— Сердце разрывается…

— когда думаю о бедной девушке…

— которая сейчас, возможно, каждый день дрожит от страха.

Пелл благочестиво сложил руки.

— Надеюсь…

— боги проявят милость.

Рун буквально заставлял себя…

не вытащить меч.

К несчастью…

жизнь первосвященника находилась под юрисдикцией Священной страны.

Просто убить его сейчас…

они не могли.

Черта тоже прикусил щёку изнутри.

Сдержал кипящую ярость.

И вместо неё…

на губах появилась высокомерная улыбка.

— Спасибо…

— за столь добрые слова.

Пауза.

— Но недавно…

— я услышал удивительную новость.

Пелл улыбнулся.

Он уже решил…

что разговор окончательно перешёл под его контроль.

— Надеюсь…

— хорошую?

Черта посмотрел прямо.

— Да.

— Очень хорошую.

Пелл замер.

— Насекомое…

— которое забрало мою женщину…

Пауза.

— открыло рот.

Улыбка Пелла дрогнула.

— Когда жизни угрожает опасность…

Черта лениво продолжил:

— говорить начинают очень легко.

— Даже насекомые…

— ценят собственную жизнь.

Пелл быстро поднял чашку.

Но рука дрогнула.

Фарфор звякнул о блюдце.

В этот момент…

дверь открылась.

Вошёл Дихарн.

Подошёл к Черте.

Что-то тихо прошептал.

Пелл делал вид…

что совершенно не слушает.

Но на деле—

всё внимание было там.

Дихарн выпрямился.

И тут…

выражение Черты резко смягчилось.

Он даже радостно хлопнул ладонями.

— О.

Посмотрел на Пелла.

— Похоже…

— только что раскрыли имя заказчика.

Первосвященник застыл.

Черта улыбнулся шире.

— Как вы всегда говорите…

— когда мы приходим сюда молиться…

— это, наверное, снизошла милость богов.

Пауза.

— Не так ли?

— …Поздравляю.

Пелл постарался ответить спокойно.

Но внутри…

всё рухнуло.

Он действительно назвал заказчика?

Но я установил защиту!

Как только он заговорит…

тёмная магия должна расплавить тело!

Как это возможно?!

Страх парализовал.

Если имя действительно названо…

храму конец.

При наличии доказательств…

даже Священная страна…

не станет их защищать.

И вдруг—

в голове вспыхнула мысль.

Подожди.

А тёмная магия хоть раз давала сбой?

Нет.

Ни разу.

Он вводил её людям бесчисленное количество раз.

Даже перенос на бумагу…

в конце концов удался.

Значит—

— …

Пелл почти рассмеялся.

Он врёт.

Проверяет меня.

Этот человек мёртв.

Вся тревога…

мгновенно превратилась в презрение.

Идиоты.

Мальчишка намного младше меня…

решил меня перехитрить?

Пелл снова расслабился.

Взял чашку.

Отпил.

И заговорил уже совершенно свободно.

— Вот почему…

— насекомые бесполезны.

Черта молчал.

— Ради одной жизни…

— сразу открывают рот.

Пелл усмехнулся.

— Именно поэтому…

— они так легко ломаются.

— И подходят только…

— для самой грязной работы.

Он поставил чашку.

Снова звякнул фарфор.

Пелл наслаждался ощущением превосходства.

— Раз заказчик раскрыт…

— насекомому всё равно придётся умереть.

С притворной печалью:

— Как жаль.

Черта спокойно спросил:

— Вам его жаль?

— Боги милосердны…

— одинаково ко всем.

Пелл положил ладонь на грудь.

— Я их слуга.

— Естественно…

— мне жаль любое живое существо.

Черта усмехнулся.

— Первосвященник…

— только человек с таким добрым сердцем…

— мог занять ваше положение.

Пелл даже рассмеялся.

— Похоже…

— хорошая новость подняла вам настроение.

— Вы даже меня хвалите.

Как смешно.

Он даже не понимает…

что хвалит собственного врага.

Черта продолжил:

— Тогда…

— скажите мне.

Пауза.

— Какое наказание…

— милосердный первосвященник дал бы насекомому…

— которое выдало заказчика?

Он слегка наклонил голову.

— Я как раз думаю…

— что делать дальше.

Пелл почти наслаждался.

— Если бы решал я…

он задумался.

— учитывая…

— что оно уже рассыпалось…

— растаяло…

Черта замер.

Пелл продолжал:

— почувствует ли оно вообще боль?

Он развёл руками.

— Я бы…

— следуя милосердию богов…

— наказал легко.

И с улыбкой добавил:

— Жизнь ведь одна.

— Но смерть…

— может наступить больше одного раза.

— Какая трагедия.

Черта тихо хмыкнул.

И вдруг—

рассмеялся.

Закрыл лицо рукой.

Плечи задрожали.

Сначала тихо.

Потом всё громче.

Пелл нахмурился.

Не понимал.

Черта смеялся ещё некоторое время.

А затем резко прекратил.

Поднял голову.

Голос стал ледяным.

Каждое слово…

как укус.

— Первосвященник.

Пауза.

— Откуда вы знаете…

— что жизнь уже рассыпалась и растаяла?

Пелл побледнел.

— …!

Черта продолжил:

— И откуда знаете…

— что смерть была не одна?

— Я…

— Я ведь…

Черта улыбнулся.

— ни слова…

— не сказал о смерти насекомого.

В ту же секунду—

Рун и Дихарн обнажили мечи.

Лезвия упёрлись…

в шею Пелла.

Первосвященник застыл.

Разум ещё не успевал понять.

Но когда увидел…

спокойную…

наглую…

довольную улыбку Черты—

понял.

Его провели.

Черта лениво сказал:

— Какой же вы глупец.

Пауза.

— Немного похвалы…

— и вы так разошлись…

— что начали говорить лишнее.

**Они пришли…

уже зная.**

Старший жрец рядом…

первым пришёл в себя.

Резко вскочил.

— Ч-что вы делаете?!

— Это оскорбление богов!

— Как вы смеете…

— направлять меч на первосвященника—

Черта медленно повернул голову.

— Лучше…

— закрой рот.

Аура мгновенно придавила его.

Жрец замолчал.

Пелл наконец выдавил:

— Вы…

— понимаете последствия?

Черта усмехнулся.

Как забавно.

Именно это…

он сам хотел спросить.

— Я мог бы…

— задать вам тот же вопрос.

Он наклонился ближе.

— Вы не думали о последствиях…

— когда посмели коснуться моей женщины?

Пелл попытался ухватиться за формальность.

— У вас нет…

— никаких твёрдых доказательств.

Он выпрямился насколько мог.

— Делать выводы…

— из нескольких случайных слов…

— недостойно будущего правителя.

Пелл торопился.

— Вы просто неправильно поняли.

— Кто в Империи…

— не знает…

— что человек, попавший в ваши руки…

— будет сломлен?

Отговорка была детской.

Пелл сам это понимал.

Но страх уже мешал мыслить.

Он продолжал:

— К тому же…

— люди, служащие богам…

— понимают смерть иначе.

Черта молчал.

— Есть смерть тела.

— И смерть души.

Пелл судорожно пытался придумать дальше.

— Поэтому мои слова—

— Первосвященник.

Пелл замолчал.

Черта смотрел прямо.

— Вы слишком низко…

— меня оцениваете.

Пауза.

— Я слушал…

— чтобы понять…

— насколько далеко вы готовы зайти.

Улыбка исчезла.

— Но теперь…

— это даже неинтересно.

Пелл прикусил губу.

Глаза метались.

Это конец?

Дитя бога появилось именно при мне.

Шанс получить невероятную силу…

и всё закончится так бессмысленно?

Нет.

Нельзя.

Он снова начал быстро думать.

Доказательств нет.

Если бы были—

этот безумец давно бы его арестовал.

И главное—

оставалась граница.

Жизнь первосвященника.

Она принадлежит юрисдикции Священной страны.

Даже за тяжёлое преступление…

без её разрешения…

его нельзя просто казнить.

Пелл ухватился за это.

— …Я растерялся.

Он выдавил:

— И сказал глупость.

Пауза.

— Но я действительно…

— ничего не знаю о происшествии на фестивале.

Он заговорил увереннее:

— Всё это время…

— я был здесь.

— В храме.

— Как я мог…

— сделать подобное?

Черта едва не рассмеялся.

Пелл продолжал…

с почти оскорбительной наглостью.

— Я служитель богов.

— Как я могу…

— иметь дело с грязными вещами…

— которые причиняют людям вред?

Рун сжал меч.

Черта резко посмотрел.

Вот оно.

Пелл даже не понял…

что снова сказал лишнее.

Но продолжал:

— Если вы подозреваете меня…

— получите разрешение Священной страны.

— Проведите расследование…

— по всем правилам.

Он сделал вид…

будто успокоился.

— Я буду сотрудничать.

Пауза.

— А сейчас…

— вам следует убрать меч.

— Нельзя так обращаться…

— с невиновным человеком.

Черта неожиданно сказал:

— Опустите оружие.

Рун резко повернулся.

— Ваше Высочество!

Но Черта молчал.

Рун стиснул зубы.

Опустил меч.

Дихарн тоже подчинился.

Пелл внутренне усмехнулся.

Выдохнул.

Получилось.

И тут—

что-то горячее…

брызнуло ему на лицо.

— Ух?!

Он не сразу понял.

Рядом раздался…

глухой звук падения.