— Благодаря вам…

— маркиз…

— мне совсем не было холодно.

Риа протянула…

меховой плащ.

— Спасибо.

Чистый голос…

вытащил Нокса…

из мыслей.

Он перестал смотреть…

на переплетённые руки.

Принял плащ.

Передал…

ожидавшему рядом слуге.

— Хорошо…

— что было тепло.

Нокс говорил…

как обычно…

немного грубовато.

Потом ненадолго замолчал.

И добавил:

— На Севере…

— у каждого есть тёплая верхняя одежда.

Кашлянул.

— Кхм.

— Думаю…

— и для леди…

— нужно приготовить.

Он бросил взгляд…

на слугу.

Тот сразу понял.

Тихо сделал шаг.

— Нет!

Риа тут же замахала руками.

— Всё хорошо.

Слуга замер.

— Мы ведь всё равно…

— собираемся возвращаться в столицу…

— как только остальные трое вернутся.

Она улыбнулась.

— Спасибо…

— что думаете обо мне.

Слуга…

медленно посмотрел на Нокса.

Что делать?

На лице маркиза…

появилось что-то…

очень непривычное.

— …Понятно.

Он выглядел…

немного расстроенным.

Слуга едва не растерялся.

Потому что…

Нокс последние восемь лет…

был холодным…

почти как северный ветер.

После трагедии…

казалось, все чувства исчезли.

А сейчас—

он выглядел…

словно ребёнок…

у которого не приняли подарок.

И тут слуга вспомнил.

Утром…

как только Риа уехала…

Нокс приказал…

срочно сделать для неё…

индивидуальный меховой плащ.

Причём…

так торопил мастера…

что дизайн закончили…

меньше чем за день.

Конечно…

сам плащ ещё не готов.

Но Нокс наверняка…

хотел хотя бы показать…

эскиз.

И вот теперь—

подарок отвергли…

ещё до вручения.

Слуга мысленно…

посочувствовал хозяину.

Риа…

ничего не заметила.

Она уже достала…

маленький мешочек.

Рука Кахина…

которую до этого…

держала…

сама собой отпустилась.

Кахин выглядел…

немного разочарованным.

Но Риа сейчас…

было не до этого.

Разговор предстоял…

совсем не лёгкий.

— На самом деле…

— маркиз…

— я пришла не только…

— вернуть плащ.

Нокс посмотрел.

— Есть ещё кое-что…

— что я хочу вам отдать.

Риа замялась.

— Возможно…

— вы очень разозлитесь.

Пауза.

— Или…

— вам станет больно.

Она осторожно добавила:

— Но я думаю…

— вы должны знать.

Нокс замер.

— Это…

— связано с человеком…

— по которому вы очень скучаете.

Тишина.

Нокс понял сразу.

Летбан тоже.

Даже слуга…

догадался.

У Нокса…

не так много людей…

к которым вообще можно применить слово:

скучать.

Слуга…

почувствовав это…

без лишних слов…

вышел.

Даже если понял—

оставаться…

не имел права.

В комнате…

повисла тяжёлая тишина.

Риа не знала…

как начать.

Нервно провела языком по губам.

Нокс и Летбан…

словно окаменели.

Наконец…

Риа собралась.

— Всё началось…

— после того…

— как я вошла в зеркало.

Но она не знала…

что Нокс уже осведомлён…

о детях бога.

Поэтому…

решила не рассказывать…

о встрече с предыдущим ребёнком.

Просто назвала её…

проводником.

— Внутри…

— было странное пространство.

Риа продолжила:

— Каждый раз…

— когда я делала шаг…

— из земли появлялись сферы.

— И в них…

— показывались разные сцены.

Она сглотнула.

— Через некоторое время…

— я поняла…

— всё происходило…

— в том заброшенном храме.

Пауза.

— Точнее…

— в тайном помещении…

— которое мы нашли.

Риа вспомнила.

— Среди сфер…

— была одна…

— возле которой я остановилась.

Она посмотрела на Летбана.

— Там были…

— мужчина и женщина.

— Почему-то…

— они показались знакомыми.

— Но одновременно…

— чужими.

Пальцы Риа…

нервно сжались.

— А потом…

— я увидела…

— маленький кулон…

— который они очень берегли.

Летбан перестал дышать.

— Внутри была фотография.

Пауза.

— И тогда…

— я поняла…

— что это родители…

— молодого маркиза.

Нокс закрыл глаза.

Слишком больно.

Он уже слышал…

о тайном пространстве.

Поэтому…

догадаться…

к чему идёт рассказ…

было легко.

Слишком легко.

Риа увидела…

как напряглась рука Нокса…

на подлокотнике.

Вены выступили.

На секунду…

захотелось остановиться.

Но—

нет.

Начинать…

и не закончить…

было бы ещё жестокее.

Она пришла сюда…

не чтобы причинить боль.

Наоборот.

Риа протянула мешочек.

Нокс…

дрожащими руками…

принял.

Медленно…

развязал шнурок.

И увидел…

содержимое.

Глаза сразу закрылись снова.

Внутри—

кулон.

И маленькое письмо.

Нокс долго…

просто смотрел.

Потом взял кулон.

Но открыть…

не смог.

С письмом—

то же самое.

Страшно.

Он боялся…

увидеть ещё одну правду.

Боялся…

что она окажется…

ещё тяжелее.

И где-то внутри…

стоял другой вопрос:

Имею ли я вообще право…

это читать?

После того как…

не смог их защитить?

Риа смотрела…

с болью.

Она сама…

не знала…

что написано в письме.

И не открывала кулон.

Просто…

внутри зеркала…

её заинтересовали…

мужчина и женщина.

Когда она спросила…

предыдущее дитя бога…

та передала мешочек.

За много лет…

злобный дух…

видел очень многое.

Знал:

кто они.

Почему приходили.

Что с ними делали.

Она рассказывала…

что до сих пор…

задыхается от злости…

когда вспоминает.

Потому что…

все эти красивые слова храма…

были очевидной ложью.

«Я столько раз хотела сказать им…»

«Не верьте.»

«Вас используют.»

Но она была…

только духом.

Не могла вмешаться.

Единственное…

что смогла сделать—

не дать письму…

и кулону…

попасть в руки храмовников.

Остатка силы…

хватило…

чтобы перенести их…

в комнату первосвященника.

— Можешь…

Нокс наконец заговорил.

Голос был хриплым.

— рассказать подробнее?

Кулон он всё ещё…

не открыл.

Письмо тоже.

Но разум…

словно начал возвращаться.

Или…

Нокс просто заставил себя слушать.

Риа осторожно кивнула.

— Да.

Потом мягко добавила:

— Но…

— пожалуйста…

— не вините себя.

Она посмотрела…

и на Нокса…

и на Летбана.

— Ни вы.

— Ни молодой маркиз.

Ответа не было.

Они не могли…

сейчас пообещать такое.

Риа не стала ждать.

Начала рассказывать.

История…

на самом деле…

не была длинной.

Даже если…

специально смягчать слова.

Потому что…

всё сводилось…

к повторяющимся экспериментам.

— Сначала…

— всё выглядело…

— как обычный медицинский осмотр.

Риа объяснила:

— Причём…

— не в этом северном храме.

— А в императорском.

— Там…

— где всегда было много людей.

Пауза.

— Несколько первых встреч…

— ничем не выделялись.

Потом…

их постепенно…

начали уводить…

глубже.

И в конце концов…

привели именно туда…

где побывала Риа.

Храм действовал…

очень осторожно.

Шаг за шагом.

Чтобы не вызвать…

ни малейшего подозрения.

— Каждый раз…

— им говорили одно и то же.

Риа повторила:

— «Мы нашли…

— в древней лаборатории…

— способ получить то…

— чего вы так сильно хотите.»

Пауза.

— «Нам нужна…

— ваша помощь.»

— «Возможно…

— будет немного больно.»

— «Возможно…

— будет тяжело.»

— «Но это значит…

— что лечение работает.»

— «Поэтому…

— не волнуйтесь.»

Риа опустила взгляд.

Они были…

слишком отчаявшимися…

чтобы не поверить.

После смерти Святейшего…

Север перестал получать…

благословения.

Врачи…

только разводили руками.

Другого шанса…

практически не было.

Поэтому…

даже когда тело…

будто горело изнутри…

когда боль…

становилась невыносимой…

они держались.

Держали друг друга за руки.

Повторяли:

ещё немного.

Нужно потерпеть.

И один факт…

помогал храму…

сохранять доверие.

После выхода…

боль исчезала.

По крайней мере…

так им казалось.