После всего произошедшего императрица окончательно осознала, насколько серьёзна ситуация.

И не только она.

Все, кто видел, во что превратились четверо мужчин после исчезновения Риа, поняли то же самое.

Эти четверо должны были стать людьми, которые в будущем будут держать на плечах Империю.

Черта — будущий обладатель огромной императорской власти.

Рун и Иден — главы двух герцогских домов, чьё влияние почти не уступало друг другу.

Кахин Фернон — непревзойдённый меч Империи.

Потерять кого-то из них государство просто не могло.

И именно поэтому любопытство императрицы только усилилось.

Что это за женщина…

которая сумела привязать к себе сразу всех настоящих властителей Империи?

Император главным образом поражался тому, насколько сильной оказалась связь, описанная в древнем мифе.

Но императрица знала:

дело давно уже не только в мифе.

Достаточно было посмотреть в глаза собственного сына.

То, что она там видела, было намного глубже и сильнее простой предопределённой привязанности.

В этом бушующем пламени горел свет, который уже ничем невозможно было погасить.

Императрица прекрасно понимала и другое.

Стоило ей прямо сказать, что она хочет встретиться с Риа…

Черта или два герцога наверняка нашли бы способ вмешаться.

Поэтому пришлось действовать именно так.

…Хотя император всё равно раскусил её и тоже решил присоединиться.

— Кстати.

Император посмотрел на Риа.

— Даже для меня попасть на закрытый Север крайне сложно.

Пауза.

— А вы всё-таки там оказались.

Риа тут же ответила:

— Меня спас маркиз Верданди, поэтому я и смогла войти.

Она совершенно искренне добавила:

— Иначе я бы не смогла попасть туда.

— Как я вообще могла войти в место, куда даже Ваше Величество не можете попасть?

— Хм.

Император слегка надулся.

Императрица заметила, как дёрнулись его губы, и быстро прикрыла рот чашкой.

Иначе могла рассмеяться.

Всё дело было в недавнем письме от Нокса Верданди.

Маркиз сообщил, что собирается приехать в столицу.

Император был очень рад.

Но одновременно…

немного обиделся.

Для него Нокс был чем-то вроде наставника.

Ещё когда нынешний император сам был наследным принцем, он относился к маркизу с огромным уважением и тянулся к нему.

Но после северной трагедии Нокс полностью прекратил приезжать в столицу.

Император прекрасно понимал причину.

Поэтому не мог требовать открыть Север.

Не мог нарушить негласное правило и войти туда силой.

Оставалась только переписка.

В письмах император иногда осторожно намекал, что хотел бы снова увидеть маркиза.

И каждый раз получал вежливый отказ.

А теперь…

Нокс, который отказывал столько лет подряд, внезапно сам решил приехать.

И одновременно попросил Императорскую семью хорошо заботиться о Риа, которую называл чуть ли не собственной дочерью или внучкой.

Император не мог не почувствовать лёгкую обиду.

Я знаю тебя десятилетиями.

А ради неё ты собрался сюда почти сразу.

Но Риа, совершенно ничего не понимая, так скромно ответила на его немного обиженную фразу и одновременно похвалила и маркиза, и самого императора…

что маленькая обида исчезла практически мгновенно.

В голове императора Риа теперь была:

скромной,

разумной,

и ещё человеком, благодаря которому он наконец сможет снова увидеть своего наставника.

Какой всё-таки Его Величество прозрачный.

Императрица мысленно усмехнулась и снова посмотрела на Риа.

С самого момента, когда девушка вошла в гостиную и поприветствовала их, симпатия императрицы только росла.

Особенно понравилось то, как Риа старалась соблюдать правила даже при обычном чаепитии.

Императрица прекрасно знала, что девушка совершенно не знакома с обычаями и этикетом Империи.

Поэтому и не ожидала идеального поведения.

Но то, насколько серьёзно Риа старалась учиться…

было очень мило.

Она пережила несколько ситуаций, в которых могла погибнуть.

Попала в совершенно другой мир.

Но её карие глаза всё равно оставались живыми и яркими.

Вокруг неё ощущалась удивительно тёплая энергия.

Даже заметно нервничая перед императором и императрицей, Риа отвечала на вопросы и ясно выражала собственные мысли.

Это им нравилось.

Она одновременно вызывала жалость.

И желание заботиться.

Через некоторое время императрица неожиданно для самой себя подумала:

Кажется, эта девочка мне уже дороже собственного сына.

Она мысленно оценила Черту.

Что у него вообще есть?

Наследный принц.

Огромное состояние.

Красивое лицо.

И…

Что ещё?

Даже родная мать оценивала сына довольно сурово.

Император вдруг начал:

— Ну что ж, дитя—

— Ваше Величество.

Императрица тут же перебила.

Её голос оставался мягким.

Но смысл был очевиден:

Не давите на девочку.

Император всё понял.

Кашлянул.

— Кхм.

Быстро исправился:

— Молодая леди.

— Да?

А потом совершенно неожиданно спросил:

— Кто вам нравится больше всего?

Риа застыла.

— …Что?

Императрица прикрыла лоб ладонью и бросила на мужа косой взгляд.

Но останавливать не стала.

Потому что…

ей тоже было интересно.

Император продолжил:

— Мой сын.

— Два герцога.

— Сэр Фернон.

Он задумчиво посмотрел на Риа.

— Все четверо считаются в Империи крайне желанными кандидатами на брак.

Пауза.

— И все четверо явно смотрят только на вас.

— Поэтому мне интересно, что думаете вы.

— А…

Риа моргнула.

Задумалась.

Если честно, она никогда не пыталась решить:

кто из них нравится сильнее.

Каждый был по-своему хорош.

У каждого был свой характер.

Свой способ заботиться.

Своя манера общаться с ней.

Но сравнивать их между собой Риа не хотелось.

Их доброта всегда вызывала благодарность.

И одновременно — небольшую вину.

Потому что пока Риа не могла одинаково ответить на их чувства.

— Мне нравятся все четверо.

Император не сдался.

— Но всё-таки наверняка есть тот, к кому вас тянет немного сильнее?

Риа снова задумалась.

Долго.

А затем очень медленно начала говорить:

— Когда мне больно…

она слегка улыбнулась,

— все четверо выглядят так, будто им больнее, чем мне.

Император и императрица замолчали.

— Когда я боюсь или тревожусь, они сразу обнимают и говорят, чтобы я не переживала.

Улыбка на лице Риа стала мягче.

— Каждое утро, когда я открываю глаза, рядом обязательно кто-нибудь есть.

Пауза.

— Поэтому я больше не чувствую себя чужой.

— И почти перестала чувствовать одиночество.

Риа тихо рассмеялась.

— Они немного… слишком опекают.

— Но всегда говорят, что это из-за опасности.

— И даже извиняются, если мне кажется, что заботы стало слишком много.

Она задумалась.

— Иногда они отворачиваются…

— а потом снова смотрят на меня…

— и почему-то кажется, будто всё это время видели только меня.

Щёки слегка порозовели.

— Каждый день говорят, что любят меня.

— Несколько раз.

Риа опустила взгляд.

— И это совсем не ощущается как обязанность.

— Скорее…

Она поискала слова.

— будто чувства у них просто не помещаются внутри.

— И слова сами вырываются.

Император с императрицей молчали.

Риа приложила пальцы к груди.

— Поэтому рядом с ними я всё время чувствую благодарность.

— И волнуюсь.

Она смущённо улыбнулась.

— Сердце иногда очень быстро бьётся.

Пауза.

— Такое чувство…

— будто они пытаются научить меня, что значит быть любимой.

Голос стал совсем мягким.

— Просто дают.

— И дают.

Риа покачала головой.

— Поэтому я не думаю, что могу выбрать только одного.

В гостиной стало очень тихо.

Улыбка Риа была такой светлой, словно только что распустился цветок.

Император больше не стал настаивать.

— Хм.

Он улыбнулся.

— Если бы они это услышали, были бы очень довольны.

Императрица кивнула.

— Да.

— Очень приятная картина.

И только сейчас Риа осознала…

что именно она только что наговорила.

Щёки мгновенно вспыхнули.

Она приложила к ним ладони.

Начала обмахиваться.

Я бы никогда такого не сказала при них.

Она по-прежнему не могла уверенно назвать своё чувство любовью.

Но теперь хотя бы ясно понимала:

они невероятно дороги ей.

И от этого в груди стало тепло.

Риа тихо попросила:

— Пожалуйста…

— не рассказывайте им.

Император и императрица одновременно рассмеялись.

---

После не слишком короткого, но и не чрезмерно долгого разговора Риа довольно быстро отпустили.

Им было немного жаль заканчивать встречу.

Но зато удалось получить несколько обещаний, что Риа иногда будет приходить на чаепитие.

Значит, следующая встреча обязательно состоится.

Императрица до самого конца сохраняла улыбку.

Когда дверь закрылась за Риа, она задумчиво произнесла:

— Не ожидала, что вкус Черты — настолько милая девушка.

Император задумался.

— Кажется, дочь какого-то южного графа тоже производила похожее впечатление.

— Но Черта ей отказал.

Императрица сразу вспомнила:

— Ах, точно.

Пауза.

— Значит, дело исключительно в этой девочке.

Император хмыкнул.

— Он окончательно пропал.

— Ещё совсем недавно выглядел полубезумным.

— А сегодня лицо сияло.

Императрица посмотрела на мужа.

— Ты видел его снаружи?

— Да.

Император рассмеялся.

— Маялся как пёс, которому срочно нужно выйти.

— Поэтому я отправил всех заниматься накопившейся работой.

Он отпил чай.

— Сейчас уже должны сидеть по кабинетам.

Император вспомнил тревожные лица четырёх мужчин и снова усмехнулся.

— Посмотришь на них — будто мы собирались её съесть.

Императрица тоже рассмеялась.

— А ведь мы вообще собирались называть её невесткой.

— Кхм!

Император чуть не подавился чаем.

— Кхм-кхм!

Императрица весело посмотрела на него.

Но вскоре выражение стало серьёзнее.

— И всё-таки я немного волнуюсь.

Император тоже успокоился.

— Из-за храма?

— Не только.

Императрица слегка нахмурилась.

— Слишком многие охотятся на неё.

— Если снова произойдёт что-то подобное…

Император задумчиво хмыкнул.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы этого не допустить.

— Но случайности нельзя полностью исключить.

Императрица кивнула.

— Нужно как можно быстрее найти Святейшего.

— Нокс Верданди уже согласился помогать.

Император поставил чашку.

— Остаётся немного подождать.

Потом добавил:

— Я слышал, маркиза Розевита и дочь виконта Пён тоже помогают, чем могут.

Императрица чуть улыбнулась.

— Желающих помочь оказалось больше, чем я ожидала.

Император ответил совершенно естественно:

— Потому что девочка хорошая.

В этот раз императрица даже не поправила его обращение.

Когда они оставались вдвоём, оба уже не раз называли Риа именно так.

В этот момент в гостиную вернулась Герда, которая проводила девушку до выхода из дворца императрицы.

Императрица сразу спросила:

— Снаружи ведь никого не осталось?

— Куда направилась молодая леди?

Герда поклонилась.

— Леди пожелала навестить Его Высочество наследного принца.

— Я дала ей служанку, чтобы проводить.

— Хорошо.

Император выглядел особенно довольным.

Потому что на самом деле существовала ещё одна причина пригласить Риа во дворец.

Не только познакомиться.

Император довольно произнёс:

— Черта должен постараться.

Императрица посмотрела на него.

— Если сам привёз её во дворец и не воспользуется такой возможностью, будет просто идиотом.

До сих пор Черта почти постоянно ездил к Риа в герцогство Астина.

А теперь император с императрицей специально дали сыну шанс провести время с ней уже здесь.

После охотничьего фестиваля отношения больше не были полностью тайными.

Риа уже не требовалось прятать во дворце, как раньше.

Она могла приходить свободнее.

И если они будут проводить больше времени рядом…

возможно, Черта сумеет получить ещё большую часть её сердца.

Император задумчиво сказал:

— Надеюсь, первый внук будет красноволосым.

Пауза.

— И с золотыми глазами.

Они уже начали планировать будущее…

до которого на самом деле было ещё очень далеко.