— Я совершенно не понимаю, чего она хочет.

Именно это раздражало больше всего.

Если императрице просто хотелось поговорить с Риа, можно было устроить всё так, чтобы Черта тоже присутствовал.

Способов множество.

Тогда зачем специально оставлять их вдвоём?

Черта посмотрел на Кахина.

— Пока что сопроводи её как охрана.

Кахин кивнул.

— Понял.

— В гостиную тебя не пустят, но хотя бы во дворец императрицы войти сможешь.

Черта задумался.

— А я найду способ присоединиться позже.

— Эм…

Четверо мужчин одновременно посмотрели на Риа.

Она неловко подняла руку.

— Простите…

Риа переводила взгляд с одного серьёзного лица на другое и совершенно не понимала, почему мужчины выглядят так, словно готовятся к переговорам по освобождению заложника.

— А правда нужно настолько серьёзно готовиться… чтобы встретиться с мамой Черты?

Тишина.

Риа осторожно продолжила:

— Ну, понятно, что встречаться с родителями мужчины немного страшно.

— Можно нервничать.

— Переживать.

Она наклонила голову.

— Но настолько?..

К тому же есть же выражение:

по ребёнку можно примерно понять родителей.

Родители Черты не производили впечатления плохих людей.

Риа видела их на балах.

На фестивале.

Да, выглядели величественно.

Но не жестоко.

И вдруг глаза Риа расширились.

А!

Может, я им просто не нравлюсь?

Она задумалась.

Ну да.

Их сын из-за меня помчался на Север.

Постоянно переживает.

С точки зрения родителей я могу выглядеть настоящим источником проблем.

Мысли понеслись дальше.

А здесь ещё сословное общество.

Я вообще не настоящая дворянка.

Просто получила фамилию от Императорской семьи.

Наследному принцу наверняка хотят подобрать девушку из хорошего рода.

Риа опустила взгляд.

Полностью ушла в себя.

Иден осторожно позвал:

— Риа?

Она не услышала.

Интересно…

мне предложат деньги, чтобы я ушла от Черты?

Как в дорамах?

Или плеснут водой?

Риа нахмурилась.

Хотя… они вроде не похожи на таких людей.

Мужчины наблюдали за тем, как выражение её лица меняется буквально каждую секунду.

И довольно быстро поняли:

в голове Риа происходит какая-то невероятная глупость.

Улыбки появились сами.

О чём она там вообще думает?

Лицо Риа всегда слишком честно отражало её мысли.

И смотреть на него им никогда не надоедало.

Наоборот.

Каждое новое выражение казалось ещё очаровательнее предыдущего.

Благодаря ей напряжение в комнате заметно ослабло.

Черта заправил ей волосы за ухо.

— Риа.

Она наконец очнулась.

— М?

— Я понятия не имею, что ты там себе придумала.

Он улыбнулся.

— Но почти уверен: всё неправильно.

— Правда?

— Не волнуйся.

Черта погладил её по щеке.

— Моя мать… не плохой человек.

Пауза.

— Всё будет хорошо.

И почему-то именно после этих слов лицо Риа стало ещё серьёзнее.

Чем лучше мать относится к сыну…

тем страшнее свекровь для простолюдинки!

Разумеется, никто из мужчин не разбирался в корейских мелодрамах настолько, чтобы проследить за этой логикой.

---

Чаепитие было назначено уже на следующий день.

В Империи считалось хорошим тоном отправлять приглашение хотя бы за неделю.

Человеку требовалось время, чтобы решить, сможет ли он присутствовать, подготовиться и отправить ответ.

Поэтому приглашение всего за день было крайне необычным.

Конечно, отказаться от приглашения самой императрицы, «луны Империи», без очень серьёзной причины практически невозможно.

То есть ответ был почти предрешён.

И именно поэтому становилось ещё подозрительнее.

Императрица знала этикет лучше большинства.

Значит, дело не в забывчивости.

Черта смотрел из окна кареты на приближающийся Императорский дворец.

Она специально прислала приглашение поздно.

Скорее всего, чтобы он не успел заранее явиться и вмешаться.

Даже если бы Черта вернулся во дворец сразу после получения письма, мать вполне могла просто отказаться принимать его под предлогом позднего времени.

Да.

Похоже на правду.

Голова начинала болеть.

Черта перевёл взгляд на сидевшую рядом Риа.

Та тоже выглядела очень задумчивой.

Черта решил:

наверное, нервничает перед встречей.

Последние часы Риа постоянно спрашивала про этикет, боясь допустить ошибку.

Правда, иногда вопросы были довольно странными.

«Черта, а сколько вообще стоит наследный принц?»

Вспомнив это, Черта тихо рассмеялся и прикрыл рот кулаком.

Кто ещё в целом мире способен совершенно серьёзно спросить:

«Сколько стоит наследный принц Империи?»

Он так и не понял, зачем ей понадобилась такая информация.

Но всё равно счёл вопрос милым.

Черта протянул руку.

Провёл пальцами по длинным чёрным волосам.

Шёлковые пряди мягко проскользнули между пальцами, защекотав кожу.

И одновременно — сердце.

— Риа.

Она посмотрела.

— Я постараюсь присоединиться позже.

Черта поцеловал кончики её волос.

— Не переживай.

Он доверял матери.

Но когда речь шла о Риа, следовало учитывать даже самый невероятный вариант.

Для него была драгоценна каждая её волосинка.

Тем временем сама Риа думала совершенно о другом.

Наверное, здесь нет пустых банковских чеков.

А местную валюту я до сих пор плохо считаю.

Так что красиво поспорить о цене Черты не получится.

Она нахмурилась.

Если плеснут водой…

ну ладно.

Придётся надеяться на реакцию.

Но вообще можно уклоняться?

Вдруг это сочтут дерзостью и разозлятся ещё больше?

Даже понимая, что всё это звучит как сюжет дорамы, Риа не могла полностью выбросить эти мысли.

Она уже успела увидеть, на что способны некоторые дворяне этого мира.

А если мне скажут оставить Черту?

Риа вдруг замерла.

Я…

Ответ пришёл неожиданно быстро.

Я не хочу уходить.

Я хочу оставаться рядом с ним.

После посещения северного храма Риа постепенно перестала избегать собственных чувств.

Она хотела быть рядом с ними.

Пока ещё не понимала окончательно — потому ли, что привыкла к их присутствию, потому ли, что получаемая любовь слишком сладкая…

или потому что сама уже любит.

Слово «люблю» пока не получалось произнести.

Но одно Риа знала точно.

Уходить она не хотела.

В этот момент карета остановилась в центральном саду Императорского дворца.

Черта вышел первым.

Протянул руку.

Риа посмотрела на него.

Под ярким солнечным светом, с мягкой улыбкой на красивом лице, он выглядел словно картина.

Риа на мгновение просто засмотрелась.

А затем улыбнулась в ответ и вложила ладонь в его.

Эта рука держала меч.

Перебирала бесконечные документы.

Так часто держала перо, что на пальцах появились мозоли.

И всё же, когда она обхватила руку Риа, та совсем не казалась грубой.

Черта держал её мягко.

Но крепко.

И в этот момент Риа неожиданно подумала:

Хочу…

чтобы эта рука и дальше держала мою.

---

— Приветствуем маленькое солнце Империи.

Когда они подошли ко входу во дворец императрицы, служанки одновременно поклонились Черте.

В присутствии нескольких дворян было принято отдельно приветствовать лишь самого высокопоставленного.

Поэтому Руна, Идена и Кахина никто отдельно не приветствовал.

Черта позволил служанкам выпрямиться.

И тогда женщина, стоявшая впереди остальных, шагнула к Риа.

— Рада приветствовать вас, леди Левиар.

Она почтительно поклонилась.

— Меня зовут Герда. Я служу Её Величеству Императрице.

— Мне поручено проводить вас.

Риа уже собиралась ответить.

Но Черта первым сделал шаг вперёд.

— А.

— Вот почему вы лично здесь?

Он внимательно посмотрел на неё.

— Мама сама вас отправила?

Герда лишь склонила голову.

Подтверждение.

Бровь Черты слегка поднялась.

Она прислала одну из ближайших помощниц?

Герда служила его матери ещё до того, как та вошла в Императорскую семью.

Теперь её без сомнений можно было назвать одним из самых доверенных людей императрицы.

Не было никакой необходимости лично встречать Риа…

если только императрица не приказала.

И такой жест мог означать две вещи.

Либо она намерена встретить Риа с максимальным уважением.

Либо…

с самого момента входа за каждым словом, каждым жестом и каждым вдохом девушки будут внимательно следить.