Несколько пар ног…

с трудом двигались по заснеженной горной дороге.

За ними оставались глубокие следы.

Впереди особенно выделялись…

ярко-красные волосы.

Ветер безжалостно трепал их.

В тот же день…

когда графиня Фиго рассказала всё…

четверо мужчин отправились к северной границе.

Обычная дорога…

занимала около недели.

Даже если ехать без остановок.

Но они—

меняли лошадей по пути.

Не отдыхали вообще.

И добрались…

за четыре дня.

Сразу после прибытия…

разделили территорию.

И начали поиски.

Даже область вокруг одной только границы была огромной.

Без разделения…

они просто потеряли бы слишком много времени.

Дихарн шёл за Чертой.

Даже не вспоминая…

что уже давно пора сбрить неопрятную щетину.

Его господин выглядел…

почти безумным.

Измождённым.

И Дихарн не спускал с него тревожного взгляда.

Уже больше половины месяца…

почти две трети лунного цикла…

Черта сходил с ума.

И не только он.

Рун.

Иден.

Кахин.

Все четверо.

Дихарн давно понимал…

что Риа для них очень дорога.

Но даже представить не мог…

насколько.

Тревожились уже даже император…

и императрица.

После исчезновения Риа…

четверо словно мгновенно разрушились.

Будто перестали дышать.

Будто волна одним ударом смыла песочный замок.

Никто не мог их остановить.

Началось всё с графа Фиго.

Его схватили.

И пытали настолько жестоко…

что подробности было трудно даже произносить.

Но он являлся главным подозреваемым.

Поэтому…

особых проблем не возникло.

Даже другие аристократы не считали подобные методы странными.

Настоящие проблемы начались потом.

Один глупый барон…

решил воспользоваться ситуацией.

С помощью магического средства…

навсегда изменил волосы дочери на чёрные.

И привёл её к мужчинам.

Надеялся…

что сейчас идеальный момент.

Результат?

Дом барона был фактически уничтожен.

После этого…

даже те аристократы, которые раньше не верили словам нескольких женщин…

поняли:

дело действительно не только…

в необычном цвете волос и глаз Риа.

Серена пыталась хоть немного успокоить мужчин.

Почти безрезультатно.

Чем больше проходило дней…

тем опаснее становились даже мелочи.

Слуги дворца…

и герцогских домов…

ходили буквально на цыпочках.

Никто не приближался…

если его специально не звали.

Дихарн в конце концов решил:

так продолжаться не может.

Рискуя собственной жизнью…

собирался дать Черте прямой совет.

Но Серена и Катрина остановили.

Серена тогда сказала:

«Сейчас не советы нужны.»

«Найдите Риа.»

«Другого способа успокоить их всё равно нет.»

Тогда Дихарн…

не до конца поверил.

Неужели люди…

которых называют настоящей властью Империи…

могут настолько сломаться из-за одной женщины?

Теперь—

поверил.

После того…

как Черта немедленно вызвал его после прихода графини.

После дороги за четыре дня.

После поисков…

начатых без единой минуты отдыха.

Дихарн понял:

он катастрофически недооценивал…

насколько важна для них Риа.

— Ваше Высочество!

Один из рыцарей внезапно позвал.

Слева обнаружилась боковая тропа.

Черта моментально пошёл туда.

Дихарн встрепенулся.

Поспешил следом.

Через некоторое время…

тропа закончилась.

Впереди—

крутой склон.

Обрыв.

И тут лицо Черты…

застыло.

Он стиснул зубы.

Медленно подошёл ближе.

Дихарн проследил за взглядом.

И тоже остановился.

На ветке…

замёрзла…

жёлтая лента.

— Ха…

Из Черты вырвался странный звук.

Он узнал её мгновенно.

Как мог не узнать?

Он помнил…

в чём Риа ходила.

Как собирала волосы.

Какие украшения выбирала.

Каждый день.

От их первой встречи на улице…

до императорских банкетов.

И тем более—

тот день.

Ужасный день…

когда он её потерял.

— …Риа.

Черта протянул руку.

Лента была совсем близко.

Ледяная.

Холодная.

И от этого…

страшная мысль стала ещё реальнее.

Как она сейчас?

Такая же холодная?

Сердце рухнуло вниз.

— Риа.

Он повторил.

— Риа…

— Риа…

Почему эта лента здесь?

Почему только она?

Где ты?

Черта обхватил ткань голыми ладонями.

Согревал лёд теплом.

Потом снял.

Прижал к груди.

Свернулся вокруг неё…

словно хотел защитить.

Опустился на колени.

И снова…

снова…

звал:

— Риа.

Голос звучал так…

будто вот-вот сломается.

Рыцари отворачивались.

Некоторые зажмурились.

Потому что страшная мысль…

возникла не только у Черты.

Но вдруг—

он резко поднял голову.

Лицо было мокрым.

Глаза красными.

Слёзы продолжали течь.

Но Черта словно перестал замечать.

Поднялся.

Золотые глаза вспыхнули.

Он посмотрел на склон.

И уже собирался спускаться—

Дихарн вцепился.

— Ваше Высочество!

— Успокойтесь!

Черта холодно ответил:

— Отпусти.

— Дело не только в крутом склоне!

Дихарн указал на дерево…

где до этого висела лента.

На коре—

герб Верданди.

— За этой границей…

— Север!

Черта молчал.

— Вы не можете нарушить…

— негласное правило между императорской семьёй и Севером!

Север получил широкую автономию…

за огромные заслуги.

С самого основания государства…

северяне поколениями сражались с чудовищами.

А затем однажды…

полностью уничтожили тех…

кто столетиями терзал эти земли.

В награду…

император дал Северу автономию.

И оставил слова:

даже императорская семья не должна обращаться с Севером легкомысленно.

Со временем…

это превратилось в твёрдое негласное правило.

Именно поэтому Черта…

до сих пор не мог просто войти в закрытый Север.

Да.

При желании…

императорский приказ мог бы заставить их открыть границу.

Север всё ещё часть Империи.

Дом Верданди—

имперская знать.

Но цена?

Трещина в доверии…

которое строилось веками.

Север обладал огромной военной силой.

Если он перестанет поддерживать корону—

выиграет храм.

И дворянская фракция.

А если в худшем случае…

Север вообще перейдёт на сторону аристократов?

Императорскую семью ждёт тяжёлая политическая борьба.

— Отпусти.

— Ваше Высочество!

— Чёрт!

Черта резко дёрнулся.

— Я всё это знаю!

— Поэтому отпусти!

Дихарн немного ослабил хватку.

Решил:

может…

Черта наконец пришёл в себя.

Но—

— Я сделаю так…

— чтобы отношения императорской семьи и Севера…

— не пострадали.

Дихарн застыл.

— Что?..

И тут—

Черта резко ударил его в живот.

Освободился.

И прыгнул вниз.

— Ваше Высочество!

Дихарн согнулся от боли.

Подбежал к краю.

Но было поздно.

Северные стражи…

уже окружили Черту.

Мечи направлены.

Однако стоило им увидеть—

красные волосы.

Золотые глаза.

Признаки императорской крови—

солдаты замешкались.

— …Его Высочество…

— наследный принц?

Черта заговорил.

Голос был низким.

Сорванным.

— Передайте…

— хозяину Севера.

Стражи замерли.

Негласное правило?

Положение наследного принца?

Какая разница?

Если Риа нет…

мне не нужна никакая Империя.

— Черта ден Либерте.

С момента встречи с Риа…

статус наследного принца был для него лишь…

одной из связей между ними.

Одной из стен…

которая могла сделать её жизнь…

комфортной.

Безопасной.

Но если сейчас…

этот статус даже этого не способен—

— просит о встрече.

Голос стал твёрже.

— Немедленно.

— Прямо сейчас.

Тогда…

всё остальное действительно превращается…

в пустую оболочку.

---

— Не ожидал…

— что наследный принц без предупреждения…

— силой войдёт через закрытые ворота.

Нокс спокойно поднял чашку.

Сделал глоток горячего чая.

Напротив сидел Черта.

Лицо жёсткое.

На самом деле…

Нокс не мог сказать…

что совсем не ожидал подобного.

Слухи из Империи он слышал.

Знал…

насколько далеко распространилась история о пропавшей женщине.

Кроме того—

ещё несколько дней назад получил доклад:

какой-то измождённый посторонний…

взял в последней деревне возле северной границы карету…

и отправился в сторону столицы.

Но всё же—

когда дворецкий в панике сообщил…

что наследный принц лично прибыл на Север…

Нокс действительно удивился.