Снега было столько…

что ноги почти полностью проваливались внутрь.

Значит…

далеко она уйти не могла.

— Ах…

Мужчина раздражённо провёл рукой по лицу.

— Как же всё это бесит.

Когда поймает…

сначала притащит обратно за волосы.

А потом…

несколько раз хорошенько ударит.

С этой мыслью он облизал кровь с лезвия меча.

Теперь мужчина совершенно не походил на того…

который несколько минут назад сам корчился от раны.

— Ну давай.

Он зло усмехнулся.

— Посмотрим…

— кто кого.

— Прячься получше.

— Беги изо всех сил.

Была причина…

почему из всех людей, кроме северян…

именно он настолько хорошо знал этот опасный маршрут вдоль северной границы.

Здесь было удобно…

тайно перевозить подопытных.

Поэтому мужчина знал эту местность почти идеально.

И беглецов…

которые пытались скрыться в заснеженном лесу…

он ловил уже не раз.

---

Риа тем временем…

не останавливалась ни на секунду.

Ноги глубоко проваливались в снег.

Острые снежинки били по лицу.

Ветер буквально резал кожу.

Тело быстро замерзало.

Но Риа продолжала бежать.

Только вперёд.

В голове крутился один вопрос.

Как?..

Как он вообще смог использовать тёмную магию?

— Ух…

Стоило вспомнить ту чёрную силу…

как к горлу тут же подкатила тошнота.

Всё тело отторгало её.

Словно предупреждало:

не прикасайся.

Не приближайся.

И тут—

дерево впереди будто качнулось.

Риа резко подняла голову.

Мужчина появился прямо перед ней.

Он не пробирался через глубокий снег…

как она.

А преследовал сверху.

Перебирался по деревьям.

Было очевидно:

делает это далеко не впервые.

Риа резко вдохнула.

Остановилась.

Начала медленно отступать.

Назад.

По тому же пути…

по которому только что бежала.

Мужчина усмехнулся.

И пошёл прямо к ней.

Широкими шагами.

Быстро сокращая расстояние.

— Я сейчас…

— в очень плохом настроении.

Риа продолжала пятиться.

— Я столько возился…

— чтобы обращаться с тобой нормально.

Мужчина скривился.

— Потому что мне приказали…

— доставить тебя в целости.

Он резко схватил Риа за волосы.

— Ах!

Жёлтая лента слетела.

Узел распустился.

Чёрные волосы рассыпались по плечам.

— И после всего этого…

мужчина дёрнул сильнее.

— ты решила сбежать?

— Отпустите!

Риа вцепилась в его руку.

— Заткнись!

Он рявкнул:

— Шумная.

Пальцы ещё сильнее сжали волосы.

— Вот поэтому…

— с вами нельзя по-хорошему.

Улыбка стала мерзкой.

— Пару раз ударишь…

— сразу начинаете понимать.

Риа почувствовала…

как волосы буквально тянет из кожи.

Из глаз полились слёзы.

И от боли.

И от страха.

Побег провалился.

Микель неизвестно в каком состоянии.

Единственный человек, на которого сейчас можно было надеяться…

графиня Фиго.

Если она вообще добралась до императорского дворца.

Но даже это…

вряд ли поможет сейчас.

Сколько времени потребуется…

чтобы кто-нибудь дошёл сюда?

Риа уже один раз положилась на удачу.

И потерпела неудачу.

Нет.

Больше нельзя.

И тут—

она вспомнила.

Кинжал.

Спрятанный под одеждой.

Риа никогда раньше не поднимала нож на человека.

Только готовила.

Резала еду.

Максимум…

разделывала продукты.

Даже Микель…

когда отдавал ей оружие…

сказал:

«Только для защиты.»

Он явно переживал…

что Риа физически не сможет ударить человека.

Но сейчас—

другого выхода нет.

Риа начала дёргаться ещё сильнее.

Сделала вид…

будто просто пытается вырваться.

А сама медленно просунула руку под одежду.

Пальцы нащупали твёрдую рукоять.

Нужно.

Рука задрожала.

Если я хочу выжить…

Риа сжала сильнее.

Её заберут.

И неизвестно…

что произойдёт потом.

А мужчина уже явно перестал себя контролировать.

Если сейчас просто подчиниться…

всё станет только хуже.

Риа посмотрела на него.

Он продолжал ругаться.

Не обращал внимания на её руку.

Она прикусила губу.

Резко вытащила кинжал—

и вонзила…

прямо в его бедро.

— А-А-А-А!

Мужчина закричал.

Совершенно не ожидая удара.

Рука на волосах мгновенно ослабла.

Риа рванулась.

Высвободилась.

И побежала.

— Ух…

— чёртова…

Мужчина выдернул кинжал.

Нога подкашивалась.

Но он всё-таки выпрямился.

Поднял голову.

Посмотрел на удаляющуюся фигуру.

Чёрные волосы развевались на ветру.

И в глазах мужчины…

впервые появилась настоящая жажда убийства.

Приказ…

доставить целой

— больше ничего не значил.

Ярость полностью затопила разум.

Осталась только одна мысль.

Убить.

Риа обернулась.

Слёзы всё ещё текли по лицу.

И когда увидела…

как быстро мужчина нагоняет…

кожа стала ещё бледнее.

Страх душил.

Тяжёлый.

Липкий.

Не отпускал ни на секунду.

Ноги почти не слушались.

Колени дрожали.

Перед глазами всё плыло…

из-за слёз и снега.

И именно поэтому—

Риа не заметила…

что земля впереди резко уходит вниз.

— …!

Она оступилась.

Тело сорвалось.

Даже закричать не успела.

Риа полетела вниз по заснеженному склону.

Перевернулась.

Ещё раз.

Камни и ветки…

скрытые под снегом…

царапали тело.

Рвали одежду.

Кожу.

Каждый удар отзывался болью.

Она продолжала катиться.

Пока наконец…

не остановилась.

Тело осталось лежать неподвижно.

На белом снегу…

медленно начала растекаться красная кровь.

---

Мужчина стоял наверху.

Смотрел вниз.

И от ярости ударил кулаком по дереву.

Чёрт!

Если собиралась умирать…

могла бы хотя бы после того, как мы доберёмся!

Разум…

который слишком поздно начал возвращаться…

заставил его спуститься.

Осторожно.

Держась за деревья.

Нужно хотя бы проверить…

жива ли она.

Мужчина подошёл.

Уже протянул руку—

и застыл.

— …!

Со всех сторон…

к горлу были приставлены мечи.

Он перестал дышать.

С трудом сглотнул.

Острое лезвие коснулось кадыка.

По коже прошёл холод.

Мужчина даже не рискнул сглотнуть ещё раз.

Из темноты…

раздались шаги.

Медленные.

Тяжёлые.

Чем ближе—

тем сильнее страх заполнял глаза.

И только сейчас мужчина понял.

Он ошибся.

В ярости…

забыл самое важное.

Забыл правило…

которое нельзя нарушать никогда.

Голос прозвучал совсем рядом.

— Всё-таки…

— нашлись крысы…

— которые посмели войти на мою территорию.

Давление от одного присутствия…

словно раздавливало тело.

Каждая клетка кричала от боли.

Фигура медленно осмотрела место.

Сначала мужчину.

Потом—

Риа.

Женщину…

лежащую в снегу.

Белая кожа.

Красная кровь.

Чёрные волосы.

В этот момент…

зрачки незнакомца дрогнули.

Рука…

держащая трость…

сжалась сильнее.

— Кажется…

он медленно произнёс:

— раньше уже был один человек…

— который постоянно пробирался вдоль границы.

Мужчина напрягся.

Он прекрасно понял:

речь о нём.

— Иногда…

голос стал ещё холоднее.

— создавал проблемы за пределами территории.

— Перевозил людей.

Тишина.

— Никогда не думал…

— что однажды ты сам придёшь сюда…

пауза.

— чтобы заплатить.

Мужчина запаниковал.

— Н-нет!

— Я…

— Запереть его.

— Да.

— Нет!

Мужчина дёрнулся.

— Пощадите!

— Это ошибка!

— Я больше—

Ему тут же закрыли рот.

— М-м!

— М-м-м!

Его утащили.

А глубокие тёмно-синие глаза…

до этого холодные, словно морская бездна…

снова повернулись к Риа.

Всё давление исчезло.

Холодность тоже.

Осталось…

только выражение глубокой боли.

Печали.

Словно мужчина видел перед собой…

не только её.

А кого-то другого.

Он медленно опустился на одно колено.

Очень осторожно поднял Риа.

Снял чёрную кожаную перчатку.

Поднёс ладонь к её носу.

Рука была морщинистой.

Грубой.

В мозолях.

И дрожала.

Сильно.

Дрожь прекратилась только тогда…

когда он почувствовал:

дыхание есть.

Слабое.

Но настоящее.

— Хаа…

Из груди вырвался длинный вздох облегчения.

Мужчина сразу снял плащ.

Обернул Риа.

Поднялся.

Удобнее перехватил на руках.

И только тогда…

нахмурился.

Она весила…

удивительно мало.

Слишком мало.

Незнакомец тихо вздохнул.

И быстро направился прочь…

неся Риа с собой.