Пелл медленно повернул голову.

Старший жрец…

ещё несколько секунд назад стоявший рядом…

теперь лежал на полу.

Глаза широко раскрыты.

Из рассечённой шеи…

лилась кровь.

Пелл застыл.

Медленно поднял руку.

Коснулся правой щеки.

Что-то липкое.

Посмотрел на ладонь.

— Ах…

Тёмно-красная кровь.

Мысль:

«Это, наверное, случайность»

— была настолько нелепой…

что даже не задержалась.

Это кровь жреца.

— А-А-А-А!

Пелл закричал.

Впервые…

по-настоящему испугался.

Тело затряслось.

Тёплая кровь на лице…

казалась обжигающей.

Он много раз видел…

как умирают подопытные.

Создавал чудовищ.

Слышал крики.

Наблюдал…

как люди истекают кровью.

Но никогда…

не боялся.

Потому что подопытные…

в его сознании…

не были людьми.

Не живыми существами.

Удобрение.

Материал.

А сейчас…

впервые…

умер тот…

кого Пелл считал человеком.

И впервые…

он понял, что такое страх.

— Ч-что это?!

Половина лица была в крови.

Другая…

мертвенно-бледная.

— Что это значит?!

Но его ярость…

была вызвана не смертью.

А тем…

что кто-то заставил его почувствовать страх.

И—

осквернил его пространство.

Моё святое место.

Моя крепость.

Белый мрамор…

теперь был залит красным.

Липкая кровь…

растекалась по безупречно чистому полу.

Пелл не мог принять это.

Его крепость…

обязана всегда оставаться святой.

Он безумно посмотрел…

на человека, который это сделал.

Черта держал меч.

С лезвия капала кровь.

— Да.

Черта спокойно произнёс:

— Без разрешения Священной страны…

— даже я не могу…

— просто расправиться с первосвященником.

Он сделал шаг.

— Особенно сейчас.

Пелл дёрнулся.

— Но…

Черта опустил меч.

Воткнул прямо рядом с его щекой.

— простых жрецов…

— я могу убить десятками.

Наклонился ближе.

— Сотнями.

Пелл перестал дышать.

— Знаете почему?

Золотые глаза…

горели яростью.

— Потому что для Священной страны…

— найти Святейшего…

— важнее жизни бесчисленных жрецов.

Пелл впервые понял…

что человек способен убивать…

даже одним взглядом.

Черта медленно добавил:

— Поэтому…

— лучше больше меня не провоцируйте.

Пауза.

— Если не хотите…

— однажды остаться в храме совершенно один.

Пелл дрожал так сильно…

что ноги уже не держали.

Черта выпрямился.

Вытащил меч.

Улыбка была острой.

— Хотя…

он лениво добавил:

— в следующий раз…

— я могу прийти с завязанными глазами.

Пелл застыл.

— И случайно перепутать…

— вас…

— с обычным жрецом.

Черта улыбнулся.

— И убить.

Пауза.

— Было бы забавно.

Лишь через несколько секунд…

Пелл наконец сорвался:

— Я этого так не оставлю!

— Императорская семья…

— заплатит!

Черта уже собирался уходить.

Обернулся.

— Заплатит?

Дихарн подал платок.

Черта спокойно вытер кровь с руки.

Платок Риа…

который он всегда носил с собой…

использовать даже не подумал.

Нельзя пачкать настолько драгоценную вещь…

этой мерзкой кровью.

Пелл продолжал кричать:

— Да!

— Боги разгневаются!

Черта усмехнулся.

— Они вообще…

— смогут?

Пелл замер.

— …Что?

— Здесь есть…

— хоть что-то…

— ради чего боги захотят разгневаться?

Черта холодно оглядел комнату.

— По-моему…

— гораздо вероятнее…

— их гнев будет направлен именно сюда.

Пелл побледнел.

Черта добавил:

— И этот гнев…

— копится уже очень давно.

Пелл больше не слышал.

Не видел…

как Черта выходит.

Не слышал предупреждение Руна.

Даже запах крови…

словно исчез.

Потому что понял:

они знают.

Черта говорил не наугад.

Не угрожал пустыми словами.

Это было предупреждение:

мы знаем ваши тайны.

---

Покинув храм…

они снова сели на коней.

И двинулись обратно.

Никто не разговаривал…

пока не добрались до леса…

возле северной границы.

Черта и Рун кипели.

Бесило одно:

при всём статусе…

при всей власти…

сейчас они могли только предупредить.

Дихарн и рыцари…

осторожно держались рядом.

У самого входа в лес…

они увидели Идена.

Он уже ждал.

Когда мужчины спешились…

Иден сразу спросил:

— Ну?

Рун ответил:

— Этот идиот…

— слишком много говорил.

Пелл сам фактически признал…

что знает о тёмной магии.

Особенно фразой…

про «грязные вещи, причиняющие людям вред».

Если бы мужчины не знали контекст…

могли бы пропустить.

Теперь—

подозрение стало почти уверенностью.

Черта мрачно добавил:

— Я его предупредил.

— Если в голове осталась хоть капля разума…

— некоторое время будет вести себя тихо.

Но это всё.

Временно.

Пелл точно не остановится.

Иден заметил…

что лица у них слишком мрачные.

Посмотрел на Дихарна.

Тот коротко рассказал…

что произошло внутри.

Иден выслушал.

И лицо тоже стало холодным.

Если бы сам стоял перед этим мерзким человеком…

вряд ли удержался бы…

чтобы не свернуть шею.

Особенно после того…

как Пелл посмел упомянуть Риа.

Пожалуй…

убитый жрец просто оказался выходом…

для ярости Черты.

— Если бы первосвященник…

— вёл себя нормально…

Иден пожал плечом.

— тот жрец, возможно…

— ещё немного пожил бы.

Хотя всё равно…

рано или поздно…

умер бы от их рук.

Так что разница лишь во времени.

Рун повернулся к Идену.

— Ты что-нибудь нашёл?

Пока Черта и Рун отвлекали храм…

Иден действовал отдельно.

Именно ради этого…

они вообще сюда приехали.

Изначально проникнуть внутрь…

должен был Дихарн.

Но наследный принц без сопровождающего…

выглядел бы подозрительно.

Поэтому пошёл Иден.

Кроме того—

он сам хотел действовать.

— Времени оказалось меньше…

— чем я рассчитывал.

Иден нахмурился.

— Я ушёл довольно глубоко…

— но нужного не нашёл.

— Пришлось идти дальше.

Пауза.

— Было много замков.

— Ловушек.

— Всё довольно сложно.

Он полез во внутренний карман.

— Но…

вытащил маленькую бутылку.

Рун резко посмотрел.

— Это!

В прозрачном стекле…

находилась густая…

чёрная жидкость.

Иден слегка наклонил бутылку.

Масса медленно потекла…

по стенке.

— Я нашёл место…

— похожее на лабораторию.

Он продолжил:

— Эта жидкость была буквально по всему полу.

— И запах…

— точно такой…

— как описывал маркиз.

— К счастью…

— я заранее взял стеклянную ёмкость.

Рун впервые за долгое время…

слегка расслабился.

— Хорошо.

— Ещё что-нибудь?

— Несколько листов…

— с непонятными символами.

Иден объяснил:

— Не стал забирать.

— Побоялся…

— что сразу заметят.

— Но запомнил.

Пауза.

— И ещё…

— напротив лаборатории…

— была очень толстая каменная дверь.

— Я не смог открыть.

Иден нахмурился.

— Но из-за неё…

— доносились странные звуки.

Черта и Рун переглянулись.

— Может быть…

— там центр?

— Нужно обсудить записи с маркизом.

— Возможно…

— он что-то знает.

Черта положил ладонь на плечо Идена.

— Хорошая работа.

Затем оглядел всех.

И приказал:

— Когда Священная страна откроется…

— собрать максимум доказательств.

— Чтобы первосвященник…

— не смог снова выкрутиться своей чушью.

Пауза.

— И продолжать поиски Святейшего.

— Действовать тихо.

— Никаких утечек.

— Никто не должен заметить.

Рыцари одновременно ответили:

— Да, Ваше Высочество!