Мужчина вернулся вскоре после рассвета.

По новому колесу, которое он нёс в руках, было понятно:

средства, способного восстановить проржавевшее колесо, в деревне не нашлось.

— Чёрт…

Он раздражённо выдохнул.

— Вот же морока.

Карета была меньше обычной…

поэтому колесо тоже оказалось не слишком большим.

Но даже его одному человеку тащить было неудобно.

Добравшись до места, мужчина бросил колесо на землю.

Тяжело сел на камень.

Среди наёмников он считался самым сильным.

Именно поэтому смог дотащить колесо обратно…

не потеряв ещё больше времени.

— Когда вернусь…

он зло пробормотал:

— потребую доплату.

— Сколько проблем…

— всего лишь из-за похищения одной женщины!

Немного отдышавшись…

мужчина поднялся.

И начал менять колесо.

Внутри кареты Риа мгновенно закрыла рот ладонью.

Карету резко наклонило.

Начало трясти.

Если сейчас вырвется хотя бы малейший звук…

и мужчина войдёт внутрь—

всё закончено.

Риа старалась даже не дышать.

Наконец тряска прекратилась.

Карета снова выровнялась.

Риа тихо выдохнула.

Но почти сразу—

прямо возле двери…

раздался мужской голос.

Следом—

звук руки на дверной ручке.

— …!

Риа мгновенно сжалась.

Отползла в самый дальний угол.

Дверь уже почти открылась—

и тут прозвучал голос Микеля.

— Что случилось?

Он снова выглядел как раньше.

Глаза…

ещё недавно полностью ясные…

опять стали мутными.

Пустыми.

Кукольными.

Мужчина не заметил ничего подозрительного.

Только взъерошил волосы.

— Пока менял колесо…

— забыл, что там вообще-то женщина.

Он раздражённо вздохнул.

— Сам же вслух это говорил.

— Вот идиот.

Посмотрел на дверь.

— Надо проверить…

— всё ли с ней нормально.

Микель совершенно монотонно сказал:

— …Графиня.

— Проснитесь.

— А?

Мужчина махнул рукой.

— Тогда сам проверь.

Отвернулся.

— Одного её лица достаточно…

— чтобы у меня настроение портилось.

Он зло добавил:

— Хотел бы ещё пару раз ударить…

— но нам и так далеко ехать.

— Нельзя зря терять время.

После этих слов мужчина отошёл.

Микель кивнул.

Открыл дверь.

Быстро посмотрел на Риа внутри.

Закрыл.

И забрался обратно на место кучера.

Через несколько секунд он спросил:

— Доклад.

Мужчина непонимающе повернулся.

— Что?

Микель снова монотонно произнёс:

— Вы не будете докладывать?

— А.

Мужчина махнул рукой.

— Сделаю это…

— когда доберёмся до северной границы.

Он посмотрел вперёд.

— Сейчас важнее ехать быстрее.

— Пока погони не видно…

— но мало ли.

Зло цокнул.

— Мы и так слишком задержались…

— из-за этого чёртового колеса.

Микель молчал.

— Чего сидишь?

Мужчина раздражённо рявкнул:

— Поехали уже.

Микель некоторое время смотрел на него.

А затем кивнул.

Карета снова тронулась.

---

Риа сидела в углу.

Чувствовала…

как колёса прыгают по неровной лесной дороге.

План уже немного пошёл не так.

Нет.

Она заставила себя успокоиться.

Ничего страшного.

Я предусмотрела и такой вариант.

Риа вспомнила запасной план.

Но сердце всё равно бешено колотилось.

Пальцы сильнее сжали кинжал…

спрятанный под сиденьем.

Карета ехала…

гораздо дольше, чем она рассчитывала.

Через некоторое время…

температура резко упала.

За стенками зазвучал…

холодный…

режущий ветер.

Риа нахмурилась.

Что происходит?

С трудом удерживая равновесие…

она поднялась.

Встала на носочки.

Попыталась посмотреть в маленькое окно.

Оно находилось чуть выше уровня глаз…

поэтому видно было не всё.

Но достаточно.

Кусочек неба.

Высокие деревья.

И—

— …Снег?

Риа застыла.

Вокруг всё было белым.

На ветках лежали толстые слои снега.

В воздухе кружились снежинки.

И ветер относил их в сторону.

Это совершенно не походило на погоду Империи…

где уже почти наступило лето.

Риа ещё некоторое время смотрела.

И тут услышала…

приглушённый разговор.

Со стороны места кучера.

Там сидели Микель и мужчина.

Риа тихо подошла к стене.

Прижала ухо.

— Да.

Голос Микеля.

— Северная граница…

— женщина…

— в порядке…

Не всё удавалось разобрать.

Но смысл был очевиден.

Он делает тот самый доклад.

Риа мгновенно выпрямилась.

Засунула кинжал под платье.

Сжала ткань пальцами.

Прижалась спиной к стене возле двери.

Если что-то пойдёт не так…

нужно будет выпрыгнуть.

Сразу.

Разговор закончился.

Риа глубоко вдохнула.

Прикусила губу.

И вскоре—

— А-А-А!

Раздался болезненный крик.

— Ты…

— сумасшедший…

— ах…

— ты…!

Мужчина только закончил доклад.

Уже собирался спрятать ожерелье обратно под одежду.

И совершенно не ожидал—

меча…

который внезапно вошёл ему в бок.

Он схватился за рану.

Пальцы мгновенно намокли от крови.

С огромным трудом мужчина отодвинулся…

к самому краю сиденья.

— Что ты делаешь?!

Он действительно ничего не понимал.

Ему говорили:

этот человек находится под полным контролем.

Не имеет собственной воли.

Способен только выполнять приказы.

И всё это время…

он сам видел именно это.

Так почему—

Микель…

который раньше говорил только отдельными словами…

вдруг ответил совершенно ясно:

— А на что похоже?

Он холодно посмотрел.

— Избавляюсь от мерзавца.

Глаза мужчины расширились.

Естественно.

Он впервые услышал от Микеля…

полноценную осмысленную фразу.

Микель резко натянул поводья.

Карета остановилась.

Он поднял окровавленный меч.

— П-подожди!

Лицо мужчины побелело.

Он начал отчаянно отползать.

Свалился с сиденья.

Упал прямо в снег.

И пополз.

За ним оставалась длинная красная полоса крови.

Микель спокойно спустился.

Пошёл следом.

Догнать оказалось проще простого.

Один человек полз…

с раной в боку.

Другой—

шёл на двух здоровых ногах.

Через несколько секунд Микель оказался совсем рядом.

Поднял меч.

На лице смешались разные эмоции.

Облегчение.

Наконец всё заканчивается.

И одновременно—

странная пустота.

Люди…

которые причинили ему столько боли…

оказались слишком лёгкими противниками.

Но именно тогда…

произошло неожиданное.

Мужчина лихорадочно полез по карманам.

Достал лист бумаги.

Разорвал пополам.

И вытянул руку к Микелю.

Из разорванного листа мгновенно потекла…

липкая…

чёрная энергия.

— …!

Лицо Микеля резко изменилось.

Он прекрасно знал…

что это такое.

Та самая сила…

которая всё это время разрушала его.

Чёрт.

Тот почти невозможный вариант…

который они всё-таки учитывали…

происходил прямо сейчас.

Не было времени разбираться…

как обычный наёмник вообще получил подобное.

Микель уже знал…

что сейчас случится.

Сжал меч.

Резко крикнул:

— Бегите!

Риа всё это время наблюдала из полуоткрытой двери.

Стоило появиться чёрной энергии…

как её затошнило.

От одного ощущения этой силы…

тело будто само хотело от неё отдалиться.

Но крик Микеля заставил прийти в себя.

— Быстрее!

Тёмная энергия уже бросилась к нему.

Обвилась вокруг шеи…

словно петля.

Микель начал задыхаться.

— Ух…!

Риа стиснула дрожащие руки.

А потом—

распахнула дверь.

И побежала.

Инстинкт кричал только одно:

как можно дальше от этой силы.

Мужчина тем временем…

зло улыбался.

Но когда увидел убегающую Риа…

лицо сразу исказилось.

Он достал лечебное зелье.

Вылил на рану.

Потом вырвал меч из руки Микеля.

И—

воткнул его…

точно туда же.

В бок.

— Никогда бы не подумал…

мужчина тяжело дышал.

— что тот свиток заклинания…

— который мне подарили за старые сделки…

Усмехнулся.

— окажется настолько полезным.

Он посмотрел на Микеля.

— Кто бы мог подумать…

— что кукла вдруг начнёт вытворять такое?

— Я уже правда решил…

— что сейчас умру.

Мужчина резко выдернул меч.

Кровь брызнула в воздух.

Попала на лицо.

Одежду.

— Кха…!

Микель задохнулся от боли.

Тело обмякло.

Он рухнул в снег.

Потерял сознание.

А тёмная энергия…

до этого сжимавшая его шею…

мгновенно исчезла.

Словно никогда не существовала.

Мужчина раздражённо цокнул.

— Старик…

— содрал за одноразовую вещь такую цену.

Он явно жалел.

Если бы ситуация не была настолько срочной…

можно было бы перепродать дороже.

Но сожалеть уже поздно.

Мужчина пнул лежащего Микеля.

А затем…

развернулся.

И пошёл туда…

куда убежала Риа.