Трое мужчин, получив известие через рыцаря, которого отправил Нокс, вскоре прибыли в резиденцию маркиза.

Они мчались сюда со всех ног.

И стоило им увидеть Риа…

как произошло практически то же самое, что раньше с Чертой.

Все трое расплакались.

Измождённые.

Осунувшиеся.

Они снова и снова просили прощения…

и никак не могли успокоиться.

До такой степени…

что Риа, которая сама уже снова была готова разрыдаться, первой перестала плакать.

И начала утешать их.

Легонько похлопывала по спинам.

— Ну почему вы все…

— такие плаксы?

Рукава платья, которыми она вытирала мокрые щёки и глаза мужчин…

очень быстро промокли.

Ткань прилипла к коже.

Риа перешла на второй рукав.

Но, глядя на троих огромных взрослых мужчин…

сидящих перед ней с красными от слёз глазами…

в конце концов не выдержала.

И рассмеялась.

Это было…

удивительно мило.

— Плаксы.

Увидев её улыбку впервые за долгое время…

мужчины тоже невольно улыбнулись.

Да.

Их мокрые от слёз лица совершенно не сочетались с улыбками.

Но именно сейчас…

они выглядели естественнее, чем когда-либо.

После долгожданной встречи…

незаметно наступил вечер.

Энни как раз принесла ужин.

Маркиз распорядился приготовить еду сразу на четверых.

В другой день Риа наверняка сказала бы:

«Я могу сама».

И забрала вилку.

Но сегодня…

не возражала.

Позволила мужчинам ухаживать за ней.

После еды пришёл Летбан.

Увидев четверых людей…

буквально облепивших кровать Риа…

на мгновение остановился.

Но быстро сделал вид, будто ничего необычного не происходит.

Вошёл.

Собрал использованные лечебные травы.

Проверил состояние Риа.

— Сегодня лицо выглядит лучше…

— чем утром.

Риа удивилась.

— Правда?

Она сама посмотрела на четверых мужчин.

А затем снова на Летбана.

Улыбнулась.

Ответ был очевиден:

благодаря им.

Летбан это понял.

Уголки губ слегка поднялись.

Но почти сразу…

он заметил четыре одновременно нахмурившихся лица.

И мгновенно вернул привычное невозмутимое выражение.

После осмотра Летбан ушёл.

В комнате снова остались только они.

Нокс заранее распорядился приготовить мужчинам отдельные комнаты…

совсем рядом с комнатой Риа.

Но никто из четверых…

даже не собирался туда идти.

Они не хотели…

оставлять Риа.

Похоже…

и сама Риа чувствовала то же самое.

Она постоянно начинала новые разговоры.

Не позволяла возникнуть даже короткой тишине.

— Как Серена и Катрина?

— Всё хорошо.

— Они не пострадали.

— Они тоже очень старались тебя найти.

Риа сразу заволновалась.

— Тогда они, наверное…

— ужасно переживают.

Она задумалась.

— Завтра попрошу маркиза…

— отправить им письмо.

И тут же:

— А графиню вы встретили?

— Мы приехали сюда…

— сразу после того, как услышали всё от неё.

Риа заметно расслабилась.

— Как хорошо.

— Значит, она добралась без происшествий.

Потом сразу добавила:

— А тогда…

— Госпожа.

Кахин мягко остановил поток вопросов.

Осторожно заправил волосы ей за ухо.

— Не торопитесь.

Риа замолчала.

Кахин тихо продолжил:

— Вы можете спросить обо всём постепенно.

— Мы никуда не уходим.

Пауза.

— Мы будем рядом.

Глаза Риа слегка расширились.

Кахин слишком точно понял…

о чём она на самом деле переживала.

Маленькая рука…

крепко сжала край его одежды.

Кахин тут же накрыл её ладонью.

И поцеловал.

Он явно собирался воспользоваться моментом ещё немного…

но Иден, наблюдавший со стороны, вмешался.

Поднял Риа.

Посадил между своих ног.

И крепко обнял со спины.

Брови Кахина мгновенно поднялись.

Взгляд стал недовольным.

Так же…

как совсем недавно он смотрел на Летбана.

Хотя ситуация сейчас была совсем другой…

ревность всё равно возникла.

Слишком уж Иден выглядел так…

словно демонстративно забрал своё.

Увидев выражение лица Кахина…

Иден довольно усмехнулся.

Уткнулся лицом в плечо Риа.

Глубоко вдохнул её запах.

Риа тихо рассмеялась от щекотки.

Погладила его по волосам.

Иден тут же начал тереться щекой о плечо…

почти по-детски.

Трое мужчин, снова заполнивших привычное место рядом с ней…

одновременно вздохнули.

Но уголки губ…

всё равно приподнялись.

Это был самый обычный день.

Та самая повседневность…

которую они едва не потеряли.

И теперь наконец…

вернули.

---

Риа проговорила с ними почти всю ночь.

И только под утро…

уснула в объятиях Идена.

Даже во сне продолжала держаться за его рукав.

Иден долго не двигался.

Потом очень осторожно уложил Риа на кровать.

Накрыл одеялом.

Но сам остался рядом.

Он боялся…

что снова начнутся кошмары.

Даже когда слуги дома уже проснулись и начали заниматься утренними делами…

Иден всё ещё сидел возле неё.

К счастью…

после встречи с ними Риа словно впервые по-настоящему успокоилась.

Она спала глубоко.

Лицо было мирным.

Ни единой складки между бровей.

Только убедившись в этом…

трое мужчин решились уйти.

Кахина оставили рядом с ней.

А сами направились…

в кабинет Нокса.

Маркиз уже давно работал.

Увидев трёх посетителей ранним утром…

сначала удивился.

Но быстро понял причину.

Проводил их к дивану.

Черта сел во главе.

Рун и Иден расположились друг напротив друга.

И Черта сразу перешёл к делу.

— За Риа кто-то гнался.

Это звучало не как вопрос.

— Она сорвалась с обрыва…

— когда пыталась убежать от него.

Нокс кивнул.

— Верно.

— Мы поймали человека…

— который пересёк северную границу вслед за молодой леди.

Черта тут же сказал:

— Я хочу его увидеть.

Нокс помолчал.

— …Это невозможно.

— Почему?

Маркиз несколько секунд подбирал слова.

Как объяснить это…

максимально понятно?

Хотя история звучала почти невероятно…

лучше всего рассказать правду.

— Пока молодая леди находилась без сознания…

— мы допросили его.

Нокс продолжил:

— Этот человек уже давно пробирался вдоль границы…

— и перевозил людей.

— Поэтому мы некоторое время следили за ним.

Он спокойно пояснил:

— Такие люди прекрасно понимают ценность собственной жизни.

— Когда оказываются в подобной ситуации…

— обычно быстро начинают говорить.

— Поэтому допрос проходил достаточно легко.

Нокс замолчал.

— До тех пор…

— пока мы не спросили о заказчике.

Рун нахмурился.

— Что произошло?

— В тот момент…

— когда он собирался назвать имя…

Нокс медленно произнёс:

— из всех отверстий его тела…

— хлынула чёрная жидкость.

Трое мужчин замерли.

— А затем…

— он буквально расплавился.

Пауза.

— На полу осталась густая липкая чёрная масса…

— с отвратительным запахом.

Лица мужчин слегка изменились.

Чёрная жидкость.

Сильная вонь.

Информация была слишком странной.

Нокс продолжил:

— Но кое-что мы всё-таки узнали.

— Человек…

— который организовал похищение молодой леди…

— и тот, кто занимался перевозкой людей…

Пауза.

— один и тот же.

Черта поднял взгляд.

— Кто?

— Прямых доказательств нет.

Нокс нахмурился.

— Но у нас есть очень серьёзное подозрение…

— кто за этим стоит.

Рун сразу сказал:

— Назовите имя.

Нокс молчал.

Иден тоже посмотрел внимательнее.

Рун продолжил:

— Маркиз.

— Даже если это пока только предположение…

— нам всё равно.

Но Нокс всё ещё не отвечал.

Долго думал.

А затем…

вместо ответа задал вопрос:

— Молодая леди…

голос стал намного ниже.

Серьёзнее.

— действительно дитя бога?

Трое мужчин застыли.

Черта первым скрыл реакцию.

— …Маркиз.

Он холодно усмехнулся.

— О чём вы вообще говорите?

— Сейчас не лучшее время для шуток.

— Я не шучу.

Нокс даже не изменился в лице.

— Я спрашиваю совершенно серьёзно.

Иден нахмурился.

— Это невозможно.

— Дитя бога…

— всего лишь персонаж древнего мифа—

Черта вдруг замолчал.

В голову пришла очевидная мысль.

Чтобы знать о дитя бога…

нужно сначала знать сам миф.

А этот миф…

не был известен обычным людям.

Значит—

Нокс уже знает.

Но откуда?

Нокс спокойно произнёс:

— Мне нужен честный ответ.

— Только после него…

— я смогу рассказать остальное.

Черта мгновенно стал жёстче.

— Вы сейчас…

— угрожаете нам?

— Угрожаю?

Нокс поднял бровь.

— Ни в коем случае.

Даже под острым взглядом Черты…

он оставался абсолютно спокойным.

Рун, всё это время внимательно наблюдавший…

наконец спросил:

— Маркиз.

— Что заставило вас…

— вообще об этом подумать?

Нокс посмотрел прямо на него.

— Астина.

Иден тут же попытался вмешаться:

— Рун.

— Если маркиз говорит подобное…

— должна быть причина.

Но Рун проигнорировал его.

Продолжил смотреть на Нокса.

— Объясните.

Маркиз встретил взгляд.

А затем…

медленно поднялся.

Подошёл к столу.

Ключом открыл самый нижний ящик.

Достал оттуда старые документы.

Вернулся.

Положил перед мужчинами.

— Вы наверняка знаете…

— что раньше на Севере существовал храм.

Нокс сел.

— Его закрыли…

— вскоре после восшествия предыдущего императора на престол.

Трое начали читать.

Нокс дождался…

пока они дойдут до конца.

Только после этого продолжил:

— После восшествия на престол…

— предыдущий император лично приехал на Север.

Он посмотрел на документы.

— И потребовал…

— чтобы тогдашний маркиз закрыл северный храм.

Естественно…

глава Севера отказался.

Как люди…

живущие в настолько суровых землях…

могут лишиться единственного духовного убежища?

Но затем…

император рассказал причину.

И маркиз…

изменил решение.

Содержание разговора было записано…

в документах перед ними.

Предыдущий император потребовал…

закрыть храм.

И приказал хозяину Севера…

наблюдать за этим местом.

Взамен—

дал два обещания.

Пока он жив…

Священная страна всегда будет поддерживать Север.

И кроме того—

из Священной страны будут регулярно отправляться жрецы…

чтобы благословлять жителей северных земель.

От подобного предложения…

невозможно отказаться.

Эта выгода…

не шла ни в какое сравнение даже с многодневными молитвами в храме.

Нокс продолжил:

— Тогда…

— Север ещё не был закрыт.

— Поэтому отличить северянина…

— от обычного жителя Империи…

— было практически невозможно.

Он поднял руку.

Указал на внутреннюю сторону запястья.

— Поэтому император…

— использовал святую силу…

— и создал знак.

Трое сразу поняли.

— Он появлялся…

— только у северян.

Нокс кивнул.

— И видеть его могли…

— только сам император…

— жрецы Священной страны, которые регулярно приезжали для благословения…

— и другие северяне.

Рун тихо произнёс:

— Значит…

— именно так северяне сразу понимали…

— кто посторонний.

— Верно.

У чужаков…

такого знака просто не было.

Нокс продолжил:

— Но затем предыдущий император…

— вернулся в объятия бога.

Пауза.

— А Священная страна закрыла границы.

Регулярные благословения прекратились.

Поэтому теперь…

знак могли видеть только сами жители Севера.

— Однако…

Нокс посмотрел на троих.

Им уже почти не требовалось объяснение.

— Молодая леди…

— увидела его совершенно отчётливо.

Тишина.

— Император однажды сказал…

— если появится человек…

— чья сила превзойдёт его собственную…

Пауза.

— тот тоже сможет увидеть знак.

Никаких дополнительных доказательств почти не требовалось.

Если сила Риа действительно принадлежит богу…

она вполне могла превосходить даже силу императора…

который считался одним из самых близких к божественной власти людей.

Нокс получил…

почти идеальное подтверждение своих подозрений.

Черта медленно спросил:

— Допустим…

— Риа действительно дитя бога.

Он посмотрел прямо.

— Что тогда меняется?

Нокс ответил:

— Очень многое.

Пауза.

— Практически всё.

Он достал из внутреннего кармана…

небольшой золотой ключ.

Маленький…

но ослепительно яркий.

Положил его поверх старых документов.

И произнёс…

словно заклинание:

【Открой скрытую истину.】

От ключа разошёлся свет.

По старой бумаге…

одна за другой начали всплывать буквы.

До этого невидимые строки…

собирались в новые предложения.

Мужчины читали.

А Нокс тихо сказал:

— Здесь записано…

Пауза.

— о трагедии предыдущего дитя бога.