— Эксперименты…

— проводили под видом…

— разработки лекарства.

Риа продолжила:

— После каждого сеанса…

— им давали препарат…

— который стирал воспоминания о боли.

Пауза.

— Говорили…

— что это святая вода.

Так они…

ничего не подозревали.

Боль забывалась.

Но тело…

продолжало разрушаться.

Медленно.

Необратимо.

И только спустя долгое время…

стало ясно:

что-то не так.

К тому моменту…

было слишком поздно.

Обещанного лекарства…

так и не появилось.

Тела…

уже разрушились настолько…

что восстановить их…

почти невозможно.

А «святая вода»…

после одного приёма…

практически перестала действовать.

Только тогда…

они поняли:

их использовали.

И ярость…

была чудовищной.

На храм.

Который воспользовался…

их отчаянием.

И на самих себя.

За то…

что поверили.

Но ещё сильнее…

бесило другое.

**У них не было права…

наказать храм.**

Без разрешения Священной страны—

практически ничего нельзя сделать.

А потом…

совершенно случайно…

они обнаружили…

в тайной комнате…

существо…

похожее на чудовище.

Будущие правители Севера…

не могли ошибиться.

Да…

подобные существа…

к тому времени…

уже считались уничтоженными.

Но Север…

веками воевал с чудовищами.

Поэтому…

знания о них…

передавались поколениям.

Каждый северянин…

хотя бы примерно знал:

как они выглядят.

Какие имеют особенности.

После этого…

мужчина и женщина…

решили немедленно вернуться.

Но—

тайно.

Чтобы храм…

не понял…

что они что-то заподозрили.

На всякий случай…

они спрятали…

письмо.

И кулон.

Надеясь:

если сами не смогут…

рассказать правду…

когда-нибудь…

эти вещи найдут другие.

Они решили…

что никто…

не станет искать доказательства…

в самом сердце храма.

Самое тёмное место—

прямо под лампой.

А дальше…

произошло то…

что все давно знали.

Авария.

И смерть.

Риа замолчала.

На несколько секунд.

Потом…

словно сама чувствовала…

непонятную вину…

опустила взгляд.

Посмотрела на Летбана.

— То…

— чего они хотели…

— больше всего…

Летбан не двигался.

— И то…

— что храм использовал…

— как приманку…

Риа сглотнула.

— было…

— лекарство…

— для молодого маркиза.

Мир Летбана…

словно рухнул.

Голова закружилась.

Сердце…

будто сжали рукой.

А потом…

разбили.

Пол исчез.

В глазах стало темно.

Только сейчас…

он понял…

почему Риа в самом начале сказала:

не вините себя.

Родители…

умерли из-за него.

Мучились—

ради него.

Позволяли использовать себя—

ради него.

А потом…

погибли.

Летбан…

в детстве…

был очень болезненным.

Никто…

не понимал…

что это за болезнь.

Ни один врач.

И именно поэтому…

он сам…

начал изучать травы.

Лекарства.

Лечение.

Хотел…

найти способ помочь себе.

Потом родители…

сказали:

скоро появится лекарство.

И примерно в то же время…

состояние Летбана…

начало улучшаться.

Но—

болезнь исчезала…

непонятно почему.

И Летбан…

не сразу рассказал.

Он боялся:

А вдруг это временно?

А если обрадую родителей…

а потом снова станет хуже?

Они так сильно…

ждали его выздоровления.

Не хотелось…

дать ложную надежду.

Но теперь—

— Ах…

Летбан схватился…

за голову обеими руками.

Если бы я сказал сразу…

Если бы рассказал…

что мне лучше…

они бы вернулись!

Всё было бы иначе!

Риа увидела…

как его буквально ломает.

И быстро сказала:

— Лекарство…

— почти было готово.

Летбан поднял глаза.

— Храм…

— довёл его разработку…

— практически до завершения.

Она добавила:

— Просто…

— проверить результат…

— можно было только на вас.

Пауза.

— Поэтому…

— препарат не удалось подтвердить…

— и вывести наружу.

Риа старалась…

хоть немного утешить.

— Но…

— всё, что сделали ваши родители…

— не было бессмысленным.

Это не была…

полная ложь.

Предыдущее дитя бога…

объяснила:

для того лекарства…

которое храм на самом деле хотел создать…

им сначала…

действительно нужно было…

разработать настоящее лечение.

Но существовала…

ещё одна правда.

О которой…

не знал никто.

Кроме Риа.

Почему Летбан вообще заболел.

Она не знала…

какой именно препарат…

храм пытался получить.

Эксперимент в итоге…

провалился.

И был заброшен.

Но для проверки лекарства…

им был нужен…

человек с подходящей болезнью.

И именно поэтому—

«Храм намеренно…

сделал молодого маркиза больным.»

«Это было не обычное заболевание.»

«Скорее… проклятие.»

Риа до сих пор…

слышала слова женщины.

«Почему они выбрали именно ребёнка…

из далёкого закрытого Севера?»

Ответа…

не было даже у неё.

Возможно…

просто потому…

что на Севере…

легче скрыться…

от глаз Императорской семьи.

Но Риа решила:

этого не говорить.

Нокс и Летбан…

уже едва справлялись…

с нынешней правдой.

Это было бы…

слишком.

Вместо этого…

Риа решила…

сделать то…

что может.

Да.

Она дала обещание…

четверым мужчинам.

Не использовать силу…

бездумно.

Но…

люди этого дома…

спасли её.

Лечили.

Заботились.

Согревали.

Отнеслись…

как к близкому человеку.

И Риа хотела…

ответить тем же.

Потому что…

болезнь Летбана…

на самом деле…

не исчезла полностью.

Проклятие…

лишь перестало развиваться.

Но не было снято.

Риа посмотрела…

прямо на Нокса.

Сейчас…

его лицо тоже…

было полно…

ярости и боли.

Риа понимала:

следующие слова…

могут изменить всё.

Нокс ненавидит храм.

Если неправильно поймёт…

может подумать…

что Риа связана с ним.

Может выгнать.

Может…

перестать доверять.

Но пройти мимо…

она всё равно не могла.

— Маркиз.

Нокс посмотрел.

— Болезнь…

— молодого маркиза…

— не вылечена.

— Что?

Взгляд Нокса…

стал острым.

Давление…

почти физически ударило.

Руки Риа…

слегка задрожали.

Но она…

не отвела глаз.

— Я могу…

— вылечить её.

Кахин резко повернулся.

— Госпожа!

Он уже знал…

что Нокс осведомлён…

о дитя бога.

И понял…

что Риа сейчас скажет.

Попытался остановить.

Но она…

уже решила.

— Своей…

— целительной силой.

Голос прозвучал чётко.

Уверенно.

И в этот момент…

в кабинете повисла…

другая тишина.

Летбан…

ещё не являлся маркизом.

Поэтому…

не знал тайну…

о детях бога…

которая передавалась…

только главе семьи.

И сейчас…

совершенно не понимал…

о какой силе идёт речь.

Нокс же…

был поражён другим.

**Риа сама…

рассказала о способности.**

Сначала он подумал:

Она знает…

что мне всё известно.

Но увидел…

как Кахин качает головой.

Нет.

Не знала.

То есть…

она раскрылась…

несмотря на риск?

Нокс примерно понимал…

почему Риа скрывает силу.

Поэтому её решение…

не могло не удивить.

На секунду…

он подумал:

Может…

из благодарности…

за заботу дома?

И сразу почувствовал…

неприятную вину.

Потому что…

у их доброты…

тоже была причина.

Они смотрели на Риа…

и видели…

другого человека.

Мёртвого.

Того…

кого потеряли.

Сравнивать живого с умершим…

неправильно.

Даже если…

не со зла.

Поэтому—

Нокс сразу отказался:

— Если…

— вы решили отплатить…

— за заботу…

— я не приму.

Риа растерялась.

Он продолжил:

— Вы уже…

— более чем отплатили.

Нокс перечислил:

— Нашли кулон.

— Письмо.

— Раскрыли правду…

— о смерти моей дочери и зятя.

— Рассказали…

— о состоянии Летбана.

Пауза.

— Этого достаточно.

Риа моргнула.

Такого ответа…

не ожидала.

Но отступать…

не собиралась.

Потому что…

неизвестно…

когда храм…

может снова активировать проклятие.

То, что до сих пор…

ничего не произошло…

просто удача.

Риа хотелось…

объяснить спокойно.

Но—

времени мало.

— Вы спасли…

— мою жизнь.

Она посмотрела прямо.

— Поэтому…

— я хочу…

— отплатить тем же.

Пауза.

— Пожалуйста…

— не отказывайтесь.

Нокс покачал головой.

— Спасти вас…

— было моим решением.

— Теперь…

— когда мы знаем о болезни…

— найдём другой способ.

Он твёрдо добавил:

— Это моя ответственность…

— как маркиза.

— Не ваша.

Риа нахмурилась.

— Вы же понимаете…

— что обычного лечения…

— практически нет.

Нокс замолчал.

— Тогда…

— зачем выбирать…

— заведомо трудный путь…

— если решение…

— стоит прямо перед вами?

Нечего ответить.

Единственный вариант—

снова обратиться к храму.

Туда…

где когда-то…

создали лекарство.

Но—

станет ли Нокс…

просить помощи…

у людей…

которые убили его дочь?

Нет.

Скорее…

он уничтожит храм…

до последнего камня.

Риа увидела…

что аргументов нет.

И сразу продолжила:

— Тогда…

— не считайте это оплатой.

Пауза.

— Считайте…

— что я…

— просто делаю собственный выбор.

Нокс поднял глаза.

Риа повторила…

его же слова:

— Пожалуйста…

— доверьтесь мне…

— хотя бы один раз.

И против собственного аргумента…

Нокс уже ничего не мог сказать.

Но сильнее всего…

ударило другое.

Последняя фраза Риа…

вдруг напомнила…

давнее письмо.

Письмо дочери.

«Я знаю, отец…

что ты переживаешь…

из-за храма.»

«Но разве родитель…

не сделает всё…

ради ребёнка?»

«Поэтому…

это мой выбор.»

«Выбор матери.»

«Пожалуйста…

доверься мне.»

Нокс закрыл глаза.

И понял.

**Он никогда…

не сможет победить эту девушку.**

Точно так же…

как когда-то…

никогда не мог победить…

собственную дочь.

Наверное…

всё было решено…

ещё в тот момент…

когда он впервые…

увидел в Риа…

её образ.