После того как трое мужчин уехали к храму, Риа всё снова и снова вспоминала разговоры с Микелем.

А потом от Кахина услышала…

что на Севере тоже есть храм.

С того самого момента…

внутри появилось странное ощущение.

Ей нужно туда попасть.

Почему?

Объяснить невозможно.

Это был просто инстинкт.

Такой же сильный и первобытный…

как тот, который заставлял всё её тело кричать:

беги от тёмной магии.

Но как объяснить это логично?

Риа долго думала.

И наконец произнесла:

— Я хочу…

— кое-что проверить.

Только и всего.

Больше сказать она не могла.

Летбан увидел её неловкую…

почти виноватую улыбку.

И перестал расспрашивать.

Да.

Как будущий глава Севера…

он обязан был выяснить намерения чужака.

Но глядя на Риа…

по нескольким слишком сложным причинам…

продолжать допрос оказалось трудно.

В итоге Летбан тяжело вздохнул.

И сделал то…

что самому ему было совершенно не свойственно.

— Хорошо.

— Я спрошу маркиза.

Но сразу предупредил:

— Только не рассчитывайте…

— что он согласится.

Риа неожиданно просияла.

— Нет!

— Всё в порядке.

Она быстро покачала головой.

— Я даже нормально не смогла объяснить причину.

— Как я могу ожидать…

— что мне сразу разрешат?

Риа искренне улыбнулась.

— Спасибо уже за то…

— что вы просто передадите просьбу.

Летбан увидел эту улыбку.

И решил:

Что бы потом ни случилось…

пока что я поступил правильно.

Перед уходом он пообещал…

дать ответ вечером…

когда принесёт лекарство.

И вечером—

— Маркиз разрешил вам…

— посетить храм.

Риа замерла.

Разрешение…

оказалось неожиданно лёгким.

---

На следующее утро Риа уже собиралась в дорогу.

Раз ноги снова слушались…

она не хотела больше тянуть.

Для северного холода оделась очень тепло.

Несколько слоёв одежды.

Плотная ткань.

Перчатки.

Шарф.

И уже собиралась покинуть особняк вместе с Кахином…

когда появились Нокс и Летбан.

Нокс сразу заметил лошадь Кахина…

ожидавшую у главных ворот.

Поднял бровь.

Они что…

собираются ехать верхом?

— Северный ветер…

— ещё злее самой погоды.

Нокс уже хотел сказать:

«На этом вы туда не поедете».

Но встретился…

с чистыми карими глазами Риа.

Чистыми…

словно только что выпавший снег.

Некоторое время молчал.

А потом голос неожиданно стал мягче:

— Я дам вам карету.

— Поезжайте в ней.

Риа тут же замахала руками.

— Нет-нет!

— Всё хорошо!

Она смутилась.

— Я и так слишком многим вам обязана.

— Не могу ещё—

— Хотите…

Нокс перебил:

— чтобы про Север начали говорить…

— будто здесь не умеют принимать гостей?

Кто в здравом уме…

вообще осмелился бы сказать подобное о доме Верданди?

О семье…

которая уничтожила чудовищ и веками защищала Империю?

Но ради того…

чтобы усадить Риа в карету…

Нокс был готов говорить что угодно.

Однако сегодня…

Риа тоже оказалась упрямой.

— Дело не в этом.

Она объяснила:

— Я слышала…

— до храма довольно далеко.

— Карета будет ехать медленнее.

И ещё—

Риа действительно чувствовала:

каждая минута ожидания…

лишняя.

Не хотелось ждать подготовки экипажа.

Не хотелось ехать осторожно и медленно.

Нужно было попасть туда…

как можно быстрее.

— Я очень тепло одета!

Риа практически продемонстрировала…

сколько на ней слоёв.

Смотрела настолько серьёзно…

что Нокс в конце концов вздохнул.

— Упрямая.

Пробормотал:

— И это с таким-то здоровьем.

Он снял с себя…

толстый меховой плащ.

И набросил Риа на плечи.

Та застыла.

— Северную погоду…

— нельзя недооценивать.

Голос оставался ворчливым.

А вот руки…

которыми Нокс завязывал тесёмки на её груди…

были невероятно осторожными.

Затем натянул капюшон.

Отступил.

Посмотрел.

И явно остался доволен.

— Возьмите Летбана.

Повернулся к внуку.

— Он будет лучше любого разрешения с печатью.

Риа моргнула.

Нокс добавил:

— Вернитесь до заката.

— Ночью становится ещё холоднее.

А потом…

словно сам смутился из-за собственной заботы…

кашлянул.

Развернулся.

И сразу ушёл обратно в особняк.

Риа только спустя пару секунд пришла в себя.

И крикнула вслед:

— Спасибо!

В меховом плаще стало тепло не только телу.

Что-то мягко согрелось и внутри.

Это напомнило…

объятия дедушки.

Того самого…

который раньше всегда тепло прижимал её к себе.

Риа невольно улыбнулась.

---

В это же время…

в императорском храме.

— Что значит…

— кто пришёл?!

Жрец дрожал.

— В-ваше Высочество наследный принц…

— и герцог Астина…

БАМ!

Кулак первосвященника ударил по столу.

Старший жрец ещё ниже опустил голову.

Первосвященник Пелл сжал кулаки.

Прикусил губу.

Почему они здесь?

Когда успели покинуть столицу?

Информация о том…

что наследный принц и два герцога одновременно уехали…

держалась в глубокой тайне.

Слишком много людей…

могли воспользоваться их отсутствием.

Конечно…

движение отряда рыцарей скрыть полностью непросто.

Но с возможностями этих людей…

вполне реально.

А вот Пелл воспринял ситуацию иначе.

Если храм даже не смог выяснить…

куда они направились…

значит—

он всё ещё уступает императорской семье.

— Чем вы вообще занимались?!

— Почему ничего не узнали?!

— Н-но…

— Замолчите!

Пелл рявкнул:

— Бесполезные идиоты!

Лицо покраснело от ярости.

Он несколько раз глубоко вдохнул.

Попытался думать.

Нужно найти лучший выход.

— Вы их впустили?

— Н-нет!

Жрец быстро покачал головой.

— Мы всеми силами…

— стараемся задержать их.

Пелл погрузился в мысли.

И в этот момент—

за дверями поднялся шум.

Крики.

— Боги разгневаются!

— Вы не можете!

БАМ!

Двери распахнулись силой.

В проёме появились…

Черта.

И Рун.

Черта посмотрел на первосвященника.

— Давно не виделись…

— первосвященник Пелл.

Тот мгновенно сменил лицо.

Ярость исчезла.

На губах появилась добрая…

почти святая улыбка.

— Если бы вы сообщили заранее…

— я бы подготовил достойную встречу.

Он встал.

— Признаюсь…

— ваш визит несколько неожиданен, Ваше Высочество.

Черта спокойно прошёл внутрь.

— Внезапно захотелось…

— помолиться богам.

— Вот как?

— Почему?

Черта чуть усмехнулся.

— Я пришёл туда…

— где мне не рады?

Он оглядел комнату.

— Насколько я помню…

— храм открыт для всех граждан Империи.

Пауза.

— А я тоже гражданин.

Пелл улыбнулся.

— Конечно.

— Боги одинаково милосердны ко всем.

— Они наверняка рады вашему присутствию.

Черта внутренне усмехнулся.

Какой спектакль.

Перед ним стоял человек…

который изображал благочестивого жреца.

А внутри…

давно сгнил.

Черта прошёл к дивану.

И сел…

во главе.

Формально это можно было объяснить статусом.

Но смысл был предельно ясен:

храм ниже него.

На мгновение выражение Пелла дрогнуло.

Но сразу восстановилось.

Черта словно ничего не заметил.

— Я хотел…

— узнать мнение первосвященника.

— Поговорим.

Пелл мягко улыбнулся.

— Очень благодарен…

— но сейчас у меня много дел, связанных со служением—

Черта лениво перебил:

— По дороге сюда…

— меня пытались остановить десятки жрецов.

Пауза.

— Судя по всему…

— несмотря на занятость…

— они работают крайне усердно.

Пелл замолчал.

Черта продолжил:

— Мы оба заняты.

— Поэтому лучше закончить быстро.

Возразить было нечего.

Пелл неохотно приказал…

принести чай.

Сам сел напротив.

Вскоре напитки были готовы.

Всех лишних людей вывели.

Остался только старший жрец…

рядом с первосвященником.

Черта посмотрел на пар над чашкой.

А затем спросил:

— Вы знаете…

— что недавно произошло серьёзное происшествие?

Пелл ответил:

— Вы говорите…

— об охотничьем фестивале?

— Когда появилось чудовище…

— и начался хаос?

— Прекрасно осведомлены.

Черта улыбнулся.

— Тогда знаете…

— как это чудовище умерло?

— Конечно.

Пелл спокойно отпил чай.

— Такое событие потрясло всю Империю.

— Я слышал…

— что во время боя с императорскими рыцарями…

— оно внезапно растаяло.

Черта устроился удобнее.

Подпер подбородок рукой.

Закинул ногу на ногу.

Пальцем начал медленно постукивать по подлокотнику.

Голос шёл…

в такт ударам.

— Да.

Пауза.

— Будто…

Палец снова стукнул.

— оно закончило…

— свою задачу.

Рун внимательно смотрел…

на каждое изменение лица первосвященника.

Но тот сохранил спокойствие.

Поставил чашку.

— Этого я не знал.

— Просто решил…

— что опытные императорские рыцари его уничтожили.

Затем сложил руки.

Принял благочестивый вид.

— Хорошо…

— что жертв оказалось не больше.

Покачал головой.

— Очевидно…

— это милость богов.

Черта и Рун одновременно почувствовали…

как внутри поднимается поток ругательств.

Милость богов?

От человека…

который, скорее всего…

сам всё это устроил.

Но Пелл не остановился.

С обеспокоенным выражением спросил:

— Я слышал…

— дорогая вам леди тоже оказалась втянута в происшествие.

Он притворно вздохнул.

— Вы нашли её?

Лица Черты и Руна…

на мгновение исказились.

Как он смеет…

упоминать её этим ртом?

Взгляды стали почти убийственными.

Пелл заметил.

Но внутри только усмехнулся.

Бесполезные идиоты.

Даже собственную женщину не смогли защитить.

И теперь пришли проверять меня без доказательств?

Лучше бы эту шлюху искали.

Пелл не знал…

что Риа уже снова рядом с ними.

Не знал и о Севере.

И совершенно не верил…

что его план мог сорваться.

Да.

Связь с человеком, похитившим дитя бога…

пропала.

Но раньше…

за все годы сотрудничества…

подобных проблем не случалось.

Поэтому Пелл был уверен:

всё идёт как надо.

И именно это…

было высокомерием глупца.