Лица троих мужчин сразу стали жёстче.

Нокс продолжил:

— По словам Святейшего, дитя бога появляется в тот момент, когда императорская семья и два герцогских рода, упомянутые в мифе, оказываются в различных кризисных ситуациях.

Он немного нахмурился.

— Я не знаю точно, какие именно кризисы имелись в виду.

— Но известно одно.

— Для восстановления равновесия дитя бога необходимо.

Трое молчали.

— Однако…

Нокс медленно продолжил:

— с предыдущим дитя бога всё пошло неправильно.

Пауза.

— Его насильно перенесли в этот мир.

Черта слегка напрягся.

— Затем…

— способности извлекали из тела.

— Над ним проводили эксперименты.

Голос Нокса стал тяжелее.

— В конце концов…

— дитя бога погибло ужасной смертью.

Тишина стала ещё тяжелее.

— А история о безумном императоре и двух герцогах…

Нокс посмотрел на них.

— которую вы можете найти в хрониках Империи…

— и есть конец этой трагедии.

Взгляды троих мужчин стали ледяными.

Мысли смешались.

Слишком многое…

начинало соединяться.

— Святейший говорил…

Нокс продолжил:

— что сам он является…

— «существом, рождающимся в то время, когда вновь появляется дитя бога».

Иден слегка нахмурился.

— То есть…

— Святейший существует ради дитя бога?

— Именно.

Нокс кивнул.

— Его задача…

— служить дитя бога.

— Поддерживать.

— Защищать из тени.

Пауза.

— Но из-за того, что в прошлый раз всё было нарушено…

— Святейший, который должен был родиться одновременно с предыдущим дитя бога…

— появился гораздо позже.

Уже после трагедии.

Рун тихо произнёс:

— Потому что дитя бога перенесли сюда насильно.

— И правильное время появления сбилось.

— Да.

Нокс кивнул.

— И из-за этого…

— Святейший умер раньше…

— чем появился следующий дитя бога.

Иден нахмурился ещё сильнее.

— Тогда…

— где нынешний Святейший?

Он посмотрел прямо на Нокса.

— Если Риа уже появилась…

— Святейший тоже должен был родиться.

— Но Священная страна всё ещё закрыта.

Пауза.

— Или…

глаза Идена стали холодными.

— Риа тоже была перенесена сюда…

— не в правильное время?

Рун резко сжал руки на коленях.

Эта мысль…

мгновенно ударила.

А если то, что я сделал ради её спасения…

на самом деле приблизило её смерть?

В груди поднялась тревога.

Если бы он снова оказался в том дне…

Рун всё равно поступил бы так же.

Потому что тогда…

это был единственный способ спасти Риа немедленно.

Но страх всё равно сжал горло.

К счастью…

Нокс сразу покачал головой.

— Нет.

Рун поднял взгляд.

— После предыдущего дитя бога…

— весь порядок уже был нарушен.

Нокс продолжил:

— Поэтому в перемещении молодой леди…

— само по себе нет проблемы.

Потом добавил:

— И самое важное.

— Её перенос…

— никак не был связан с тёмной магией.

Трое замерли.

— Это…

— очень серьёзное отличие от прошлого случая.

Рун наконец немного расслабил пальцы.

Иден спросил:

— Тогда почему всё произошло именно так?

Нокс медленно ответил:

— Я думаю…

— что в прошлом…

— в нарушение порядка тоже вмешалась тёмная магия.

Он сделал паузу.

— И подозреваю…

— что человек, стоявший за тем событием…

— и тот, кто организовал нынешнее похищение…

— один и тот же.

Черта резко поднял голову.

— Не может быть.

Нокс посмотрел прямо.

— Может.

Пауза.

— Мы подозреваем…

— императорский храм.

В кабинете мгновенно стало тихо.

Нокс решил…

что мужчины молчат от неверия.

Поэтому быстро добавил:

— Я понимаю…

— насколько это звучит нелепо.

— Храм считается благочестивым.

— Святым.

— Местом, которое должно служить богу.

Он продолжил:

— Поэтому естественно думать…

— зачем им вообще заниматься настолько мерзкими вещами…

— вместо того чтобы защищать дитя бога и Святейшего.

Черта медленно провёл ладонью по лицу.

— Нет.

Нокс замолчал.

— Дело не в том…

— что мы вам не верим.

Черта опёрся локтем на подлокотник.

Поддержал лоб рукой.

Лицо стало мрачным.

Если их предположение верно…

значит—

храм уже очень давно занимается запретными вещами.

И гниёт изнутри.

— Есть кое-что…

— что известно только императорской семье и нам.

Черта посмотрел на Нокса.

— Но раз вы тоже подозреваете храм…

— я расскажу.

Нокс нахмурился.

— Похоже…

— храм начал разлагаться очень давно.

— Что вы имеете в виду?

— Мы узнали об этом совсем недавно.

Черта тяжело выдохнул.

— До этого просто думали…

— что внутри давно укоренилась коррупция.

Пауза.

— Но после ваших слов…

— всё выглядит намного серьёзнее.

Он продолжил:

— Без разрешения Священной страны…

— полноценное расследование невозможно.

— Поэтому нам удалось выяснить только несколько вещей.

Черта перечислил:

— Тринадцать лет назад.

— Произошла трагедия в доме Верданди.

Нокс замер.

— Почти одновременно…

— случились аварии прежних герцога и герцогини Астина.

— И прежнего графа Фернона.

Черта рассказал всё.

О странном заклинании.

О высокой вероятности того…

что обе трагедии были устроены намеренно.

О возможности…

что подобное повторится снова.

По мере рассказа…

лицо Нокса становилось всё мрачнее.

Морщинистые руки сжались.

Костяшки побелели.

Дочь.

Зять.

Тринадцать лет…

он считал их смерть несчастным случаем.

А теперь—

оказывается…

кто-то мог сделать это намеренно.

Гнев поднялся мгновенно.

Не только к храму.

Но и к самому себе.

Тринадцать лет.

Я тринадцать лет ничего не знал.

И тут Рун…

который до этого молчал…

нахмурился.

— То странное заклинание.

Черта повернулся.

— Которое использовали на кучере?

— Да.

Рун задумчиво продолжил:

— Вам не кажется…

— что оно связано с той чёрной жидкостью…

— о которой рассказал маркиз?

Иден спросил:

— Почему?

— Если предположить…

— что за всем действительно стоит храм…

Рун медленно собрал мысли.

— тогда ни странное заклинание…

— ни чёрная жидкость, которая растворяет человека и ужасно пахнет…

— совсем не похожи на святую силу.

Нокс кивнул.

— Верно.

— Святая сила…

— в основном связана с исцелением…

— благословениями…

— защитой.

Рун продолжил:

— Но если считать…

— что существует другая сила…

— противоположная святой?

Черта медленно поднял взгляд.

— И если храм уже умеет ею пользоваться…

Рун кивнул.

— Тогда всё соединяется.

Пауза.

— Тёмная магия…

— которая вмешивалась во все события, где был нарушен порядок…

— и есть эта сила.

Иден тихо произнёс:

— Тогда…

— становится понятна и история предыдущего дитя бога.

Все замолчали.

— Если противоположные силы сталкиваются…

Иден продолжил:

— они не объединяются.

— Значит…

— тёмная магия могла использоваться…

— чтобы вытянуть святую силу.

Нокс мрачно кивнул.

— И проводить эксперименты.

Черта резко замер.

В голове одновременно появилась страшная мысль.

И почти сразу…

трое мужчин пришли к одному выводу.

— Значит…

голос Черты стал ледяным.

— если бы мы тогда не спасли Риа…

Тишина.

Иден стиснул зубы.

— трагедия предыдущего дитя бога…

— могла повториться.

В комнате стало по-настоящему холодно.

Даже предположение…

вызывало безумную ярость.

И именно сейчас…

они полностью поняли…

почему предыдущий император и два герцога…

после смерти дитя бога…

сошли с ума.

Нокс первым вернул разговор к настоящему.

— Храм снова попытается забрать молодую леди.

Все трое мгновенно посмотрели.

— В следующий раз…

— они подготовятся гораздо лучше.

Он продолжил:

— Пока храм существует…

— опасность будет следовать за ней.

Иден зло выругался:

— Но мы ведь даже не можем атаковать храм…

— без разрешения Священной страны.

— Чёрт.

Каждый раз…

когда в разговоре появлялась эта закрытая страна…

всё упиралось в стену.

Но Нокс неожиданно прищурился.

— А если…

— не уничтожать храм сразу?

Черта посмотрел.

— Что вы имеете в виду?

— Предупредить.

Нокс спокойно продолжил:

— Так…

— чтобы Священная страна не заметила.

— Не заметила?

— Да.

Он объяснил:

— После закрытия Священной страны…

— связь с отдельными храмами стала значительно реже.

Пауза.

— Значит…

— если не устроить нападение настолько серьёзное…

— чтобы храм пришлось полностью закрыть…

— Священная страна может вообще не вмешаться.

Нокс слегка прищурился.

— Есть большая вероятность…

— что информация туда даже не дойдёт.

Черта задумался.

— Священная страна действительно строится вокруг Святейшего.

Иден кивнул.

— Если нынешний Святейший пропал…

— они вполне могли сосредоточиться именно на поисках.

— А остальное…

— отложить.

Черта начал медленно постукивать пальцем по подлокотнику.

Мысли выстраивались.

Предупредить храм.

Показать:

мы всё знаем.

Заставить затаиться.

Если храм испугается…

на какое-то время замрёт.

А они—

получат шанс.

Спокойно искать базу.

Собирать доказательства.

Найти Святейшего.

И наконец…

получить разрешение Священной страны.

Черта поднял голову.

Решение принято.

— Мы втроём…

— отправимся к храму.

Рун и Иден сразу посмотрели.

— Я.

— И два герцога.

Черта продолжил:

— Возьмём только нескольких императорских рыцарей.

— Включая Дихарна.

Потом добавил:

— Выезжаем немедленно.

Он посмотрел в сторону двери.

— Кахин останется здесь.

— С Риа.

Выражение стало чуть спокойнее.

— Пока он рядом…

— я хотя бы немного смогу не сходить с ума.

Черта повернулся к Ноксу.

— И вас тоже прошу…

— присмотреть за ней.

Нокс кивнул.

— Об этом можете не переживать.

Потом спросил:

— Но что именно…

— вы собираетесь сделать в храме?

Черта холодно улыбнулся.

— Затянуть петлю…

— на шеях тех…

— кто забыл своё место.

Пауза.

— После этого…

— они некоторое время будут жить как крысы.

Затаятся.

— А мы…

— за это время как можно быстрее найдём Святейшего.

Он продолжил:

— Получим разрешение Священной страны.

— И закончим всё окончательно.

Черта посмотрел на Нокса.

— Нам понадобится помощь Севера.

— Возможно?

Ответ прозвучал мгновенно.

— Ради мести…

— за мою дочь и зятя…

Нокс посмотрел ледяными глазами.

— нет ничего…

— чего я не сделаю.

— Возможно.

Черта коротко кивнул.

— Хорошо.

— Сколько отсюда…

— до храма?

— Туда и обратно…

Нокс прикинул.

— около десяти дней.

Черта сразу спросил:

— А Риа…

— когда сможет нормально двигать ногами?

— Максимум…

— через неделю.

Черта молча кивнул.

А затем произнёс:

— Шесть дней.

Нокс поднял брови.

— Что?

— Я вернусь…

— максимум через шесть дней.

— Ваше Высочество…

Нокс уже собирался сказать:

Это невозможно.

Но вовремя вспомнил.

Неделя пути.

Четыре дня.

Он тяжело вздохнул.

— …Ладно.

— Понял.

В этот момент…

в дверь постучали.

Нокс быстро убрал золотой ключ обратно во внутренний карман.

Светящиеся буквы…

мгновенно рассыпались.

Исчезли.

— Войдите.

Дверь открылась.

Вошёл главный дворецкий.

Почтительно поклонился.

— Граф Фернон просил передать троим господам…

Пауза.

— что молодая леди проснулась.

Но дворецкий…

даже не успел закончить.

Три фигуры одновременно сорвались с мест.

Ни одного вопроса.

Ни спора…

кто пойдёт первым.

Они просто исчезли за дверью.

— …проснулась.

Дворецкий всё-таки закончил фразу.

Нокс остался сидеть.

Смотрел на три пустых места.

На широко открытую дверь.

И несколько секунд…

выглядел совершенно ошеломлённым.