Северяне в среднем были выше и крупнее жителей остальных земель Империи.

А Летбан и Нокс…

даже среди северян выделялись.

Поэтому Риа рядом с ними казалась особенно маленькой.

Хрупкой.

Хотя в это было трудно поверить…

Нокс действительно старался вести себя мягче обычного.

Он прекрасно знал…

какое давление производят его суровое лицо…

огромное телосложение…

низкий голос…

и грубоватые манеры.

Риа осторожно спросила:

— Эм…

— Да?

— Я слышала…

— Север закрыл границы.

Она слегка сжала пальцы.

— Разве мне можно здесь находиться?

Летбан бросил быстрый взгляд на деда.

Все знали:

Север закрыт.

Но мало кто решался говорить об этом прямо перед людьми Верданди.

Отчасти потому…

что северяне почти не общались с посторонними.

Но в основном—

из-за причины.

Большинство знати лишь смутно представляло…

почему Север закрылся.

Но все понимали:

это связано с потерей единственной любимой дочери Нокса…

и зятя, которого он считал сыном.

Никто в здравом уме…

не хотел поднимать эту тему перед ним.

Однако выражение Нокса почти не изменилось.

— В вашем состоянии…

— куда вы вообще пойдёте в такую зиму?

Он спокойно ответил:

— Занимайтесь лечением.

— Я сам привёз вас сюда.

Пауза.

— Значит…

— ответственность тоже моя.

Риа тихо сказала:

— …Спасибо.

Летбан внутренне выдохнул.

Но ненадолго.

Риа задала следующий вопрос:

— Простите…

— можно ещё спросить?

— Как вы вообще узнали…

— кто я?

Нокс усмехнулся.

— Мы закрыли ворота.

— Но не уши.

Риа моргнула.

Он продолжил:

— Если бы мы сделали такую глупость…

— однажды могли бы узнать о падении крепости только в тот момент, когда враг уже стоял бы внутри.

Нокс скрестил руки.

Пальцем несколько раз постучал по предплечью.

— Мы получаем новости из Империи.

— И при необходимости…

— можем узнать практически всё.

Он действительно знал последние новости.

В том числе—

о четырёх людях…

которые отчаянно искали Риа.

Но с момента входа в комнату…

Нокс ни разу не произнёс их имён.

Потому что сейчас…

важнее всего её состояние.

Состояние…

Нокс внутренне усмехнулся.

Как удобно.

Хорошее оправдание.

Пальцы сжались.

Он провёл ладонью по лицу.

На мгновение…

на образ Риа снова наложилась другая фигура.

Знакомая.

Мёртвая.

Нокс моргнул.

Перед ним снова были только орехово-карие глаза Риа.

Он неожиданно отвёл взгляд.

Стало стыдно.

Использовать живого человека…

чтобы видеть в нём умершего.

Но десятилетия самоконтроля помогли.

Ни Летбан…

ни Риа…

не заметили ничего.

Нокс снова посмотрел.

— У меня тоже есть вопросы.

Риа кивнула.

— Да.

— Как вы связаны с храмом?

Она растерялась.

— …Что?

— Человек, который пытался вас похитить…

— связан с храмом.

Нокс посмотрел прямо.

— Я хочу понять…

— почему люди из настолько святого и благочестивого места…

голос стал холоднее.

— занимаются похищениями.

В комнате резко потяжелел воздух.

Хотя злость была направлена не на Риа…

даже она почувствовала.

Тело напряглось.

— Я…

Риа торопливо собирала слова.

— не знаю.

Она старалась говорить медленно.

Не запинаться.

— На охотничьем фестивале…

— внезапно появилось чудовище.

— Когда я пыталась убежать…

— меня похитили.

Риа сделала паузу.

— Потом…

— я снова попыталась сбежать.

— И всё.

Нокс спросил:

— Только это?

— Да.

Риа выдержала взгляд.

У неё была ещё одна причина…

ничего не рассказывать.

Сила.

Даже если Нокс сам упомянет её способность…

Риа решила притвориться, будто ничего не знает.

После графини Фиго…

она больше не собиралась слепо доверять людям.

Да.

Позже выяснилось…

что графиня пыталась помочь.

Но первоначально…

плохое намерение всё равно было.

Я должна скрыть силу.

Я благодарна им за спасение.

Но я почти ничего о них не знаю.

Если они узнают…

непонятно, что произойдёт.

Нокс ещё некоторое время смотрел.

Взгляд Риа не дрогнул.

Наконец он поднялся.

— Хорошо.

— Если вы говорите, что это всё…

— значит, так и есть.

Риа слегка удивилась.

Он слишком легко принял ответ.

Нокс продолжил:

— Пока думайте только о восстановлении.

— Летбан будет приносить лекарства каждый день.

Показал на служанку.

— Если что-нибудь понадобится…

— говорите ей.

И вышел.

Риа даже не успела нормально поблагодарить.

Дверь закрылась.

Шаги быстро удалились по коридору.

И только тогда…

лицо Нокса слегка изменилось.

Он остановился.

Холодно приказал:

— Узнайте…

— зачем храму понадобился этот ребёнок.

Из пустого коридора…

мгновенно прозвучал ответ:

— Да.

---

Забота в доме Верданди…

оказалась почти невероятной.

Только потому, что маркиз сам привёз Риа…

все вокруг старались сделать так…

чтобы ей вообще не приходилось думать ни о чём, кроме восстановления.

И это работало.

Через четыре дня после пробуждения…

Риа уже могла самостоятельно сидеть.

— Вы восстанавливаетесь очень быстро.

Летбан закончил осмотр.

— Думаю…

— ещё несколько дней…

— и сможете нормально двигаться.

Он посмотрел строго.

— Поэтому потерпите совсем немного.

Риа спокойно ответила:

— Ничего страшного.

— Я не настолько непоседливая.

Пожала плечами.

— Это уже не первый раз…

— когда я не могу двигать ногами.

— …Что?

Летбан застыл.

Энни…

служанка, приставленная к Риа…

тоже посмотрела совершенно ошеломлённо.

Риа только теперь поняла…

насколько естественно прозвучала эта фраза.

И быстро попыталась исправиться.

— Ах…

— раньше был один случай.

Она неловко улыбнулась.

— Я вообще не отличалась крепким здоровьем.

Потом тихо добавила:

— Мне говорили…

— что скоро я буду совершенно здорова.

Риа посмотрела на собственные ноги.

— Но…

— похоже…

— это будет не так просто.

В глубине души…

она ещё во время похищения понимала:

вернуться в идеальном состоянии…

если придётся сбегать…

вряд ли получится.

Поэтому говорила довольно спокойно.

Но для слушающих…

эта спокойная покорность прозвучала только больнее.

Летбан глубоко вдохнул.

— На Севере…

— много хороших лекарственных трав.

Он постарался ответить таким же ровным голосом.

— Вы обязательно восстановитесь.

Потом достал лекарства.

И вспомнил слова Энни.

— Я слышал…

— вы плохо спите.

Энни рядом энергично закивала.

Риа неловко потёрла щёку.

Она до сих пор не привыкла…

к настолько внимательной заботе.

Иногда становилось даже некомфортно.

Но попросить прекратить…

Риа не могла.

Потому что уже поняла:

они делают для неё то…

что когда-то не успели сделать для другого человека.

Иногда Риа было интересно:

Кого именно они видят во мне?

Но она никогда не спрашивала.

В их взглядах появлялась такая глубокая тоска…

когда они смотрели на неё…

что поднимать эту тему казалось жестоким.

Да и человек, о котором они вспоминали…

явно был тесно связан с домом Верданди.

Риа всё равно не собиралась оставаться здесь навсегда.

Поэтому решила:

лучше не копаться.

В каком-то смысле…

они просто обменивались тем, что каждому нужно.

Риа получает лечение.

А люди Верданди—

возможность хоть немного увидеть рядом образ человека…

по которому до сих пор тоскуют.

Если думать так…

становилось легче принимать заботу.

— Мне просто…

— иногда трудно заснуть.

Риа улыбнулась.

— Правда.

— Поэтому сильно переживать не нужно.

Летбан внутренне тяжело вздохнул.

За последние дни…

эта женщина стала для него настоящей загадкой.

Она всегда благодарила…

когда он приносил лекарство.

Извинялась…

что занимает время…

хотя лечение было его обязанностью.

Благодарила слуг…

за обычную работу.

Энни даже рассказывала:

поскольку Риа всё равно почти не двигается…

она предложила служанке заниматься своими делами…

пока помощь не понадобится.

Летбан не понимал.

Даже на Севере…

где отношения между знатью и слугами были свободнее, чем в столице…

границы существовали.

Слуга служит хозяину.

Это воспринималось как само собой разумеющееся.

Сначала Летбан даже подумал:

Может, она чего-то добивается?

Но Риа вообще не могла выйти из комнаты.

И не собиралась.

С главой дома встретилась только потому…

что сама лежала без сознания.

Так что скрытого расчёта…

не было.

Любопытство постепенно росло.

А окончательно оно усилилось…

после слов слуг:

Риа напоминает его мать.

Мать Летбана…

погибшую в аварии тринадцать лет назад.

Тогда ему было всего пять.

Воспоминаний осталось очень мало.

И поэтому…

ему стало особенно интересно.

После этого Летбан…

несмотря на обязанности наследника…

каждый день находил примерно полчаса после еды…

чтобы зайти к Риа.

Формально—

принести лекарство.

Очень удобное оправдание.

Но чем больше он разговаривал с ней…

тем сильнее внутри росло странное чувство.

Сегодня…

Летбан наконец понял…

как оно называется.