Обычно…

дорога от Империи до Севера занимала около двух недель.

Если ехать почти без отдыха—

минимум неделю.

Поэтому Нокс предполагал:

даже при невероятной скорости…

с момента, когда чужак отправился в столицу…

до появления поисковой группы…

пройдёт хотя бы две недели.

Но—

Черта оказался здесь…

всего через четыре дня после того, как тот человек достиг столицы.

Нокс задумался.

Он настолько спешил?

До этого…

в слухи о четырёх мужчинах…

Нокс верил не полностью.

Считал…

что общество, как обычно, преувеличивает.

Теперь понял:

никакого преувеличения не было.

Слухи—

лишь верхушка.

Нокс поставил чашку.

— Тогда скажите.

— Почему человек…

— который лучше остальных должен знать негласные правила между императорской семьёй и Севером…

посмотрел холодно.

— решил нарушить их…

— и спровоцировать Север?

Черта ответил:

— Я шёл по следу.

Нокс слегка поднял бровь.

— Не совсем понимаю.

Черта молча достал…

жёлтую ленту.

Ту самую.

Всё это время…

он хранил её возле груди.

— Эту ленту…

Черта положил на стол.

— женщина, которую я ищу…

— носила в волосах в последний день.

Он продолжил:

— Я нашёл её на дереве…

— прямо перед северной границей.

Нокс молчал.

— Дерево росло…

— у края наклонного обрыва.

Черта смотрел прямо.

— Значит…

— вывод очевиден.

— Лента зацепилась…

— когда она падала.

Пауза.

— А когда я спустился вниз…

— появились северные стражи.

Черта уже собрал всю картину.

И теперь…

его золотые глаза буквально пронзали Нокса.

— Маркиз Верданди.

Голос стал тише.

— Где моя женщина?

Нокс сделал ещё один глоток.

Внутренне—

был впечатлён.

Всё-таки наследный принц.

Всего одна лента…

на ветке.

И он выстроил почти точную цепочку.

Но внешне Нокс остался равнодушным.

— А у вас есть доказательство…

— что она действительно здесь?

Поставил чашку.

— На одних предположениях…

— мне нечего вам отвечать.

Нокс добавил:

— И, похоже…

— вы забываете.

— Север закрыт.

— Посторонние сюда не входят.

Пауза.

— Да и не осмеливаются…

— учитывая последствия.

Черта молчал.

Нокс продолжил:

— Я слышал слухи.

— В общих чертах понимаю…

— насколько эта женщина важна для вас.

Глаза стали холоднее.

— Но не уверен…

— что настолько…

— чтобы разрушать доверие…

— которое веками связывает Север и императорскую семью.

Чашка тихо опустилась на блюдце.

Нокс посмотрел прямо.

— Вы ещё молоды.

— И уже позволили личным чувствам…

— затмить действительно важные вещи.

Тёмно-синие глаза стали острыми.

— Север не станет…

— рисковать жизнями…

— ради такого правителя.

Наступила тишина.

Нокс наблюдал за молчащим Чертой.

Затем отвёл взгляд к окну.

Ирония была почти болезненной.

Потому что человек…

который сейчас сильнее всех руководствовался личными чувствами—

сам Нокс.

Он не хотел отпускать Риа.

Ребёнка…

настолько напоминающего единственную дочь…

которую Нокс потерял…

из-за собственной беспомощности.

Хотелось оставить её на Севере.

В доме Верданди.

И, скорее всего…

многие здесь чувствовали то же.

Северяне вообще…

не отличались особой добротой к посторонним.

Если человеку что-то действительно нужно—

дадут необходимое.

Но дальше?

Не их проблема.

Замёрзнет.

Умрёт от голода.

Сгниёт от заражённой раны.

Пока это не угрожает Северу—

никто особенно не вмешивается.

Но Риа?

Совсем другое.

Люди сами приносили питательную еду.

Искали лучшие лечебные травы.

Меньше спали…

чтобы ей было комфортнее.

Старались помочь…

даже без приказа.

Причина была очевидна.

**Север всё ещё жил тем днём…

тринадцать лет назад.**

Всё ещё…

не мог забыть маленькую госпожу дома Верданди.

В глазах Нокса появилась глубокая печаль.

Звуки вокруг будто стали далёкими.

И тогда—

голос Черты разрезал эту тишину.

— Не нужно.

Нокс повернулся.

— …Что?

Черта смотрел прямо.

— Если её здесь нет…

— тогда ни Империя…

— ни положение наследного принца…

Пауза.

— мне больше не нужны.

Брови Нокса нахмурились.

Что он вообще говорит?

Черта продолжил.

— Какой смысл…

— жить…

— если рядом нет человека…

— который дороже собственной жизни?

Глаза уже были красными.

В них смешалось всё.

Злость.

Безумие.

Горе.

Отчаяние.

Каждое слово…

звучало почти как крик.

— Последние дни…

— я бесчисленное количество раз хотел умереть.

Нокс замер.

— За то…

— что не смог защитить её.

— За то…

— что был настолько самоуверенным и глупым.

Черта стиснул зубы.

— И единственная причина…

— почему я этого не сделал—

голос сорвался.

— надежда…

— что Риа всё ещё жива.

Он тяжело вдохнул.

— Если хозяин моей жизни…

— где-то жив…

Черта посмотрел на Нокса.

— моя обязанность…

— найти её.

Тишина.

— Маркиз…

Голос стал почти отчаянным.

— Вы ведь знаете.

— Знаете…

— насколько больно потерять дорогого человека.

И вдруг—

глухой удар.

Колени Черты…

опустились на твёрдый пол.

Нокс резко выпрямился.

— Ваше Высочество!

Но Черта уже говорил:

— Пожалуйста.

— Позвольте мне увидеть её.

Пауза.

— Если её здесь нет…

— помогите найти.

— Она на Севере.

— Я знаю.

Черта сжал кулаки.

— Она обязательно здесь.

Нокс смотрел.

Перед ним—

человек, который должен однажды стать императором.

Стоял на коленях.

— Если вам нужен мой статус…

— я откажусь от права на престол.

Черта продолжал:

— Если хотите наказать…

— за нарушение правил…

— приму любое наказание.

— Мне всё равно.

Голос стал почти шёпотом.

— Только бы Риа…

— была жива.

Даже человек…

которому суждено занять самое высокое место…

может мгновенно лишиться разума…

если потеряет того, кто важнее всего.

Нокс потрясённо откинулся назад.

Закрыл глаза рукой.

И неожиданно вспомнил…

одно описание…

которое когда-то читал.

Очень давно.

Тогда оно показалось просто любопытным случаем.

Но сейчас—

слишком похоже.

Пожалуй…

заставлять его терпеть дальше…

опасно.

Нокс тяжело вздохнул.

— Что вы делаете?

— Человек, которому предстоит занять высочайшее положение…

— не должен так легко опускать колени.

Он махнул рукой.

— Хорошо.

— Встаньте.

Черта не двигался.

— Ваше Высочество.

После повторного обращения…

он всё-таки поднялся.

Вернулся на диван.

Лицо было полностью разбито.

Нокс несколько раз грубо провёл рукой по лицу.

— То…

— что вы только что сказали…

— недостойно будущего императора.

Черта не ответил.

— Как подданные…

— должны доверять правителю…

— который настолько безответственен?

— Мне всё равно.

Нокс резко произнёс:

— А мне нет.

Черта поднял глаза.

— Потому что именно находясь на этом месте…

— вы должны защищать человека…

— который, по вашим словам…

— дороже вам жизни.

Черта застыл.

В золотых глазах…

медленно появилась надежда.

Нокс продолжил:

— Да.

Пауза.

— Я нашёл её.

Черта перестал дышать.

— Она упала с обрыва.

— Я подобрал её…

— и привёз сюда.

Золотые глаза резко задрожали.

— Н-насколько…

голос сорвался.

— насколько всё было плохо?

— Как она сейчас?

Нокс отвечал без прикрас:

— На руках и ногах…

— были чёткие красные следы верёвок.

Черта побелел.

— Всё тело…

— покрывали раны.

— От мелких…

— до глубоких.

Нокс продолжил:

— Жёлтое платье…

— было полностью пропитано кровью.

Кулаки Черты…

сжались на коленях.

Костяшки побелели.

Глаза дрожали от ярости…

и страха.

— Она была без сознания.

— Температура тела резко упала.

Нокс говорил дальше:

— Потом…

— три дня держался очень сильный жар.

— Она буквально балансировала между жизнью и смертью.

Черта прикрыл рот рукой.

— Только спустя несколько дней после того, как температура спала…

— она очнулась.

Нокс сделал паузу.

— Через неделю.

— Ха…

Из Черты вырвался длинный…

ломаный выдох.

— К счастью…

— после пробуждения восстановление ускорилось.

— Сейчас…

— насколько мне известно…

— она уже может самостоятельно сидеть.

Но—

— ноги всё ещё почти не двигаются.

— При падении…

— они получили сильный удар.

И в этот момент…

Черта окончательно сломался.

На лице было выражение…

будто мир исчез.

Как ей было страшно…

снова не чувствовать ног.

Снова оказаться беспомощной.

А я в это время…

Самообвинение разрывало изнутри.

Черта с трудом спросил:

— Ноги…

— могут не восстановиться?

— Нет.

Нокс сразу ответил:

— Летбан считает…

— что ещё несколько дней…

— и всё должно прийти в норму.

Это была…

первая хорошая новость.

Черта закрыл лицо руками.

Сложил ладони.

Прижал лоб…

словно молился.

Закрыл глаза.

Но Нокс продолжил.

— Она часто зовёт вас четверых.

Черта замер.

— Почти не спит.

— Ей снятся кошмары.

Нокс нахмурился.

— Просыпается…

— снова и снова.

— Иногда плачет во сне.

Пауза.

— И зовёт ваши имена.

Черта ничего не сказал.

— Психически…

— она тоже истощена.

Нокс продолжил:

— Я думал…

— рассказать ей, что вы её ищете.

— Но слухи из столицы…

— выглядели не лучшим образом.

Он имел в виду…

состояние четверых.

— Поэтому я решил…

— сначала восстановить её физически.

— Лишнее беспокойство…

— могло только навредить.

Нокс добавил:

— Я лишь сказал…

— что отправил письма.

Черта резко поднял голову.

— Письма?

— Да.

— Несколько дней назад.

Нокс пожал плечами.

— Похоже…

— вы просто разминулись.

На самом деле…

после рассказа Энни о ночных слезах Риа…

Нокс не смог совсем ничего не делать.

Письма отправил уже на следующий день.

Но затем…

увидел, как быстро Риа восстанавливается.

И в нём снова проснулась жадность.

Может…

она останется здесь.

Он позволил себе забыть о письме.

Пытался не думать…

о её боли.

Если бы Черта не приехал за четыре дня.

Если бы не встал перед ним на колени.

Если бы не был готов отказаться буквально от всего—

Нокс…

возможно…

продолжил бы молчать.

Просто удовлетворяя собственное желание.

Теперь…

он понимал:

это было опасно.

Невозможно предугадать…

до чего эти люди дошли бы…

в поисках Риа.

В худшем случае…

всё могло закончиться кровью.

Нокс был рад…

что вовремя пришёл в себя.

Он вдруг внимательно посмотрел на Черту.

— Но перед тем как идти…

— сбрейте бороду.

Черта застыл.

Нокс махнул рукой.

— Иначе…

— она будет переживать уже из-за вашего вида…

— вместо того чтобы думать о собственном здоровье.

Уголок рта дёрнулся.

— Люди ещё решат…

— что пациент здесь вы.

Дворецкий возле двери…

мгновенно распорядился принести принадлежности для бритья.

Служанка быстро вернулась.

Черта только теперь провёл рукой по подбородку.

Осознал…

насколько неопрятно выглядит.

Очень хотелось…

увидеть Риа прямо сейчас.

Но если она увидит его таким…

наверняка снова захочет использовать силу.

Поэтому Черта…

без дальнейших возражений…

сразу взял бритву.