— Серена.

Серена только вышла из кареты…

возле центрального сада, откуда расходились дороги ко всем дворцам.

Она уже направлялась к резиденции наследного принца…

когда услышала знакомый голос.

Обернулась.

И сразу слегка улыбнулась.

— Катрина.

Та быстро подошла.

Осторожно взяла обе руки Серены.

— Ты сегодня хоть немного поспала?

Серена горько усмехнулась.

— Да.

— Прекрасно выспалась…

— на мягкой кровати.

Она перечисляла почти с раздражением:

— Помылась горячей водой.

— Поела хорошую еду.

— Надела красивую одежду.

Потом голос стал тише.

— …Хотя Риа всё ещё нет.

Катрина опустила глаза.

— Я тоже.

Обе выглядели…

заметно более измождёнными.

Они крепче сжали руки друг друга.

С момента похищения Риа…

прошло почти пятнадцать дней.

Все эти дни…

Серена и Катрина делали всё…

что было в их силах.

Серена использовала торговые связи.

Расспрашивала гильдии по разным регионам.

Катрина ходила по светским собраниям.

Собирала слухи.

Имена.

Любые упоминания…

которые могли иметь отношение к произошедшему.

Поначалу казалось…

что расследование идёт хорошо.

Несколько молодых аристократок рассказали…

что графиня Фиго вела себя странно.

Другие вспомнили…

как граф Фиго постоянно поглядывал на Риа.

Будто…

ждал чего-то.

Поэтому графа задержали очень быстро.

Заперли в подземной тюрьме.

Начали допрашивать.

И довольно скоро…

после пыток…

он рассказал об оставленном доме.

Там нашли ту самую хижину.

Но—

дальше всё оборвалось.

Хижина была пуста.

Никаких следов.

Будто Риа…

просто исчезла из мира.

Серена первой спросила:

— Есть что-нибудь новое?

Катрина покачала головой.

— Нет.

— Похоже…

— в светском обществе больше ничего не осталось.

— …Понятно.

Обе снова вздохнули.

Нужно было тогда…

не расходиться.

Не терять Риа в толпе.

Даже если пришлось бы буквально тащить её за собой.

Но теперь—

только сожаление.

О прошлой ошибке…

которую уже не исправить.

Катрина тихо спросила:

— Эти четверо…

— всё ещё в таком состоянии?

Серена помрачнела.

— Да.

— Даже хуже.

Потом добавила:

— Мне говорили…

— слуги теперь стараются вообще не подходить близко.

— Они хватаются за меч…

— из-за малейшей ошибки.

Катрина вздрогнула.

Серена продолжила:

— Я как раз собиралась к ним.

— Если ты могла бы пойти со мной—

Она резко замолчала.

Посмотрела куда-то в сторону.

— Серена?

Катрина проследила за взглядом.

И тоже застыла.

У входа…

стояла графиня Фиго.

Волосы спутаны.

Платье порвано.

Грязное.

Лицо белое.

Испуганное.

Она отчаянно пыталась пройти мимо императорской охраны.

Серена и Катрина переглянулись.

И одновременно двинулись.

Подошли.

Схватили графиню.

Серена сразу сказала страже:

— Я заберу её.

— Возвращайтесь к обязанностям.

Охранник замялся.

— Но, маркиза…

— Его Высочество ищет эту женщину.

Серена посмотрела прямо.

— Ничего не случится.

Страж немного подумал.

И кивнул.

— Да.

— Понял.

Это даже не было полной ложью.

Наследный принц…

действительно искал графиню.

А если бы её просто отпустили дальше—

могло стать гораздо хуже.

Когда охрана отошла…

Серена сразу спросила:

— Где Риа?

Графиня молчала.

Катрина тоже резко произнесла:

— Вы обязаны знать.

— Вас последней видели рядом с ней.

Серена добавила:

— Если скажете сейчас…

— возможно…

— вам хотя бы оставят жизнь.

Графиня подняла голову.

— Их.

Серена нахмурилась.

— Что?

— Позвольте мне…

— увидеть их.

Голос дрожал.

Но взгляд был твёрдым.

— Меня прислала леди.

Серена уже собиралась холодно рассмеяться.

Но Катрина остановила рукой.

Она внимательно смотрела на графиню.

И почему-то…

вспомнила себя.

Тот момент…

когда сама пришла рассказывать правду про Омура.

Да.

Это сравнение казалось почти абсурдным.

Но—

какой смысл графине Фиго…

которая исчезла сразу после похищения…

самой приходить во дворец?

Туда…

где сидят люди, мечтающие её убить?

Если только…

причина действительно не настолько важна…

что она готова поставить жизнь на кон.

Катрина тихо сказала:

— Серена.

Посмотрела на подругу.

— Отведём её к Его Высочеству.

— Мы всё равно туда идём.

Серена резко повернулась.

— Но!

Катрина не отступила.

— И ещё.

— Если мы сами расправимся с женщиной…

— которая добровольно пришла во дворец…

— это тоже может создать проблемы.

Потом сухо добавила:

— К тому же…

— нет смысла останавливать человека…

— который сам хочет войти…

— в гораздо худший ад.

Серена несколько секунд молчала.

Возразить было нечего.

Она отошла.

Катрина посмотрела на графиню.

— Идите за нами.

Пауза.

— И лучше…

— приготовьтесь.

Да.

Катрина тоже не испытывала к ней никакой симпатии.

---

Втроём они вошли во дворец наследного принца.

Слуга проводил до кабинета.

Пока внутри сообщали о посетителях…

Катрина тихо предупредила графиню:

— Не делайте ничего…

— что может их разозлить ещё сильнее.

Графиня побледнела.

Катрина продолжила:

— И что бы вы ни увидели…

— не реагируйте слишком резко.

Посмотрела прямо.

— Если хотите…

— ещё немного пожить.

В этот момент дверь открылась.

Графиня даже не успела понять…

что произошло.

Тело резко опустилось вниз.

Она оказалась на коленях.

Голова…

прижата почти к самому полу.

А со всех сторон…

накрыла убийственная аура.

— Вы, видимо…

— считаете меня очень удобным человеком.

Ледяной голос прозвучал сверху.

Настолько холодный…

что мысли просто остановились.

— Иначе…

— как ещё объяснить…

голос стал ещё опаснее.

— что вы посмели…

— притащить это наглое лицо…

— прямо в императорский дворец?

Графиня перестала понимать…

дышит ли вообще.

В голове была одна мысль.

Сейчас убьют.

И тут—

рядом с лицом…

в землю воткнулся меч.

Лезвие дрогнуло.

— Я спросил.

Голос Черты стал острее.

— Это так?

Графиня дрожала всем телом.

Голову опустила ещё ниже.

И именно Серена вмешалась:

— Ваше Высочество.

Пауза.

— Сначала выслушайте.

Черта медленно повернул голову.

Серена продолжила:

— Вы сами прекрасно знаете…

— найти Риа сейчас важнее всего.

Долгая тишина.

Наконец Черта всё-таки убрал меч.

Взял сигару.

После исчезновения Риа…

трое мужчин, которые курили раньше…

почти не выпускали сигары из рук.

Исключением оставался только Кахин.

Он и раньше не курил.

Несмотря на постоянное проветривание…

едкий запах всё равно пропитал комнату.

Когда давление немного ослабло…

графиня наконец смогла вдохнуть.

Да.

Ненависть никуда не исчезла.

Но теперь…

можно хотя бы говорить.

Она начала.

— На второй день…

— после фестиваля…

— когда мы находились в хижине…

графиня подробно рассказала всё.

Как Риа очнулась.

Как хотела помочь ей сбежать.

Как внезапно ворвался мужчина…

и сообщил, что погоня приближается.

Как их срочно посадили в карету.

Она несколько раз останавливалась.

Переводила дыхание.

Но продолжала.

Наконец дошла до последнего момента.

— …После этого…

— леди вылечила мою лодыжку.

Кахин резко поднял голову.

Графиня продолжила:

— Она сказала…

— если план провалится…

— я должна сразу идти в деревню.

— А потом…

— как можно быстрее добраться до императорского дворца.

Она дрожащими руками полезла за пазуху.

Достала небольшой предмет.

Положила перед собой.

Кахин мгновенно забрал.

— Это…

Он узнал.

Украшение…

которое Риа носила в день фестиваля.

Лицо стало жёстким.

— Почему оно у вас?

Но в следующую секунду—

серьга треснула.

И из неё вырвался…

мягкий голубой свет.

Четверо мужчин замерли.

Слишком знакомая сила.

— Это…!

Рун резко вскочил.

Подошёл к Кахину.

Но свет уже исчезал.

За секунды…

полностью растворился.

Графиня торопливо объяснила:

— Леди сама просила…

— передать это вам.

Она низко опустила голову.

— Сэр Микель помог…

— вложить её силу в украшение.

Пауза.

— Леди сказала…

— вы будете переживать.

— Поэтому хотела хотя бы так…

— дать вам понять, что была жива.

Четверо мужчин ещё несколько секунд…

молча смотрели туда…

где только что исчез свет.

Первым пришёл в себя Иден.

— Сколько времени…

— прошло после вашего расставания?

Графиня быстро ответила:

— Я спустилась в деревню…

— сразу после того, как карета уехала.

— Дорога сюда заняла примерно неделю.

Иден сузил глаза.

— После этого…

— вы не знаете ничего?

— Н-нет.

Графиня испуганно добавила:

— Но леди сказала…

— сэр Микель тоже скоро пойдёт следом!

Черта резко повернулся.

— Дихарн!

Дверь тут же открылась.

— Вы звали, Ваше Высочество?

— Собрать всех рыцарей.

Голос стал командным.

— Немедленно начать поиски…

— вдоль северной границы.

Черта быстро продолжил:

— Проверять все подозрительные кареты.

Пауза.

— Особенно…

— те, где одно колесо явно новое.

— Да, Ваше Высочество.

Черта посмотрел на графиню.

— Её…

— запереть рядом с графом Фиго.

Женщина задрожала.

— До тех пор…

— пока Риа не будет найдена…

— ничего с ней не делать.

Он холодно добавил:

— Риа может её искать.

Потом взгляд стал смертельно холодным.

— Но если графиня попробует сопротивляться…

— или сделает что-нибудь лишнее…

пауза.

— казнить немедленно.

— Как прикажете.

Всё.

Информация получена.

Больше держать графиню здесь бессмысленно.

Лучше использовать людей…

на поиски.

Но одно…

из её последних слов…

не давало покоя.

«Они скоро пойдут следом».

Если Риа действительно успешно сбежала…

и почти сразу двинулась вслед за графиней—

она уже должна была находиться в столице.

Или хотя бы…

люди, расставленные вдоль границы…

должны были получить какие-нибудь сведения.

Но—

ничего.

Только графиня…

которая пришла сама.

Значит—

оставался лишь один вывод.

Пальцы Черты сжались настолько сильно…

что ногти впились в кожу.

На ладони выступила кровь.

С Риа что-то случилось.