Риа как раз успела вернуться после того, как Черта закончил отдавать распоряжения.

Ребёнка она уложила спать в своей спальне.

Рун сразу усадил её рядом.

— Риа.

Пауза.

— Что ты собираешься делать с ребёнком?

Она задумалась.

— Если честно…

Рун уже ожидал услышать что-нибудь вроде:

оставлю его в приюте.

Но ответ оказался другим.

— Я не знаю.

— Хорошо… Что?

Он только через секунду осознал.

— Ты не знаешь?

Выражение лица Риа было странным.

— Сначала я думала найти родителей.

Она перебирала пальцами край платья.

— Но мне сказали, что их может уже не быть.

— Всё равно, конечно, нужно проверить.

Риа продолжила:

— Если родителей действительно нет, наверное, ребёнка придётся отправить в приют или какое-нибудь учреждение, где о нём смогут заботиться.

Она сразу добавила:

— Я сама ребёнка растить не могу.

Четверо мужчин одновременно облегчённо выдохнули.

Она не собирается его усыновлять.

Слава богам.

Но затем Риа сказала:

— Только…

Пауза.

— когда я увидела цвет волос…

Рун спросил:

— Какой?

— Белый.

Риа нахмурилась.

— И в тот же момент почувствовала, что нельзя показывать ребёнка посторонним.

Иден сразу спросил:

— Почему?

— Не знаю.

Она беспомощно развела руками.

— Просто очень сильное чувство.

Риа ненадолго задумалась.

— Ах.

Глаза расширились.

— Такое же…

— как когда я поняла, что должна сходить в северный храм.

Когда она произнесла это вслух, всё стало ещё яснее.

Ощущение действительно было одинаковым.

А её инстинктивные предчувствия обычно оказывались связаны с важными событиями.

Кахин, прекрасно помнивший, что произошло в северном храме, сразу сказал:

— Тогда лучше пока держать ребёнка рядом.

Он серьёзно посмотрел на остальных.

— Такое предчувствие нельзя игнорировать.

Иден согласился:

— Если чувство такое же, как тогда, оно наверняка опять связано с Риа.

Рун кивнул.

— Я тоже так думаю.

Черта тяжело вздохнул.

— Тогда сделаем так.

Все посмотрели.

— Тайно проверим, есть ли родители.

Пауза.

— До тех пор ребёнок останется здесь.

— Если родители существуют, мы всё равно не имеем права держать его бесконечно.

Риа ничего неправильного в этом не увидела.

Кивнула.

— Тогда я тоже вернусь сюда.

Четверо резко повернулись.

— Что?

— Почему?!

Риа удивилась такой реакции.

— Ребёнок не хочет оставаться без меня.

Она объяснила:

— А вести его во дворец нельзя.

— Там слишком много людей.

— Начнутся слухи.

Риа слегка пожала плечами.

— Именно поэтому я сразу приехала сюда.

На лицах мужчин возникло выражение, будто прямо сейчас рушится весь мир.

Так быстро?!

Она только вернулась во дворец!

Тем временем остальные трое выглядели заметно довольнее.

Особенно Рун и Кахин.

— Кстати.

Риа хлопнула ладонями.

— Я ведь не договорила самое важное.

Контрастные эмоции на лицах мужчин мгновенно исчезли.

Риа серьёзно сказала:

— Та женщина…

— которая была полностью пропитана тёмной магией…

Пауза.

— не была человеком.

— Что?

— Когда я снимала проклятие с Летбана, я видела внутри его тела чёрные нити.

Риа слегка поёжилась.

— Это и было проклятие.

— Но та женщина…

Она сжала руки.

— вся состояла из этого.

Пауза.

— Я почувствовала тёмную магию не потому, что она её использовала.

— А потому…

— что она сама была тёмной магией.

По телу снова пробежал холод.

Рун молча взял лежавший поблизости плед — для Риа в этом доме всегда держали несколько — и накинул ей на плечи.

Она крепче завернулась.

Глубоко вдохнула.

И наконец произнесла то, в чём была уверена:

— Храм начал создавать людей с помощью тёмной магии.

Кулак Черты мгновенно сжался.

Кожа натянулась.

На руке выступили вены.

Это было абсолютное табу.

Сама тёмная магия уже запрещена.

Но создавать с её помощью людей…

это переходило вообще все возможные границы.

Насколько далеко ты собираешься зайти, первосвященник?

Золотые глаза Черты горели яростью.

Он хрипло произнёс:

— Поэтому они и заперлись в храме.

— Чтобы заниматься этим.

Голос получился настолько холодным, что мог бы напугать любого.

Обычно перед Риа Черта старательно скрывал такую сторону.

Но сейчас она не испугалась.

Она тоже была в ярости.

Если даже Риа не могла спокойно принять подобное, то что должен чувствовать будущий правитель государства?

— Пока создание несовершенно.

Риа продолжила:

— Внешность почти идеальная.

— Но поведение нет.

Она вспомнила женщину.

— Та только повторяла одинаковые фразы.

— Никаких признаков нормального мышления.

Рун мрачно заметил:

— Но они продолжат эксперименты.

— Пока не создадут идеальный образец.

— Именно.

Риа посмотрела на мужчин.

— Я ещё кое-чего боюсь.

Повисла тишина.

— Что будет…

— если однажды эксперимент удастся?

Пауза.

— И храм начнёт незаметно заменять настоящих людей такими копиями?

Все замерли.

— Если постепенно заменить ими людей…

Риа нахмурилась.

— станет очень опасно.

— У тёмной магии вполне может хватить силы для подобного.

В головах четверых почти одновременно появился один и тот же вывод.

Риа.

Главная цель храма — она.

Значит, конечный смысл этих экспериментов вполне может заключаться в создании…

поддельной Риа.

Ярость мгновенно стала ещё сильнее.

Сама идея заменить её кем-то уже вызывала отвращение.

Но особенно бесило то, что храм опять собирался использовать грязный трюк, чтобы добраться до их женщины.

Они действительно думают, что мы не отличим настоящую Риа от подделки?

Черта резко сказал:

— Тессия.

— Да, Ваше Высочество.

Она мгновенно выпрямилась.

— Увеличьте число людей, занятых поисками Святейшего.

Пауза.

— Найдите его как можно скорее.

— Будет исполнено.

И одновременно всех снова охватило бессилие.

Как бы ни были велики их власть и положение…

пока Святейший не найден, они даже не могут наказать первосвященника.

Настолько абсурдно.

В дверь вдруг поспешно постучали.

Вошёл дворецкий.

Его обычно спокойное лицо выглядело обеспокоенным.

— Госпожа.

Риа сразу выпрямилась.

— Что?

— С ребёнком что-то не так.

Она резко вскочила.

— Что случилось?

Подошла.

Схватила дворецкого за руку.

— Врач ведь сказал, только небольшая температура.

— Ещё недавно всё было нормально.

— Жар резко поднялся.

Дворецкий объяснил:

— Служанка услышала тихие стоны.

— Когда подошла, лицо ребёнка уже было красным.

— Лоб оказался очень горячим.

— Я сразу послал за доктором.

Сердце Риа словно провалилось.

Внезапно возникло чувство:

я могу потерять то, что совершенно нельзя терять.

Она мгновенно бросилась к спальне.

Четверо мужчин, дворецкий и Тессия поспешили следом.

В комнате уже находился врач.

Он пытался сбить жар разными способами.

Увидев Риа, сразу сообщил:

— Температура не падает.

— Так быстро ухудшиться состояние не должно было.

Он продолжал менять влажные полотенца.

— Я дал лекарство.

— Пока остаётся только охлаждать тело и наблюдать.

Риа стояла рядом.

Не могла оторвать глаз от ребёнка.

Незаметно начала грызть ноготь.

Иден осторожно взял её за руку.

Опустил.

— Риа.

Она посмотрела.

— Всё будет хорошо.

Он сжал ладонь.

Потом притянул Риа к себе.

Медленно погладил спину.

Она закрыла глаза.

Пыталась успокоить дыхание.

Но не могла понять, почему эмоции настолько сильные.

Почему её буквально разрывает изнутри.

Прошло время.

Ребёнок всё ещё тяжело и горячо дышал.

Жар почти не спадал.

И чем дольше это продолжалось…

тем сильнее Риа казалось, будто что-то острое царапает сердце.

Режет.

Пытается разорвать какую-то связь.

Она начала дышать совсем поверхностно.

Наконец прикусила губу до белизны и крепко схватилась за Идена.

— Я могу.

Он посмотрел вниз.

— Что?

— Я могу использовать целительную магию.

— Риа.

— Пожалуйста.

Она быстро посмотрела на всех четверых.

— Здесь все знают.

— Врач знает.

— Вы знаете.

— Никого постороннего нет.

Голос стал отчаянным.

— Можно.

Иден нахмурился.

— Дело не в том, что кто-то увидит.

— Твоё тело—

— Со мной всё будет хорошо.

Риа перебила.

— Это не проклятие.

— Нужно только снизить жар.

Пауза.

— Я не потеряю сознание.

Она посмотрела умоляюще.

— Хорошо?

Иден перевёл взгляд на остальных троих.

Если честно…

ребёнка было жалко.

Но лично для Идена его жизнь не значила почти ничего.

Так было всегда.

Он легко становился холодным и безразличным ко всем, кроме Риа.

Остальные трое были устроены примерно так же.

Однако если сейчас запретить…

добрая Риа будет винить себя.

Будет мучиться.

Возможно, расплачется.

А потом её слабое тело снова пострадает.

Этого они не хотели.

Иден наконец нехотя кивнул.

Риа тут же схватила руку ребёнка.

Между ладонями вспыхнул голубой свет.

Быстро разросся.

Окутал маленькое тело целиком.

— Пожалуйста…

Риа едва слышно прошептала:

— Пожалуйста…

Сияние стало глубже.

Ярче.

Затанцевало над телом.

А затем внезапно словно полностью ушло внутрь.

— …!

Риа резко вдохнула.

В самой глубине груди она почувствовала…

связь.

Что-то соединилось.

И та грубая, режущая боль, которая всё это время терзала сердце…

мгновенно исчезла.

С губ сорвалось совершенно незнакомое слово:

— …Элпис.

Голубой свет вспыхнул.

И исчез.

Риа даже не поняла, что именно сказала.

Сразу положила ладонь на лоб ребёнка.

Жар пропал.

Полностью.

Лицо расслабилось.

Дыхание стало спокойным.

Только тогда Риа позволила себе выдохнуть.

Напряжение разом ушло.

Она попыталась подняться…

и пошатнулась.

Кахин мгновенно подхватил.

Но Риа всё ещё смотрела на спящего ребёнка.

И про себя снова и снова повторяла имя, которое только что само сорвалось с её губ.

Элпис.

---