистине искусными интриганами.

Прямо сейчас Королевство находится в большой опасности. Частое бряцание оружием Империи привело к серьезным проблемам, таким как нехватка продовольствия, и другим вопросам, которые начали назревать. На поверхности все казалось в порядке; если не считать деревень, конечно. Империя использовала профессиональных воинов, известных как рыцари, но в рядах Королевства не было эквивалентных солдат. Чтобы сопротивляться Имперским вторжениям, им приходилось призывать крестьян в ополчение. Это приводило к тому, что в деревнях на некоторое время не хватало рабочей силы. Империя, естественно, целилась на сезон сбора урожая. Во время самого загруженного сезона для фермерской деревни, влияние того, что взрослые мужчины, самый важный источник труда, исчезают на один месяц, нельзя было переоценить. Конечно, дело не в том, что они никогда не думали о сокращении числа призывников, но перед лицом военной мощи Империи, которая была гораздо лучше обучена и вооружена, Королевство было бы бессильно без преимущества в численности на их стороне. Был один случай, когда нехватка призывников привела к огромным потерям для Королевства. Они как-то оправились, но Маркиз Рейвен прекрасно понимал, что это только на поверхности.

И даже в этих обстоятельствах—

"Эти предательские подонки! Эта глупая борьба за власть! Эти идиоты, дерущиеся за дурацкое место!"

Маркиз Брумеруш, один из Шести Великих Аристократов, предал Королевство, продав информацию Империи. Аристократы разделились на две фракции и боролись за господство. Оба принца смотрели на престолонаследие, как собаки, грызущиеся за кость.

"А что касается заклинателя Айнза Оул Гоуна... Они должны относиться к нему с уважением! Это человек, который может сразиться с Камилой, ученицей Падения Земли!"

Маркиз Рейвен неоднократно бил кулаком по столу, изливая свой гнев.

Причина, по которой Маркиз Рейвен задержал встречу посланника с Айнзом Оул Гоуном, заключалась в определенной информации из Э-Рантела.

Легенды рассказывали о монстре, известном как Ландфол, который пал от рук 13 Героев. Это был монстр из монстров с силой, способной легко уничтожать целые страны. Если ученик такого существа существует, он должен быть на совершенно другом уровне. Внутренние расследования, проведенные Гильдией Авантюристов Э-Рантела, на самом деле указали на очень высокую вероятность того, что вампир Камила невероятно сильна. Что наводит на вопрос: насколько могущественен был заклинатель Айнз, который смог выследить Камилу?

На основе информации, предоставленной его агентами, Маркиз Рейвен теперь имел довольно хорошее представление об Айнзе Оул Гоуне. Не тот человек, к которому можно относиться легкомысленно. Следовательно, он пытался выиграть время, по крайней мере, пока не прибудет посланник из Э-Рантела, и пока он не сможет убедить короля в текущей ситуации.

Чтобы пригласить Айнза Оул Гоуна с максимально возможным уважением.

Не получилось. Во-первых, посланник из Э-Рантела прибыл слишком поздно. Маркиз Рейвен догадался, что посланник, человек, работавший на Мэра Фракции Короля, был задержан, когда проезжал через города, контролируемые Фракцией Аристократов.

Все эти ублюдки делают глупости. Искаженное выражение лица Маркиза Рейвена отражало его настроение.

"Неужели нет никого, кто думает о том, что важно, или хотя бы у кого есть мозги!"

Строго говоря, были. К сожалению, большинство из них были в лагере Рейвена. Было бы нормально, если бы у других Великих Аристократов были проницательные люди, но—

"Идиоты, все до единого!"

Заорал Маркиз Рейвен. Это было адресовано аристократам, чьи головы были наполнены только глупыми мыслями.

"—И все же, что мне делать? Думай, Рейвен, думай!"

Разочарование Рейвена росло по мере того, как его дыхание успокаивалось. Он должен был придумать, как сохранить Королевство живым, даже перед лицом надвигающихся опасностей. Он должен был придумать способ справиться с загадочным заклинателем.

Хотя было бы неплохо косвенно просочиться такой информацией, король был окружен Фракцией Аристократов, и даже такой Маркиз, как он, не мог поступать, как ему вздумается. Хотя Маркиз Рейвен был частью Фракции Короля, ходили слухи о его работе с Фракцией Аристократов. В каком-то смысле это было правдой.

Поскольку Королевство в настоящее время было разделено на две части, необходим был аристократ, который мог бы быть посредником между ними и способствовать сотрудничеству, чтобы предотвратить их окончательный распад. Кроме того, если бы король постоянно демонстрировал свою власть, многие аристократы были бы расстроены, и это разделило бы Королевство еще больше. Чтобы избежать этого, Маркиз Рейвен работал за кулисами. Люди доверяли тем, кто был похож на них, и остерегались своих противоположностей. Чтобы заставить аристократов, утопающих в жадности, доверять ему, он должен был действовать не как святой, а как человек с жадностью, которая явно видна на его лице. Вот почему Маркиз Рейвен должен был казаться жадным. Никто не подходил на роль посредника лучше, чем он. Аристократы придавали большое значение истории своей семьи и родословной. Таким образом, будучи одним из Шести Великих Аристократов, многие представители Фракции Аристократов заставляли себя общаться с ним.

Маркиз Рейвен вел себя как стяжатель и взаимодействовал с представителями Фракции Аристократов. Вот почему он производил впечатление летучей мыши, ищущей кровь, чтобы насытить свою жадность.

Маркиз Рейвен не хотел действовать столь непринужденно. Особенно когда глупые аристократы видели в нем одного из них и вовлекали его в свои отвратительные разговоры. Однако каждая сторона ненавидела друг друга именно потому, что они были из противоборствующей фракции. Он не мог сказать ничего логичного этим аристократам с умственным возрастом детей. Если бы только они знали о ситуации в Королевстве. Таким образом, Маркизу Рейвену приходилось стискивать зубы и вести себя как летучая мышь.

Хотя он был частью Фракции Короля, он не мог полностью сотрудничать с королем. Если бы он действовал по причинам, отличным от собственной выгоды, существовала вероятность того, что Фракция Короля не доверяла бы ему. А если посредник исчезнет, Королевство может полностью расколоться. Почему Империя или Теократия должны были иметь этот заговор?

"Мы не можем сделать ничего, кроме как пригласить его в столицу и принять его наилучшим образом. Я должен попросить короля... Затем мне нужно подготовить особняк для его пребывания в столице..."

Это был крайне пассивный шаг, но нынешний Маркиз Рейвен мало что мог сделать. Маркиз Рейвен глубоко вздохнул.

Почему он должен был заниматься такими хлопотными делами? Маркиз Рейвен был Великим Аристократом, который не отвечал за внутренние дела. Несмотря на это...

Были времена, когда Маркиз Рейвен хотел все бросить. Почему вся эта куча была слепа к ситуации? Это было похоже на попытку построить замок из песка, будучи окруженным маленькими сорванцами, пытающимися его пнуть. Неудивительно, что в такой ситуации у него развивались деструктивные наклонности.

Тем не менее, у него была причина игнорировать эти импульсы и продолжать действовать так, как он действовал.

Постучали в дверь. Звук, казалось, доносился с более низкой позиции, чем обычно. На мгновение Рейвен изобразил выражение, не похожее на его обычное. Маркиз Рейвен немедленно выпрямился и сказал.

"Войдите."

Скорость, с которой открылась тяжелая дверь, указывала на то, как сильно ожидала этого другая сторона. По другую сторону двери стоял ребенок.

Он был еще маленьким мальчиком. Невинное, очаровательное личико мальчика было окрашено румянцем на бледной коже щек. Ему было, кажется, около пяти лет, и он шагал по полу, остановившись у колена Рейвена.

"Ну-ну, ты же знаешь, что не следует бегать в помещении, это едва ли изысканно."

Женский голос последовал за мальчиком к Рейвену. За мальчиком стояла женщина. Ее красивое лицо было омрачено печалью. Она не выглядела очень счастливой. Ее одежда была изысканного пошива, но ее цвета были приглушены. Женщина чопорно поклонилась Рейвену, а затем улыбнулась.

Со смущением Рейвен ответил ей улыбкой. Когда его жена начала улыбаться? Внезапно воспоминания о тех днях незваными нахлынули на Маркиза Рейвена.

Когда Маркиз Рейвен был моложе, его сердце переполняли амбиции и стремление, характерные для юности. И целью его амбиций был трон. Стремление к трону было предательской мечтой. Молодой Маркиз Рейвен, полный уверенности в своих способностях, вероятно, чувствовал, что у него нет другой цели, достойной быть его пожизненной задачей. С этой целью он тихо работал, расширяя свое влияние, накапливая богатство, распространяя свои связи, сокрушая своих политических врагов— Женитьба была не более чем частью его плана. Пока он мог выгодно продать должность маркизы, ему было все равно, какая женщина ему достанется. Как оказалось, она была красивой, но угрюмой женщиной, но Рейвен не возражал. В конце концов, важным были связи, которые он установил с семьей своей жены. Их домашняя жизнь была обыденной. Нет, так чувствовал только Рейвен. Он заботился о женщине, на которой женился, как об инструменте, но между ними не было любви.

По воле судьбы, именно крошечная вещь изменила Рейвена.

Он повернул глаза к мальчику перед собой.

Его первая мысль, когда он узнал, что у него есть сын, была о том, что у него появился еще один инструмент для использования. Однако, когда новорожденный схватился за его палец своими крошечными ручками, что-то внутри Маркиза Рейвена сломалось. Это был его сын. Пухлый, он казался обезьянкой так же, как и человеком. Он, конечно, не думал, что это очаровательно. Тем не менее, когда он почувствовал тепло, исходящее от его пальца, все остальное внезапно показалось глупым. Трон показался ему мусором. Человек, движимый амбициями, в какой-то момент умер. Затем, когда Рейвен улыбнулся в знак благодарности своей жене, которая только что родила ему сына, он отчетливо вспомнил выражение ее лица. Оно было забавным, хотя он никогда бы не сказал этого вслух. Оно молча спрашивало: "Кто этот человек?"

Конечно, его жена думала, что это просто временное изменение, вызванное тем, что он узнал о появлении наследника. Однако Рейвен оставался таким, и это заставило его жену задуматься, не случилось ли с ним что-то не так. В конце концов, когда его жена сравнила своего мужа до и после его перемены, она пришла к выводу, что ей больше нравится новый Рейвен. Хотя его поведение иногда ее беспокоило.

Рейвен наклонился и поднял своего сына, который пытался взобраться на его колено. Мальчик радостно булькнул, когда его посадили на бедро Рейвена. Он чувствовал жар его тела через одежду.

Теперь у Рейвена была только одна цель. [Я хочу оставить своему сыну благоустроенное владение.] Это была цель, которую поставил бы любой уважающий себя отец. Рейвен тепло посмотрел на мальчика, сидящего у него на ноге, и заговорил с ним.

"Что случилось-чу? Ри-тан? Чучу~"

Великий Аристократ выпятил губы и сказал "~чу". Увидев это, мальчик радостно булькнул.

"—Дорогой, разговор с ним, как с младенцем, испортит его грамматику." "Хм! Ерунда, это не более чем необоснованный слух."

Тем не менее, Рейвен знал, что будет плохо, если он плохо воспитает своего сына. Будучи его сыном, мальчик должен обладать какой-то мерой таланта. Или, скорее, это было нормально, даже если он не был талантлив, но как родители, они были обязаны обнаружить или развивать способности своего ребенка. Таким образом, было бы плохо, если бы они негативно влияли на него. Тем не менее, он отказывался отказаться от ласковых прозвищ для мальчика.

"Разве не так, Ри-тан? Что случилось?"

Рейвен проигнорировал встревоженное выражение лица своей жены и спросил снова.

"Эхехехе, ну~"

Он выглядел так, будто хотел поделиться какой-то тайной, судя по тому, как он прикрыл рот маленькими ручками. Увидев это движение, уголки глаз Рейвена опустились. Затем он сказал то, что никогда нельзя было представить, что скажет один из Шести Великих Аристократов Королевства.

"Ну, что это? Можешь сказать Папа~н? Уах~ что это?" "Сегодняшний ужин~" "Мм, мм!" "Это Папин любимый!" "Уах! Папа~н будет очень счастлив! ...Что сегодня на ужин?" "Рыба габра а-ля меньер." "Вот как— Что не так!? Ри-тан?"

Рейвен увидел несчастное выражение лица своего сына и отчаянно задал вопрос.

"Я хотел сказать это!"

Казалось, за спиной Рейвена сверкнула молния. Он изобразил шок.

"Это ~чу, то есть, это правда? Ну, тогда это вина Папа~н. Пожалуйста, прости меня. ...Ри-тан, ты хочешь мне что-нибудь сказать?"

Пока Рейвен смотрел на нее, нахмурив брови, его жена, не зная, что делать, закрыла лицо.

"Ри-тан, почему бы тебе не сказать Папа~н?"

С фырканьем досады мальчик отвернул голову. Рейвен выглядел так, будто только что пережил ужасный шок, такой унылый, что хотел умереть.

"Мне очень жаль, Ри-тан, Папа~н идиот и все забыл~ Поэтому, не мог бы ты мне сказать?"

Его сын посмотрел на него краешком глаза. Казалось, он был почти готов.

"Не скажешь Папа~н? Папа~н собирается плакать~" "Это - ну, это Папина любимая рыба~" "Вот как! Папа так счастлив это слышать!"

Рейвен не мог удержаться от того, чтобы снова и снова целовать розовые щеки своего сына. Это щекотало, и мальчик невинно смеялся.

"Хорошо, тогда пойдем ужинать!" "—Я не думаю, что он уже готов." "...Вот как."

Похоже, на его голову вылили тазик холодной воды, и на лице Рейвена расплылось раздраженное выражение. Было бы легко приказать поварам поторопиться, но им все еще нужно было следовать соответствующим шагам для выполнения своей работы, и эти шаги должны были быть выполнены с определенным временем. Если бы он эгоистично нарушил их рутину, еда не была бы такой хорошей, как могла бы быть. Вот почему Рейвен не отдавал этих приказов, даже если он был недоволен ожиданием. Это было также потому, что он хотел, чтобы его сын получил наилучший обед.

"Хорошо, твой отец занят работой. Пойдем." "Хорошо~"

Рейвен не мог скрыть своего одиночества, которое он почувствовал, услышав живой ответ своего сына.

"Кхм! Постой, на самом деле, я закончил работу." "Правда?" "Угу. Я действительно закончил работу." "...Вот как? Ты просто планируешь отложить ее до завтра?" "......."

Даже если его жена закатывала глаза, Рейвен не отпустил сына со своего колена. На самом деле, он обнял его крепче.

"...Ну, я все равно уже зашел в тупик, не то чтобы я мог закончить ее за один день."

Это не было оправданием. Благодаря Айнзу Оул Гоуну, у него было несколько свободных дней, и он должен был поговорить с королем. Хотя Маркиз Рейвен должен был действовать как можно скорее, у него не было неотложных проблем. Его жена, казалось, осознала это и несколько раз кивнула.

"Я понимаю, но все же... это кажется очень хлопотным." "Я так и сказал. Мне не нужно больше рук или ног для выполнения моей работы, просто хорошие головы." "Как насчет моего брата?" "Учитывая, что управление поместьем твоей семьи достаточно утомительно, я не думаю, что могу навалить на него больше работы. Ты знаешь кого-нибудь еще, кому можно доверять?"

Рейвен уже задавал этот вопрос несколько раз, и его жена давала ему тот же ответ: нет такого аристократа, который мог бы работать на том же уровне, что и ты. Ребенок на его колене открыл рот, так как у него была хорошая идея.

"Папа~н, я тоже хочу помочь тебе работать~" "Уах~ Ри-тан, большое тебе спасибо! Я люблю ~чу тебя больше всех!"

Рейвен не переставал целовать своего сына, продолжая говорить с ним, как с младенцем. Даже в такое блаженное время он не мог перестать думать об этом вопросе: Неужели действительно нет никого другого?

Несколько дней спустя он вступит в глубокое сотрудничество с Реннер, но это уже другая история.