Зиркниф Рун Фарлорд Эл Никс. В кабинете молодого Императора Империи, человека, которого боялись как Кровавого Императора, выстроились в ряд несколько человек и молча выполняли свою работу.

Как они это обычно делали.

— Кухахаха!

В тот день по комнате разнёсся громкий смех. Только один человек мог так смеяться в этой комнате. Хозяин комнаты.

Услышав смех Зиркнифа, несколько человек переглянулись.

Им было интересно, кто же спросит.

Они примерно догадывались, почему Зиркниф разразился смехом. Внезапные перемены в эмоциях Зиркнифа не были чем-то из ряда вон выходящим. Но для этого всегда была [причина].

Однако никто не осмеливался спросить об этой причине.

Все люди в этой комнате были превосходны, сливки общества в Империи. Но волны потрясли Империю, и все были слишком робки, чтобы расспрашивать Кровавого Императора. Если бы это было связано с управлением, они бы спросили. Но если это касалось личной ситуации Зиркнифа, это могло вызвать его недовольство.

Последний, на кого он посмотрел, был старик в мантиях — Глава Имперских Магов, Флюдер Парадийн.

Получив его взгляд, Флюдер сделал лицо, будто «делать нечего», и спросил добродушного Зиркнифа:

— Что-то случилось? Мой Император.

— Ох, Дзидзи, — Зиркниф вытер слезы в уголках глаз. — Я только что получил <Сообщение>. Похоже, ни один из рабочих не вернулся.

Хотя все присутствующие подумали, что здесь нечему смеяться, Зиркниф явно был другого мнения.

— Ну, ну, как и ожидалось, маг Аинз Оул Гоун внутри Великой Подземной Гробницы Назарик находится на другом уровне. Есть много оснований полагать, что он более могущественен, чем Дзидзи. О, но нам нужно это подтвердить. Эй. Я приказал отправить туда приключенцев самого высокого уровня, но вместо них отправили рабочих, чтобы от них можно было легко отказаться?

В ответ выступил один из членов Министерства Центральной Разведки.

— Да. Рабочие отличаются от приключенцев и имеют...

— ...Этого достаточно, — поскольку разговор мог затянуться, Зиркниф поднял руку, чтобы остановить его.

— Тогда мой следующий вопрос. Нанятые рабочие были сильны?

— Да. Согласно вашим приказам, мы собрали рабочих, которые заметны даже в столице. Если бы они были приключенцами, они были бы эквивалентны A-классу.

— По сути, все они были уничтожены... Ах, может быть, их приняли. Эта ситуация опасна?

— Действительно. Уничтожение рабочих, эквивалентных A-классу, повлияет на общественную безопасность Империи в долгосрочной перспективе.

Империю патрулировали рыцари, и они охотились на монстров в той степени, в какой это не затрагивало жизнь людей, но опасные монстры оставались на приключенцев и рабочих. Таким образом, потеря известных рабочих была проблемой, вызывающей головную боль.

— Тогда придумайте, как с этим справиться.

— Да.

Несколько человек, связанных с общественной безопасностью Империи, склонили головы.

— Теперь, следующее, что мы должны сделать, это разобраться с Аинзом Оул Гоуном. Дзидзи, как прошло гадание?

— Похоже, у него есть некоторые защитные меры. Не удалось получить ни единого клочка информации.

— Хоу. Он покрыл это металлом? Или он использовал магическую защиту?

— Это неизвестно.

— Хмм... Я просто хочу спросить, но ты не сдержался из-за своих милых учеников? Неужели нет?

Сидящий Зиркниф спросил стоящего Флюдера. Его лицо улыбалось, но глаза — нет. В них были только холод и чернота. Те, кто видел его лицо, чувствовали давление, которое почти заставляло их взвизгнуть.

Однако эти веские глаза не произвели никакого впечатления на Флюдера.

— Вовсе нет. Даже я понимаю, что важно. Информация относительно неизвестного мага. Это жизненно важная информация, которая может дать преимущество Империи. Учитывая это, я бы легко использовал для этого жизни нескольких своих учеников.

Выражение лица Зиркнифа прояснилось и стало более доброжелательным.

— Верно. Дзидзи не мог не сделать такой простой расчет. Итак, как мы можем получить информацию?

— Магическим путем это невозможно. Магия 3-го уровня бесполезна.

— А как насчет магии более высокого уровня?

— Никто не может ее использовать. Даже я не смог ничего узнать с помощью магии гадания.

— Да, да. Тогда нам следует послать шпионов внутрь... Или нет.

Хотя их методы были разными, он не мог отправить их в место, откуда не вернулись рабочие с боевым опытом.

— Тогда что нам делать?

Затем Зиркниф рассмеялся от всего сердца. Почти все, кто это видел, почувствовали озноб и у них заболел живот. Последний раз Зиркниф делал такое лицо после расправы над домами нескольких сопротивляющихся дворян. После того, как он сфабриковал несколько преступлений, которые сделали их виновными.

— Поехали.

Все на мгновение оцепенели. Они не могли понять, что сказал Зиркниф. Затем, с неудовольствием, Зиркниф пояснил:

— Я не могу сделать ничего другого, кроме как пойти самому в Назарик и встретиться с Аинзом Оул Гоуном.

— Это опасно! Больше я ничего не могу сказать о месте, откуда не вернулись рабочие!

Их немедленный отказ был естественным. Они ни за что не могли отправить самого важного Императора в опасное место, откуда не вернулся ни один рабочий. Ответом Зиркнифа на это был смех.

— Там существует таинственное существо. Разве это само по себе не проблема? И нужно время, чтобы они узнали, что это я послал рабочих.

— Поскольку было расставлено множество ложных следов, обычно это должно быть невозможно.

— Дзидзи. Может ли магия обнаружить это?

— Можно подумать, что магия всемогуща, но она в некоторой степени ограничена и не может сделать всего. Однако, используя магию контроля или очарования, или гадания, они могут быть в состоянии это выяснить.

— Я не хочу быть грубым по отношению к Флюдер-доно, но мы приняли меры предосторожности против таких мер.

Человек из Министерства Центральной Разведки немедленно отверг это. Империя рассматривала магию как важный метод атаки и вкладывала в нее значительные средства. Таким образом, они полностью понимали важность магии. Поэтому их осторожность в отношении магии никогда не ослабевала.

Однако самый могущественный маг в Империи — маг высочайшего уровня среди людей, Флюдер, всё еще сомневался.

— Это меры предосторожности для информационных типов магии третьего уровня, верно? Я не думаю, что вы защищены от более высоких уровней...? Есть также вероятность, что были разработаны другие заклинания.

Тех, кто мог использовать магию выше 3-го уровня, было мало, и количество заклинаний также уменьшалось. Тех, кто знал, какая магия лежит на 5-м или 6-м уровне, почти не существовало.

Большая часть магии в этом мире была распространена Восьмью Королями Жадности и происходила из определенного города. На этой основе было разработано множество типов магии.

Они никак не могли защититься от неизвестной магии. Флюдер верил в это.

Однако мысли Флюдера были основаны на его воображении. Для того, кто ведёт интеллектуальную войну против других стран, это было смешно. Если бояться воздуха, то ничего не сможешь сделать.

— Нет таких вещей. Мы всё как следует продумали.

— ...Тогда им придется постараться, чтобы добраться до меня?

— Вероятно.

— Разве это не чрезвычайно удобно? Он достаточно ценен, чтобы мы рискнули. И они прислали нам пергамент, ты знаешь? Конечно, разве это не показывает, что они знали, что он дойдёт до меня? А после вторглись рабочие, и они подумают, что это был ответ Империи. Таким образом, мы должны сказать, что это не так. Мы можем сказать, что у нас есть вспыльчивый подчиненный.

— Однако такие мысли применимы только к человеку с нормальным здравым смыслом, верно?

Единственными, кто примет то, что сказал Зиркниф, будут люди с определенным интеллектом, которые могут рассчитать. Для того, кто не может, такая вещь будет бессмысленной.

— Кто знает. Во всяком случае, наша первая карта была заблокирована. Таким образом, мы должны сыграть нашей второй.

— Однако...

Слушая спорящих подчиненных, Зиркниф оскалил зубы.

— Это опасно?

— Да... нет...

Выражение лица Зиркнифа было далеко от улыбки. Раздражение и волнение. Было несколько эмоций. Самым заметным на нем было выражение, которое он сделал бы, глядя на соперника, похожее на голодного зверя.

— Я никогда в жизни не сталкивался с неопасной ситуацией. Даже когда я убил своего дядю, и когда я убил своих братьев. Один неверный шаг уничтожил бы меня. Однако я победил. Даже сейчас. Я не проиграю.

Зиркниф посмотрел на всех в комнате. Его прямая и благородная фигура напоминала фигуру императора.

— Я понял это, когда наша первая карта была заблокирована. Опасно, если этот маг Гоун станет врагом. Тогда... Что насчет того, чтобы превратить его в союзника? Мы можем обменяться, верно? Земля, противоположный пол, власть, положение, деньги. Мы можем дать ему всё, что он хочет. Если он соперник Дзидзи, любое количество подойдет. Мы просто не можем позволить ему попасть к Королевству, верно?

— П-понятно.

— Теперь, создайте три маршрута до Назарика и тайно отправьте силы по всем трем.

— Они приманка?

— Да. Проверим, на каких маршрутах на нас нападут. Отправьте приказы даже моим личным телохранителям. И Дзидзи.

— Да.

— Дзидзи, выбери нескольких представителей среди своих учеников, чтобы отправиться в Назарик. Дзидзи, ты сам тоже едешь.

— Понял, мой Император.

— Просто для подтверждения, если я возьму это, я буду невосприимчив к ментальному манипулированию, верно?

То, о чем говорил Зиркниф, мгновенно было понято как магический предмет, который был самой драгоценной семейной реликвией в Империи.

— Конечно. Это предмет, который защищает от всех ментальных эффектов. Магия не может пробить его.

— Что, если на меня повлияет магия, а затем я экипирую этот предмет?

— Он разрушит ментальный эффект, и вы вернетесь в норму.

— Понятно. Тогда ты понимаешь, верно? Если я вернусь без этого предмета.

— Я сообщу ученикам, оставшимся позади.

— Хорошо. Тогда начинайте приготовления. Мы должны добраться до Назарика как можно скорее.

◆

Была область, защищенная высокими стенами. Место, патрулируемое многочисленными охранниками, было самым секретным местом в Империи.

Министерство Магии.

Они отвечали за производство магического снаряжения для рыцарей, разработку новых заклинаний, исследования по повышению уровня жизни с помощью магических экспериментов и так далее. Возглавляемое Главой Магов Флюдером Парадином, оно было центром всей магии в Империи.

Несколько зданий были выстроены в ряд, и каждое из них было отделено стенами.

Если посмотреть на небо, можно было увидеть даже членов личной охраны Императора, [Королевской Воздушной Гвардии], сидящих верхом на летающих зверях, а также магов высокого уровня, использующих магию полета, когда они стояли на страже.

Там была самая внутренняя башня в Имперском Министерстве Магии.

Сравнивая количество людей здесь с количеством людей в Министерстве, было очень мало магов, входящих и выходящих из башни.

Это была башня, в которую можно было войти только в том случае, если умеешь использовать магию 3-го уровня или имел для этого какую-то важную причину.

Флюдер привел нескольких своих прямых учеников и вошел.

Маги, заметившие Флюдера, поклонились и посторонились.

Он иногда видел фигуры рыцарей, стоящих на страже.

Они были одеты в зачарованные полные латные доспехи, несли магические щиты и имели магическое оружие на поясе. Их малиновые плащи — расшитые эмблемой Империи — также были магическими предметами, конечно же.

Хотя снаряжение было лишь слегка зачаровано, обычные рыцари не имели права его носить — даже в Империи. Их просто никогда не назначили бы в столь жизненно важное государственное учреждение.

Да.

Эти ультраэлитные рыцари были частью личной охраны Императора, [Королевской Земной Гвардии].

Проходя мимо них, была конусообразная область. Флюдер прошел через ее вершину.

Увидев прибытие Флюдера, самый важный человек среди всех занятых магов в панике двинулся вперед.

Флюдер на мгновение задумался, кто этот человек, но из своих обширных знаний нашел ответ. Он был одним из тридцати его учеников и был заместителем главы этого места.

— Есть проблемы?

— Вовсе нет, Мастер.

Понимая другой смысл, скрытый в словах его поклонившегося ученика, Флюдер сделал странное лицо.

— Вот как. Вы все еще не смогли вызвать естественный генезис?

— Действительно. До сих пор не появился даже Скелет, наименьший из всех немертвых. В настоящее время мы помещаем рядом с ним трупы в надежде вызвать создание Зомби.

— М-м.

Флюдер погладил свою длинную бороду, а затем перевел взгляд на пейзаж под ним:

Около десяти Скелетов возделывали поле. Каждый Скелет поднимал свою мотыгу, затем опускал ее точно так же, как и тот, что был по обе стороны от него. Они были настолько идеально синхронизированы, что, если смотреть на них со стороны, их перекрывающиеся формы казались бы одним единственным Скелетом.

Эта сцена идеальной гармонии была похожа на что-то из командной игры.

Это была истинная суть крупномасштабного проекта, который вела Империя.

Это было [Использование немертвых для решения проблемы труда].

Немертвым не нужно было есть, пить или спать, и они не уставали. Другими словами, они были идеальными работниками. Конечно, немертвые были неразумны: они могли только слушать приказы и не могли выполнять сложные задачи. Однако при простом надзоре нескольких управляющих это перестало быть проблемой.

Преимущества использования немертвых в качестве полевого труда превзошли их ожидания. Поскольку они работали эффективно и бесплатно, цены на урожай с тех пор снизились, фермы и поля расширились, а риск, связанный с человеческим фактором, был устранен. Это был поистине план мечты.

Однако было еще одно, что мешало этому, казалось бы, идеальному плану, получить более широкое практическое применение.

Дело в том, что люди выступали против этого. В частности, противостояли фракции, возглавляемые священниками.

Они считали, что создание немертвых, существ смерти, которые ненавидели жизнь, было действием, оскверняющим душу.

Были также проблемы с религиозной точки зрения. Считается, что грех преступника оплачивается исполнением его приговора, и что идти дальше было бы формой богохульства. Таким образом, с религиозной точки зрения, многие не могли оправдать использование трупов преступников для создания немертвых, и убедить их в обратном было очень сложной задачей.

Возможно, они могли бы убедиться, если бы нация столкнулась с острой нехваткой продовольствия и многие люди умирали от голода. Однако запасы продовольствия в Империи были достаточными, и они не нуждались остро в рабочей силе.

В конце концов, неофициальная причина этого проекта была связана с военными. По этим причинам духовенство выступало против этого плана.

Кроме того, некоторые беспокоились, что как только труд немертвых станет обычной практикой, человеческие рабочие станут ненужными. Более того, немертвые могут не подчиняться человечеству вечно, и подавляющее количество немертвых может нарушить баланс жизни и смерти и привести к спонтанному зарождению более могущественных немертвых.

Это место исследовало решение последнего вопроса. Они проводили эксперименты, чтобы увидеть, вызовет ли сбор определенного количества Скелетов в одной области естественное образование большего количества немертвых.

— Вы еще не нашли основную причину?

— Нет. Приношу свои глубочайшие извинения, Мастер.

Почему немертвые восстают сами по себе? Обнаружение фундаментальной причины оказало бы решающее влияние на будущие планы.

Существует место, известное как Равнины Катз.

Это было место появления одного из сильнейших немертвых — невосприимчивого ко всей магии, Скелетного Дракона. Служа основным полем битвы Империи и Королевства, частота появления немертвых там была высокой.

Даже если Империя захочет завоевать регион вокруг Э-Рантэла в будущем, они не хотели бы иметь в своем владении землю, порождающую немертвых. Таким образом, обнаружение процесса, с помощью которого восстают немертвые, определенно поможет в управлении. Возможно, они даже смогут найти способ предотвратить появление немертвых вообще.

— Вот как? Я понимаю.

Помощник руководителя поклонился, благодарный за то, что избежал выговора.

Флюдер прошел мимо него, сделав один большой круг по комнате в форме тигля, прежде чем наконец остановиться перед дверью. Рыцари-стражи распахнули дверь, и Флюдер вошел.

Это вело в проход, похожий на предыдущий, но вокруг никого не было. Внимательный осмотр показал его нечистоту.

Флюдер повел своих учеников по этому проходу. В конце его была лестница, ведущая вниз.

Винтовая лестница вниз была длинной.

В течение продолжительного времени они слушали звук своих собственных шагов, идущих «клац, клац» по ступенькам. Это было не так уж долго, самое большее около семи этажей. Однако атмосфера медленно становилась всё тяжелее и тяжелее.

Это было, конечно, не потому, что они были под землей.

Лучшим доказательством этого было то, что у всех, включая Флюдера, были напряженные выражения лиц.

На самом нижнем этаже.

Он выходил в небольшой зал, где была только большая металлическая дверь.

Все были заметно напряжены, тяжелая атмосфера указывала на их готовность к битве.

Флюдер произнес предупреждение своему ученику, его голос был напряженным:

— Вы не должны быть беспечными.

В ответ на обычное предупреждение сопровождающие маги синхронно кивнули.

Флюдер произносил свое предупреждение им каждый раз, когда они приходили сюда. Таким образом, для всех магов здесь оно уже было запечатлено в их мозгу. Но для тех, кто знал, что внутри, их выражения не ослабевали.

Это было потому, что за этой дверью находился абсолютный немертвый. Это было существо, гораздо более сильное, чем Скелетные Драконы.

Несколько человек начали накладывать защитные заклинания, некоторые из которых защищали не только от физических угроз, но и от ментальных. Дав им достаточно времени на подготовку, Флюдер оглядел лица своих учеников.

Он кивнул, а затем произнес ключевое слово, которое снимет печать.

Тяжелые двери издали бум и затем медленно открылись.

Холодный воздух вырвался из затемненной комнаты, и несколько его учеников задрожали, как будто их пробрало до костей.

Один из них сглотнул; вокруг них это эхом отдавалось в огромной, пустой темноте. Страх и тишина в этом месте были ощутимы.

— Пошли.

Услышав слова Флюдера, его ученики создали несколько магических огней, чтобы рассеять темноту в комнате. Тем не менее, по какой-то причине казалось, что это только сделало темноту за пределами света гуще и тяжелее.

Возглавляемая Флюдером, группа вошла в комнату.

Там стоял гигантский столб, который достигал потолка. Этот похожий на надгробие столб, безусловно, привлекал внимание. Но что действительно приковывало взгляд, так это сущность, которая была распята на нем толстыми и тяжелыми цепями.

Каждое звено цепей, которые связывали его, было намного толще большого пальца взрослого мужчины, делая сущность полностью неподвижной. Кроме того, его руки и ноги были скованы гигантскими железными шарами. Никакое существо не могло пошевелить даже пальцем в этих условиях.

Однако всякий раз, когда группа смотрела на толстые цепи, они все равно чувствовали себя неловко. Они боялись, что это существо легко разорвет цепи и восстановит свою свободу.

Внешне это выглядело как рыцарь в полном черном латном доспехе. Однако между этой сущностью и полностью бронированным человеком была огромная разница. Самым заметным было его массивное телосложение. Минимальные оценки его роста были бы выше двух метров.

После этого были его полностью черные латные доспехи. Доспехи были покрыты узорами, имитирующими кровеносные сосуды, и усеяны жестоко выглядящими шипами.

Пара демонически выглядящих рогов росла из его шлема, обнаженное лицо было похоже на гнилое человеческое обличье. Две малиновые точки света сияли изнутри пустых глазниц его глаз, образованные из ненависти к живому и стремления к резне.

Эта ненависть пропитывала воздух.

Это было существо легендарного класса среди естественно созданных немертвых.

Будучи существом легенд, оно не было особенно хорошо известно даже мудрецам. Это существо называлось Рыцарь Смерти.

Красные точки света в глазах Рыцаря Смерти двигались, осматривая всех магов, как будто оно их облизывало. Нет, они не могли видеть никакого движения изнутри этих танцующих масс света. Однако пробирающий до костей ужас заставил их почувствовать, что Рыцарь Смерти смотрит прямо на них.

Люди, которые пришли сюда, все были сильны сами по себе и были учениками Флюдера, каждый из которых был способен накладывать заклинания как минимум третьего уровня. Тем не менее, даже они не могли остановить стучание своих зубов.

— Держитесь. Слабовольные погибнут.

Флюдер произнес слова предупреждения.

Несмотря на их заклинания для защиты своего разума, они не могли остановить страх, поднимающийся изнутри них. Тем не менее, эти магические защиты вполне могли быть единственной причиной, по которой они могли взять себя в руки и не сбежать, спасая свою жизнь.

Флюдер медленно подошел к Рыцарю Смерти. Рыцарь Смерти отреагировал на него, излучая свое убийственное намерение и напрягая конечности. Он пытался убить дураков, которые осмелились стоять перед ним.

Цепи застонали, когда Рыцарь Смерти изо всех сил пытался, его тело дрожало, когда его оковы натягивались. Количество цепей на Рыцаре Смерти указывало на степень их настороженности по отношению к нему.

Флюдер протянул руку к Рыцарю Смерти.

Его заклинание эхом разнеслось по затемненной комнате, освещенной магическим светом. Это была модифицированная версия [Призыва Немертвого 6-го уровня], оригинальное заклинание, написанное Флюдером.

— Повинуйся мне.

Голос Флюдера. Но в глазах Рыцаря Смерти всё еще была ненависть к живому.

— ...Значит, я до сих пор не могу контролировать его, даже сейчас?

В голосе Флюдера был намек на разочарование. В течение последних пяти лет он непрерывно пытался контролировать это немертвое существо без успеха.

Они обнаружили этого монстра в том месте, известном тем, что оно было населено немертвыми, на Равнинах Катз. В то время как Скелеты и Зомби были низкоуровневыми немертвыми, они ненавидели живое и были врагами обеих стран, поэтому и Королевство, и Империя посылали солдат — Королевство посылало приключенцев — чтобы подчинить монстров на Равнинах Катз.

Там рота рыцарей Империи обнаружила немертвого легендарного класса.

Через десятки секунд после начала битвы.

Лица тех Имперских рыцарей были наполнены страхом и отчаянием. Перед лицом той абсолютной силы. После того, как несколько десятков рыцарей были убиты, было решено, что они не могут победить его. Было совершено немедленное отступление. Конечно, они не могли оставить такого монстра в покое. После долгих размышлений Империя решила призвать Флюдера и его лучших учеников.

Единственная причина, по которой Флюдер и компания смогли победить Рыцаря Смерти, заключалась просто в том, что он не мог летать. Они атаковали сверху, пока движения Рыцаря Смерти не притупились. Затем Флюдер связал Рыцаря Смерти абсолютной силой.

В настоящее время Флюдер заключил его здесь и прошел через бесчисленные заклинания, бесчисленные магические предметы и бесчисленные средства, пытаясь всеми способами контролировать немертвое существо, чтобы контролировать Рыцаря Смерти.

— Какой позор... если бы только я мог контролировать этого монстра, я смог бы превзойти того мага и стать величайшим магом.

Если бы он преуспел, он был бы намного превосходнее некроманта Тринадцати Героев, Ригрит Берс Каро.

— Мастер, вы давно превзошли этого героя.

— Именно. Тринадцать Героев — это существа из прошлого; они ни за что не смогут победить нашего Мастера, который стоит на вершине современной магии.

— Я также чувствую, что Мастер давно превзошел Тринадцать Героев. Однако, если бы Мастер мог взять под контроль Рыцаря Смерти, Империя получила бы доступ к источнику невероятной силы.

— Часто говорят, что индивидуум не может победить группу, но это только потому, что индивидуум слишком слаб. Этот Рыцарь Смерти — самый могущественный индивидуум в округе.

— Тем не менее, если даже Мастер не может взять его под контроль... тогда насколько же могуществен этот Рыцарь Смерти, в конце концов?

Его ученики пытались утешить его, но на самом деле они этого не делали. В этом было много правды.

Во-первых, Флюдер мог командовать немертвым, равным по силе Газефу. Конечно, один был его пределом. Однако он не мог командовать этим Рыцарем Смерти. Тогда простой ответ заключался в том, что этот немертвый был сильнее Газефа.

Однако это было всего лишь простое приближение, на самом деле контроль над немертвым существом с помощью магии включал более сложные механизмы.

По сути, контроль или уничтожение немертвых было областью священников, которые заимствовали силу богов. Маги использовали тайную силу, чтобы подражать божественной мощи, поэтому следовало ожидать различных расхождений.

На самом деле, если бы их простая теория была верна, Флюдер должен был бы быть в состоянии командовать этим Рыцарем Смерти.

— Да... Но сила подобна игре "камень-ножницы-бумага". Мы, маги, можем победить Рыцаря Смерти, но не более слабого Скелетного Дракона. Учитывая это, как мы оцениваем силу одного Рыцаря Смерти?

— Было бы легче, если бы у нас были данные.

— Ранги приключенцев, верно? Даже для них основные числовые значения нечеткие.

— Но... Исключая неизвестных монстров, эти числа полезны.

— Хотя они не помогают в случае легендарных существ, таких как Рыцари Смерти.

— Существуют бесчисленные секретные документы, упоминающие Рыцаря Смерти. Разве внутри ничего нет?

— Теперь, — Флюдер погладил бороду. — Полная версия может быть внутри Эрюентиу, но выпущенная версия неполная.

У одного из его учеников, казалось, возник вопрос, который он адресовал ученику рядом с ним. Хотя он шептал, комната была самим воплощением тишины, и поэтому его слова казались удивительно громкими.

— Что такое Эрюентиу?

— Разве это не название города?

— Я знаю это, но звучит очень странно.

— Хм... Я как-то раз искал это. Я думаю, это слово из древнего языка, которое означает [В сердце мира].

Флюдер постучал посохом по полу, в качестве предупреждения своим болтающим ученикам. Это было опасное место, где содержался монстр легендарного класса. Беспечность была строго запрещена.

Его ученики прислушались к предупреждению, и снова воцарилась тишина, за исключением звуков Рыцаря Смерти, борющегося со своими цепями в попытке разорвать их.

— Пошли.

— Да.

Даже Флюдер не мог поддерживать тот же темп, выходя из комнаты, что и при входе в нее. Его шаги ускорились, когда он почувствовал злобный взгляд Рыцаря Смерти, горящий на его спине. В этом отношении его ученики были такими же, как и он.

Проходя через темноту, Флюдер вспомнил слово, которое только что упомянули его ученики.

[Эрюентиу].

Это была столица королевства, основанного Восемью Королями Жадности, и его единственный выживший город. В то же время, это был город, защищаемый 30 городскими стражами, оснащенными магическим оружием и доспехами, которые превосходили обычный разум.

Говорили, что Восемь Королей Жадности оставили там магические предметы, с помощью которых он, несомненно, сможет значительно улучшить свои собственные магические навыки, подумал Флюдер. Эти невероятные предметы никогда не попадали ни в чьи руки, и только Тринадцати Героям было разрешено забрать несколько частей.

Тринадцать Героев; герои прошлого. Мощь Флюдера должна была быть эквивалентна их мощи, но только им было дано это разрешение, а ему нет. В чем он не дотягивал до них?

Черное пламя вспыхнуло в сердце Флюдера.

Флюдер попытался потушить это колеблющееся пламя, думая о других вещах, чтобы успокоить себя. Его нынешнее положение и все его заслуги были не меньше, чем у Тринадцати Героев. Нет, среди магов Империи статус Флюдера был даже выше, чем у Тринадцати Героев.

Однако черное пламя, его зависть, не утихало.

То, чему он завидовал, была не их сила, их знание или их способности, а скорее, тот факт, что они получили шанс заглянуть в бездну магии.

Флюдер был магом высочайшего порядка; никто не стал бы оспаривать это. Единственными людьми, которые могли сравниться с ним, были Тринадцать Героев прошлого. Однако он не мог контролировать Рыцаря Смерти, и из десяти уровней магии, которые, как говорили, существуют, он мог накладывать заклинания только до шестого уровня.

Этот факт был резким напоминанием о том, что он далек от бездны магии.

Флюдер был стар. Он контролировал время с помощью одного из заклинаний 6-го уровня, чтобы замедлить свое старение, но он медленно приближался к смерти.

Действительно.

Флюдер умрет, прежде чем сможет заглянуть в бездну магии.

Возможно, если бы его направлял опытный предшественник, он мог бы достичь своего нынешнего положения раньше. Однако до него никого не было, поэтому всё, что он мог сделать, это проложить свой собственный путь.

Флюдер безразлично посмотрел на учеников вокруг себя.

Он огляделся на людей, которые шли по тропе, которую проложил Флюдер.

Он почувствовал, как внутри него поднимается зависть.

Он... самый знающий человек из присутствующих, сколько ему было лет, когда он был на уровне своих учеников? Нет, не нужно было об этом думать; он, несомненно, был бы старше своих учеников. Вот насколько велика была разница без кого-либо, кто направлял бы его, без кого-либо, кто показал бы ему путь.

Почему у него не было собственного Мастера?

Флюдер попытался подумать в другом направлении, чтобы замаскировать жалобы, которые у него часто возникали.

Всё в порядке, верно? Он войдет в историю как предшественник. Каждый маг будет благодарить Флюдера за результаты, которые он оставил после себя, которые были получены из тропы, которую он проложил.

Эти ученики — моё сокровище. Пока кто-то из них достигнет большей высоты, чем я сам, это тоже будет частью моих достижений.

Флюдер подумал об одном из своих учеников, утешая себя. Этот ученик давно покинул его сторону.

Какого уровня могла достичь эта девушка?

— Арче Иб Рил Фуртт.

Она была превосходной девушкой. Она освоила второй уровень магии в молодом возрасте и даже начала свои первые шаги на третьем. Пока она продолжала тренироваться, она вполне могла бы достичь области Флюдера. Но, к сожалению, в конце концов, она по какой-то причине отказалась от своих занятий...

Флюдер был совершенно разочарован тогда. Всё, о чем он мог думать, это то, что она была ужасно глупа.

— Какой позор.

Возможно, она была той, которую он упустил.

Где сейчас эта девушка? Флюдер задался вопросом, может быть, я мог бы попытаться найти её. Если она сможет использовать магию третьего уровня, возможно, я смогу дать ей хорошую должность.

Тем не менее, всё еще были вещи, которые нужно было сделать.

Флюдер произнес командное слово и открыл тяжелую дверь.

После этого он вышел из комнаты и сделал несколько глубоких вдохов со своими учениками. Это было потому, что воздух в комнате Рыцаря Смерти был тяжелым от вони его присутствия, и казалось, что воздух не войдет в их легкие.

Услышав, как дверь закрывается за ним, Флюдер повернулся к своим окружающим ученикам.

— Завтра я отправлюсь в земли Назарика, — Флюдер повернулся, чтобы посмотреть на своих учеников. — Неизвестно, кто там находится и что нас ждет. Это, вероятно, опасно. Однако поэтому я выберу нескольких добровольцев.

— Пожалуйста, позвольте мне.

— Нет. Мне!

Несколько человек немедленно заговорили.

Хм-м-м...

Флюдер посмотрел на них. В глазах этих людей горело яркое пламя амбиций.

Несмотря на то, что у него было много учеников, у Флюдера не было явного преемника. Поскольку должность Главы Магов была дана Императором, многие пытались завоевать его расположение, выполняя заметные работы. Однако то, что действительно хотели его ученики, это были гримуар и снаряжение Флюдера. Они принесли бы им титул лучшего мага.

Таким образом, они стояли рядом с Флюдером и пытались украсть всё, что могли.

— Это было хорошо.

Флюдер засмеялся в уме. Вот такими должны быть маги. Тот, кто отступает из-за страха, никогда не сможет достичь глубины оврага, известного как магия.

Магия была массой знаний и была чрезвычайно опасна. Это были навыки, которые превосходили пределы человеческой силы, и их обладатели боялись как опасные существа.

— Внутри Назарика есть кто-то, кто может контролировать немертвого, равного или более сильного, чем Газеф. Если это правда, было бы неплохо обменяться знаниями.

Командование Рыцарем Смерти.

Если хозяин Назарика использует немертвых, то его привлечёт это предложение, подумал Флюдер.

И если — только если — он действительно был более сильным магом, чем Флюдер, как намекнул Император в их разговоре, сердце Флюдера билось бы так быстро от такой дискуссии. Он может знать заклинание, которое может контролировать Рыцаря Смерти. Если бы это было так, Флюдер отдал бы всё, чтобы узнать его.

Предвкушение, беспокойство и возбуждение. Со всеми этими эмоциями Флюдер почувствовал ребяческое волнение, от которого его лицо покраснело.

— ...Трудно представить, что по этой земле всё еще ходит человек, чьи знания соперничают с мастерскими.

— Согласен. Хотя несколько человек потеряли сознание во время гадания... Мы не можем быть уверены, что именно маг вызвал такой результат.

— ...Разве не было бы замечательно, если бы человек внутри Назарика превзошёл меня.

Ученики ничего не сказали своему мастеру, который смотрел вдаль. Не было никого, кто мог бы стоять рядом с ним — за исключением легенд — и поэтому никто не мог понять его чувств.

И через несколько дней желание Флюдера сбылось.