Зная характер матери, Черта скорее склонялся к первому варианту.

Но вспоминая, что перед ним не только его мать, но ещё и императрица, а также мать наследного принца…

второй тоже казался вполне возможным.

Однозначного ответа не было.

— Леди.

Герда немного отступила.

— Прошу за мной.

Риа уже собралась идти.

Но Черта одновременно сделал шаг следом.

И Герда мгновенно преградила дорогу.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Она поклонилась.

— Её Величество приказала после прибытия леди больше никого во дворец не впускать.

Черта застыл.

— Даже меня?

— Да.

Чёрт.

Он прикусил губу.

Такого Черта не ожидал.

Он предполагал, что его не допустят непосредственно в гостиную.

Но чтобы вообще не позволили войти во дворец?..

— Я поговорю с ней лично.

Черта сделал шаг вперёд.

— Ответственность возьму на себя.

Его голос стал холоднее.

— Отойдите.

Герда не шелохнулась.

— Прошу прощения.

Она слишком долго служила императрице, чтобы отступить только из-за давления наследного принца.

Противостояние могло продолжаться очень долго.

Если бы Риа не вмешалась.

— Всё нормально.

Черта повернулся.

— Риа, но—

— Ты же сам сказал, что твоя мама хороший человек.

Она улыбнулась.

— Я встречусь с ней.

— Потом всё расскажу тебе.

Черта нахмурился.

— Но…

— Я ведь не совсем беспомощная.

Риа посмотрела на четырёх мужчин.

— А вы все слишком сильно переживаете.

Она слегка сжала руку Черты.

— Не волнуйся.

Пауза.

— Просто подожди меня, хорошо?

Среди опытных служанок раздался тихий вдох.

Кто-то явно сдержал удивление.

Даже Герда внутренне была поражена.

Так естественно разговаривать с наследным принцем…

могли очень немногие.

— Тогда пойдём?

Риа улыбнулась Герде.

Та быстро пришла в себя.

— Конечно.

И повела её внутрь.

Перед тем как двери закрылись, Герда ненадолго обернулась.

И её обычно спокойный взгляд дрогнул.

Ох боже.

Четверо мужчин стояли перед дворцом.

И смотрели вслед Риа такими тревожными глазами…

словно щенки, которых бросили под дождём.

Герда внезапно почувствовала себя злодейкой.

---

Дворец императрицы оказался огромным.

Разумеется, Риа и ожидала нечто подобное.

Но он был даже больше дворца наследного принца, который до этого казался ей самым просторным зданием, какое она когда-либо видела.

Она невольно крутила головой, разглядывая всё вокруг.

Но затем почувствовала на себе взгляды.

Мгновенно выпрямилась.

— Простите.

Риа испугалась, что могла выглядеть слишком падкой на роскошь.

Хотя на самом деле её сияющие карие глаза, в которых было лишь чистое любопытство ко всему новому, скорее казались освежающими людям, слишком привыкшим к роскоши.

— Мы пришли.

Герда остановилась у двери.

— Её Величество ждёт внутри.

Она постучала.

Почти сразу раздалось разрешение войти.

Герда открыла дверь.

Риа шагнула внутрь.

Дверь за спиной закрылась.

Щёлк.

Наверное, из-за нервов звук показался очень громким.

Риа облизнула пересохшие губы и поприветствовала императрицу так, как её учили.

— Приветствую благородную луну Империи.

Надеюсь, правильно.

Риа осталась в поклоне.

Ждала.

Но ответа не последовало.

Несколько секунд.

Ещё немного.

Так должно быть?

Поднимать голову без разрешения нельзя.

Поэтому Риа продолжала ждать.

Или я всё-таки ошиблась?..

В глазах появилось беспокойство.

Герда осторожно произнесла:

— Ваше Величество.

— Ах!

Императрица словно очнулась.

— Вот же я.

Она улыбнулась.

— Добро пожаловать, леди.

— Поднимайтесь.

— Идите сюда, садитесь.

Риа наконец разжала пальцы, до этого крепко сжимавшие юбку.

Выпрямилась.

Села напротив.

Служанка тут же поставила перед ней чашку горячего чая.

Риа посмотрела на стол.

Холодной воды нет.

Потом на чашку.

Горячим чаем в меня она ведь не плеснёт?..

Императрица проследила за её взглядом.

На губах появилась маленькая улыбка.

— Я слышала, вы плохо себя чувствовали.

— Сейчас всё в порядке?

Риа резко подняла голову.

— Что?

Спохватилась.

— Ах, да!

— Уже всё хорошо.

Она вежливо улыбнулась.

— Спасибо за беспокойство.

Риа осторожно подняла чашку.

Постаралась не стукнуть фарфором.

Сделала маленький глоток.

Так же осторожно поставила обратно.

Улыбка императрицы стала немного теплее.

— Вы наверняка удивились, получив моё приглашение только вчера.

— Нет…

Риа запнулась.

— Ну…

Потом честно призналась:

— Немного.

И тут же уменьшила:

— Совсем чуть-чуть.

Императрица рассмеялась.

— Не нужно смущаться.

— Я прекрасно понимаю.

— На вашем месте я тоже удивилась бы.

Она взяла чай.

— Никакой особой причины нет.

— Просто мне хотелось вас увидеть.

Потом добавила:

— Но оказалось, что вокруг слишком много препятствий.

Препятствий?

Риа слегка наклонила голову.

Но императрица уже сменила тему.

— К слову.

— Не я одна хотела вас увидеть.

— Простите?

И ровно в этот момент в дверь постучали.

Голос служанки:

— Его Величество Император прибыл.

Риа застыла.

Император?!

Никто её к этому не готовил.

Она широко раскрыла глаза.

И только сейчас заметила, что во главе стола изначально было приготовлено ещё одно место.

На мгновение появилось сильнейшее желание сбежать.

Дальше Риа почти не помнила, как всё происходило.

Каким-то чудом она вспомнила приветствие.

Поклонилась.

Получила разрешение сесть.

И теперь оказалась под двумя внимательными взглядами.

Император спросил:

— Не нравится?

Риа вздрогнула.

— Что?

— Я слышал, вы любите сладкое.

— Нет!

Она быстро схватила вилку.

— То есть… всё очень вкусно!

И съела ещё небольшой кусочек торта.

Стол буквально ломился от десертов.

Макаруны.

Финансье.

Разные торты.

Пудинги.

Сорбеты.

Проблема заключалась в том, что почти всё постепенно оказалось прямо перед Риа.

Император и императрица один за другим подталкивали к ней тарелки.

Риа не могла сказать:

«Мне слишком много».

Они ведь специально готовили.

Поэтому она улыбалась и понемногу пробовала всё подряд.

Ситуация была абсолютно не похожа на то, чего она ожидала.

Разум пребывал в полном замешательстве.

А император и императрица с довольными лицами наблюдали за тем, как она ест.

Иногда предлагали чай.

Особенно довольной выглядела императрица.

После того как она недавно узнала о Риа немного больше, тонкое тело девушки без всякого корсета вызывало ещё больше желания её накормить.

На самом деле императрица и раньше знала о старом мифе.

После брака она стала членом Императорской семьи и была обязана знать хотя бы основные сведения.

Первую герцогиню.

Её необычную внешность.

Некоторые записи.

Но после первой герцогини почти ничего не осталось.

Поэтому ни император, ни императрица никогда особенно глубоко эту тему не изучали.

Всё воспринималось как древняя история.

Если бы Черта не нашёл письмо первого императора…

если бы Риа вообще не появилась…

ничего бы не изменилось.

Но когда проявилась настоящая внешность Риа, а затем Черта вернулся с Севера и рассказал:

о похищении,

о дитя бога,

о храме,

о сотрудничестве с Севером,

всё стало совершенно иначе.

То, что чудовище, появившееся на охотничьем фестивале, было частью плана по захвату Риа, потрясло их.

Девушка и так каждый раз казалась слишком маленькой и хрупкой.

Представить, что до неё могло добраться чудовище…

было ужасно.

После похищения здоровье Риа опять ухудшилось.

Да, сейчас вроде восстановилось.

Но дворцового врача несколько раз вызывали в герцогство Астина.

И это тоже тревожило.

До тех пор, пока храм не будет уничтожен, угроза останется.

И кроме того…

Риа была женщиной, которую любит их сын.

Одного этого уже хватало.

Но дело было ещё глубже.

Жизни четырёх мужчин теперь напрямую зависели от её существования.

Жизнь Риа больше нельзя было рассматривать только как её собственную.

С ней были связаны ещё четыре судьбы.

---