Риа зачерпнула ложкой холодный лимонный сорбет и перевела взгляд за окно.

В поле зрения раскинулось яркое голубое небо. Погода, которая во время охотничьего фестиваля ещё оставалась прохладной, теперь окончательно сменилась влажной серединой лета.

И только сейчас Риа вдруг поняла:

с тех пор как они вернулись с Севера, прошёл почти месяц.

За это время случилось довольно много.

После возвращения в столицу её тело не сразу справилось с резкой сменой температуры. Риа едва снова не свалилась, отчего четверо мужчин переполошились настолько, что притащили врачей и из дворца, и из своих домов.

К счастью, после лекарства она быстро пришла в себя.

А северные травы, похоже, действительно действовали. Вскоре совершенно неожиданно начались месячные, которых не было всё это время.

И тут возникла новая проблема.

В этот раз боль была сильнее обычного.

А четверо мужчин, совершенно не понимавшие, что делать, устроили настоящий переполох.

В результате Риа почти против воли пролежала в постели ещё около недели.

И только потом наконец смогла увидеть Серену и Катрину.

Когда они встретились впервые после столь долгого времени, обе выглядели так, будто последние недели почти не ели.

Они бесконечно извинялись, рассказывали, как переживали, а потом обе просто расплакались от облегчения.

У Риа самой сжалось горло, и она крепко обняла подруг.

После этого, немного поколебавшись, она решила рассказать им о своей способности.

Риа поняла:

им она может доверять.

Неожиданно их реакция оказалась довольно спокойной.

Они признались, что и раньше подозревали: Риа не совсем обычная жительница Империи.

Причин хватало.

Необычная внешность.

Почти полное отсутствие знаний о государстве.

Странное отношение к сословиям.

Даже к высшей знати Риа относилась почти как к обычным людям.

Конечно, они никак не могли представить, что она пришла вообще из другого измерения.

Но после рассказа не стали засыпать вопросами. Не полезли из любопытства туда, куда Риа сама не хотела их впускать.

Просто поблагодарили:

— Спасибо, что доверилась нам.

И именно тогда Риа снова расплакалась.

Даже после того, как начала по-другому воспринимать собственную силу, страх перед реакцией окружающих никуда полностью не исчез.

После этого дня их дружба стала заметно крепче.

В первую очередь потому, что Риа больше не боялась случайно сказать лишнее.

Раньше она постоянно фильтровала рассказы о себе.

Теперь могла говорить свободнее.

И естественно, чем больше они общались, тем ближе становились.

Но изменились не только отношения с ними.

Через несколько дней после возвращения в столицу к резиденции герцога Астина прибыла целая карета, забитая северными лечебными травами.

Нокс отправил её буквально на следующий день после их отъезда.

Он всё ещё переживал за слабое здоровье Риа.

Летбан, узнав, для кого предназначается подарок, лично занялся подготовкой трав и приложил подробнейшие инструкции: как использовать, как хранить и что с чем сочетать.

Риа узнала об этом, только когда уже смогла встать с постели.

Посылать ответный подарок было поздно, поэтому сначала она отправила письмо с благодарностью.

А потом переписка неожиданно продолжилась.

Письмо за письмом.

И постепенно изменились даже обращения.

— Госпожа.

В дверь постучал дворецкий.

— Пришло письмо из маркизата Верданди.

Лицо Риа мгновенно оживилось.

— Входите!

Переписка с Севером стала одним из её маленьких удовольствий.

Риа открыла первое письмо.

Моей дорогой Риа.

Я слышал, что в столице стало довольно жарко. Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо.

На Севере всё ещё холодно, но сейчас хотя бы нет такого снега и режущего ветра, как в остальные сезоны. Для нас это скорее прохладная погода.

Письмо начиналось с заботы.

А затем почти целую страницу занимали наставления.

Не есть слишком много холодного, даже если жарко.

Хорошо укрываться ночью.

Не переохлаждаться.

Вовремя отдыхать.

И только потом Нокс перешёл к главному.

Дело, о котором ты просила, всё ещё продолжается.

К счастью, нового снега не было, поэтому старые следы не исчезли. Но, похоже, область поисков придётся расширить.

И всё же… возможно, уже в следующем письме я смогу сообщить хорошие новости.

В конце Нокс снова просил не переживать и беречь себя.

Риа аккуратно убрала письмо обратно в конверт.

Некоторое время задумчиво смотрела на него, а потом открыла второе.

Моей дорогой старшей сестре.

Я получил чай, который ты отправила. Он идеально подошёл моему вкусу. В последнее время пью почти только его.

Я хотел отправить тебе чай в ответ, но услышал, что в столице очень жарко. Поэтому решил, что травы, полезные для кожи, будут уместнее.

Дальше почти как у Нокса шли переживания о здоровье Риа.

Потом обычные истории.

О делах.

О жизни на Севере.

О погоде.

И в самом конце:

Когда приеду в столицу, давай обязательно выпьем чай вместе.

На губах Риа появилась мягкая улыбка.

Сначала, когда Нокс начал обращаться к ней просто по имени, а Летбан вообще назвал старшей сестрой, было очень непривычно.

Но после нескольких писем Риа уже почти освоилась.

Я, кстати, действительно удивилась, когда выяснила, что Летбан младше меня.

Она тихо рассмеялась.

Достала чистую бумагу.

Взяла перо.

И вскоре на белых листах появились первые строки.

Моему дорогому дедушке.

А на втором:

Моему дорогому Летбану.

---

После обеда Риа отправилась в столичный дом Катрины.

Обычно Серена и Катрина приезжали к ней, но в этот раз Риа сама настояла.

Ей было неловко, что подруги всегда ездят только к ней.

Однако была и ещё одна, гораздо более важная причина.

О нынешней проблеме она совершенно не могла говорить в герцогском доме.

— Добро пожаловать, Риа.

Катрина встретила её у кареты.

Почти одновременно прибыла Серена.

Втроём они вошли внутрь.

Рыцаря, который сегодня сопровождал Риа вместо Кахина, проводили в другое помещение.

Подруги расположились в гостиной. На столе уже были приготовлены сладости, а служанка разлила горячий чай.

Первую чашку они выпили за обычным разговором.

Расспросили друг друга о делах, здоровье, последних событиях.

Когда служанка начала наливать второй чай, Серена вдруг спросила:

— Кстати, Риа. Что там у тебя за проблема?

Катрина тут же вспомнила письмо.

— Точно. Ты написала, что хочешь кое-что обсудить.

Почему-то лицо Риа начало краснеть.

Серена заметила мгновенно.

Глаза хитро сузились.

— М-м? Что же это за проблема, которую нельзя обсуждать в доме герцога?

Риа стала ещё краснее.

Начала обмахивать лицо рукой.

Катрина посмотрела на неё, поняла и жестом приказала служанкам выйти.

Вскоре в гостиной остались только трое.

Риа всё ещё молчала.

Наконец тихо сказала:

— Только… не смейтесь.

Серена мгновенно заверила:

— Конечно! Как можно смеяться над проблемами подруги?

Катрина кивнула.

— Не переживай. Рассказывай.

Риа несколько секунд водила глазами из стороны в сторону.

Потом крепко сжала подол платья.

И наконец выпалила:

— Мы дальше поцелуев не можем зайти!

Тишина.

Абсолютная.

Последняя фраза словно эхом осталась висеть в воздухе.

Риа мгновенно закрыла раскрасневшееся лицо руками.

И почти сразу раздались подозрительные звуки.

— Кхм.

— Пф… кхм…

Плечи Серены и Катрины явно дрожали.

Риа медленно опустила руки.

— Вы обещали не смеяться.

Серена прикрыла рот.

— Нет, Риа. Это просто кашель… кхм…

Риа тяжело вздохнула.

— Ладно. Смейтесь уже нормально.

Словно только этого и ждали.

Гостиная мгновенно наполнилась смехом.

Риа надула нижнюю губу и обиженно посмотрела на них.

Подруги наконец успокоились и вытерли слёзы.

— Прости, — Серена всё ещё улыбалась. — Но ты сейчас слишком милая.

Катрина тоже не удержалась:

— Наша Риа хочет чего-то большего, чем поцелуи.

Риа снова тяжело вздохнула.

Не надо было рассказывать.

Но для неё это действительно было проблемой.

А обсуждать такое, кроме них, буквально не с кем.

Не с дедушкой же.

И уж точно не с Летбаном.

Риа посмотрела на две пары глаз, явно ожидающих продолжения, и начала объяснять:

— Сначала я думала, что дело в здоровье. Потом начались месячные, поэтому я тоже ничего не говорила.

Она нахмурилась.

— Но они закончились. А ничего не изменилось.

Риа начала раздражаться сильнее.

— Нет бы вообще не создавать такую атмосферу! Но они целуются нормально, а потом в самый последний момент вдруг неловко отстраняются!

Голос постепенно становился громче.

— Кто вообще посреди поцелуя предлагает пойти есть макаруны?!

Серена прикусила губу.

— Или внезапно говорит: «Может, пообедаем?»

Риа возмущённо развела руками.

— Раньше они сами уговаривали меня, даже когда я отказывалась! А теперь сами убегают!

Серена осторожно сказала:

— Р-Риа. Немного успокойся.

— Разве это не странно?!

Риа посмотрела на них.

— Или… только мне кажется?

Голос вдруг стал тише.

— Может, они просто не хотят, потому что я опять нездоровая?

Пальцы сильнее сжали платье.

— Или им надоело, что я постоянно такая слабая?

Последние слова прозвучали совсем тихо.

На лице появилась грусть.

Как бы Риа ни старалась, она всё ещё ненавидела свою слабость.

---