Солнце опустилось за горизонт.

Мир окутала ночь.

В погружённой во тьму комнате что-то шевельнулось.

Даже лунный свет пока этого не заметил.

Тот, кто лежал на кровати, медленно поднялся.

Посмотрел на собственные руки.

Широко раскрыл глаза.

А затем губы растянулись в глубокой улыбке.

Длинные белые волосы упали вперёд, словно занавес, скрывая лицо.

Он убрал их назад.

Повернул голову.

И замер.

Рядом с кроватью на стуле спала Риа.

Она так и задремала, склонившись набок.

И именно в этот момент через окно проник лунный свет.

Осветил её лицо.

И его самого.

Рука медленно потянулась к Риа.

Очень осторожно.

Будто он боялся прикоснуться к драгоценной реликвии.

Пальцы мягко убрали чёрную прядь за ухо.

Лицо Риа, до этого частично скрытое волосами, открылось полностью.

В прозрачных небесно-голубых глазах вспыхнул неподдельный интерес.

И наконец он заговорил.

Словно впервые нормально вдохнул за много лет.

— Нашёл.

Наконец-то.

---

— Мм…

Птичье щебетание постепенно вытащило Риа из сна.

Она несколько раз моргнула.

Поднялась, опираясь рукой.

И почувствовала что-то мягкое.

Мягкое?

Риа резко распрямилась.

Она точно помнила, что ночью сидела возле ребёнка в кресле.

Почему я в кровати?

Риа озадаченно оглянулась.

Попыталась вспомнить, что произошло.

И тут ткань платья слегка дёрнулась.

Послышался шорох.

Риа повернула голову.

Ребёнок тоже только что проснулся.

Он сонно тёр глаза одной рукой, а второй держался за платье Риа.

Медленно моргал.

Риа первым делом осторожно коснулась лба.

К счастью…

жара больше не было.

Она облегчённо выдохнула.

И тогда заметила ещё кое-что.

Волосы…

На одеяле лежали длинные белые пряди.

Вчера волосы ребёнка были значительно короче.

А за одну ночь…

они заметно отросли.

Риа совершенно растерялась.

Именно в этот момент дверь открылась.

Вошёл Рун.

— Хорошо спала?

Он подошёл.

Коротко поцеловал Риа в лоб.

Она тут же наклонилась к его уху и прошептала:

— У ребёнка волосы выросли.

Только теперь Рун посмотрел на малыша.

Но реакция оказалась удивительно спокойной.

— Они ещё ночью были такими.

Риа резко повернулась.

— Ночью?

— Да.

Рун кивнул.

— Ты долго не выходила, поэтому я зашёл проверить.

— Вы уже оба спали на кровати.

Пауза.

— Тогда я и заметил волосы.

Риа замерла.

— Подожди…

— Я уже лежала на кровати?

Рун снова кивнул.

В голове стало ещё запутаннее.

Она была уверена:

наверное, кто-то из четверых переложил её с кресла.

Но получается…

нет.

Может, я сама во сне легла?

Рун протянул руку.

— Пойдём завтракать.

Пауза.

— Вчера ребёнок почти ничего не ел из-за температуры.

— Наверняка проголодался.

Риа приняла его ладонь и встала.

Решила:

наверное, действительно перебралась на кровать в полусне.

В конце концов…

ребёнок же точно не мог её поднять.

— А где остальные?

— Ждут в столовой.

Риа присела перед ребёнком.

Чтобы смотреть на одном уровне.

— Проголодался?

Она мягко улыбнулась.

— Пойдём поедим?

Малыш некоторое время молча смотрел.

А потом широко улыбнулся и протянул обе руки.

Риа тоже улыбнулась.

Подхватила.

Тело было удивительно лёгким.

Слишком лёгким.

Надо хорошо его кормить.

Рун тут же предложил:

— Давай я понесу.

— Всё нормально.

Риа покачала головой.

— Он совсем не тяжёлый.

— Но всё же…

Рун протянул руки.

И каждый раз ребёнок только сильнее обхватывал Риа за шею.

В конце концов она отказалась передавать.

Рун пошёл рядом.

И внезапно встретился с малышом глазами.

И увидел.

Ребёнок, положивший голову на плечо Риа…

победно улыбнулся ему.

Словно сказал:

Я выиграл.

— …!

Рун застыл.

— Рун?

Риа уже ушла немного вперёд.

Обернулась.

— Что случилось?

— Ничего.

Он поспешно покачал головой.

Мне показалось.

Наверное, я уже настолько ревную к ребёнку, что вижу всякое.

Рун быстро догнал.

По дороге ещё несколько раз встречался с малышом взглядом.

Но тот больше ни разу так не улыбнулся.

И Рун уже сам не был уверен, действительно ли видел это.

В столовой все заняли свои места.

На столе появились разные блюда.

Перед ребёнком поставили лёгкий суп с мелко нарезанными овощами.

Риа сначала взяла чашку тёплого молока.

Немного подула, охлаждая.

И передала.

Ребёнок посмотрел на Риа.

Потом долго рассматривал молоко.

И…

тоже начал дуть.

Точно так же.

Какой милый!

Риа буквально растаяла.

Потом начала кормить его супом.

Малыш ел с большим аппетитом.

Мягкие щёки двигались.

Маленький рот открывался вслед за ложкой.

И Риа всю трапезу почти не могла отвести взгляд.

— Риа, тебе тоже надо поесть.

Как обычно, мужчины нарезали мясо и рыбу маленькими кусочками.

Положили на вилку.

Протянули.

Но Риа сказала:

— Потом.

И впервые получила…

отказ.

Аппетит четверых мгновенно испортился.

Ребёнок, похоже, заметил их действия.

Через некоторое время сам зачерпнул немного супа.

Протянул ложку Риа.

Точно копируя мужчин.

Риа снова едва не умерла от умиления.

Сразу съела.

— Спасибо!

Где-то за столом со звоном упал прибор.

Хаотичный завтрак закончился только после того, как ребёнок доел суп до последней ложки.

Риа вытерла ему губы салфеткой.

И спросила:

— Как тебя зовут?

Четверо мужчин, всё это время находившиеся в странном оцепенении, сразу посмотрели на малыша.

Он моргнул.

Наклонил голову.

Риа подумала, что вопрос не поняли.

Уже собиралась повторить.

Но ребёнок тихо пробормотал:

— …Я уже говорил.

— Что?

— Мама вчера сама меня назвала.

Риа застыла.

Что?

Показала на себя.

— Я?

Малыш кивнул.

Когда?

Они встретились только вчера.

Имя ей никто не говорил.

Откуда Риа могла его знать?

Ребёнок уверенно сказал:

— Мама знает.

Пауза.

— Ты знаешь моё имя.

Риа растерянно перебирала воспоминания.

И вдруг—

Ах.

— …Элпис?

Лицо ребёнка моментально просияло.

— Да!

Он тут же спрыгнул со стула.

Подбежал.

Обнял ногу Риа.

Начал тереться щекой о колено.

Пока Риа пыталась понять происходящее, Иден подхватил Элписа и вернул на стул.

Нахмурился.

— Не цепляйся за неё без разрешения.

Ребёнок мрачно посмотрел.

Иден добавил:

— И не называй Риа мамой.

Молчание.

— Понял?

— Нет.

Иден замер.

— Что?

Элпис совершенно серьёзно заявил:

— Нет, старик!

Невидимая молния словно ударила Идена прямо в голову.

Он даже слегка пошатнулся.

Старик?

Как этот мелкий смеет называть меня стариком?

Мне вообще-то ещё двадцать с небольшим!

Риа наконец пришла в себя.

Строго сказала:

— Так нельзя.

Элпис надулся.

— М-м…

— И Иден прав.

Риа погладила его по голове.

— Не мама.

— Называй меня Риа.

— …Хорошо.

Четверо мужчин ошеломлённо уставились на него.

С Иденом спорил.

Риа сказала один раз —

сразу согласился.

— Элпис действительно твоё имя?

Риа снова погладила по голове, словно хваля.

Он кивнул.

— А сколько тебе лет?

Элпис задумался.

— Не знаю.

— Вчера на улицу пришёл один?

— Да!

Он оживился.

— Искать маму… нет.

Исправился.

— Риа!

— Меня?

Риа удивлённо переспросила.

И одновременно—

грохот.

Черта резко дёрнул кресло.

Схватил Риа.

Оттянул за себя.

Кахин уже встал между ними.

Меч был направлен прямо на Элписа.

Если они по ошибке расслабились, потому что перед ними ребёнок…

это могло оказаться серьёзной ошибкой.

Голос Кахина стал ледяным:

— Кто ты?

Элпис невинно наклонил голову.

Кахин поднёс лезвие ближе к шее.

— Ты из храма?

Лицо ребёнка мгновенно исказилось.

Рун заметил реакцию.

Уже собирался позвать рыцарей.

Но Элпис вдруг всхлипнул.

А затем громко разрыдался.

Огромные слёзы хлынули из глаз.

Кахин растерялся.

Меч слегка дрогнул.

Элпис заплакал ещё громче.

— Мама-а! Мне страшно!

Риа вскочила.

— Элпис—

— Почему ты меня не узнаёшь?!

Он всхлипнул.

— Ты же сказала, что ищешь меня!

Пауза.

— Дедушка обманул!

В следующий момент произошло нечто странное.

Вокруг Элписа вспыхнул мощный голубой свет.

И устремился прямо к Риа.

Черта мгновенно заслонил её собой.

Но свет прошёл сквозь него.

Коснулся Риа.

И в голове прозвучал знакомый голос.

【Наконец-то ты нашла своего Святейшего.】

Риа резко подняла голову.

Свет вокруг неё исчез.

Вернулся к Элпису.

Тёмно-карие глаза ребёнка начали постепенно светлеть.

Будто краска растворялась в воде.

Цвет исчезал.

Исчезал…

пока не остались только прозрачные небесно-голубые глаза.

Точно такие же…

как глаза бога из её сна.

---

После долгого плача Элпис совершенно вымотался и уснул.

Риа уложила его в постель.

Несколько раз мягко провела ладонью по волосам.

Поправила одеяло.

И вышла.

Шаги постепенно затихли.

В комнате снова стало тихо.

И тогда Элпис открыл глаза.

Сел.

Медленно моргнул.

Посмотрел на собственную руку.

Она была…

взрослой.

Над кожей ещё мерцал остаток голубого света.

Элпис отбросил назад длинные волосы, закрывавшие лицо, и подошёл к окну.

Снаружи сиял сад.

Зелень под ярким небом выглядела наполненной жизнью.

А в стекле отражался уже не маленький ребёнок.

Взрослый мужчина.

Он нахмурился.

— Направить меч на ребёнка…

Пауза.

— Мне это не нравится.

Вообще-то он собирался раскрыться значительно позже.

Но теперь планы немного изменились.

Элпис опустил взгляд на ладонь.

Создал голубой свет.

Тот же цвет…

что и сила женщины, снявшей с него ограничение.

Да.

Именно эта сила когда-то стала причиной долгих мучений в храме.

Но Элпис никогда её не ненавидел.

Святейший рождается, чтобы служить дитя бога.

И его собственная сила сияет тем же цветом, что и сила того дитя, которому он предназначен.

Так устроил бог.

Поэтому Элпис всегда любил свой голубой свет.

А после встречи с Риа…

стал благодарен богу за то, что родился её Святейшим.

Даже зелье, которое пришлось выпить во время побега из храма, теперь казалось удачей.

У него оказался неожиданный побочный эффект.

Святая сила временно запечаталась.

А тело превратилось в детское.

Но разве это плохо?

Теперь Элпис мог спокойно оставаться возле Риа.

Без подозрений.

— Хорошо, что я всё-таки рискнул приехать.

До столицы он добирался очень долго.

Годами скрывался.

Сам уже не знал, сколько времени находился в бегах.

Если бы однажды не услышал слух…

что наследный принц и два герцога ищут черноволосую женщину…

возможно, продолжал бы убегать и дальше.

На пути в столицу Элпис оказался в небольшой деревне.

И там — случайно или по воле судьбы — увидел статую бога.

Для Святейшего молитва перед такой статуей была одним из способов услышать Его голос.

Элпис молился.

И бог сообщил:

она ищет тебя.

От одной мысли, что дитя бога может быть в опасности, Элпис сразу ускорил путь.

Но когда добрался до столицы…

там уже было спокойно.

Слух он услышал возле самой границы.

Значит, новость пришла туда с огромным опозданием.

К моменту его возвращения черноволосую женщину уже нашли.

И Элпис, конечно, почувствовал облегчение.

Даже надеялся:

может быть, она ищет его не потому, что снова попала в опасность.

Наверное, именно это и стало ошибкой.

Тело, годами находившееся в постоянном напряжении, впервые немного расслабилось.

И поэтому Элпис прямо столкнулся с тёмной магией.

К счастью…

создание оказалось несовершенным.

Если бы оно было закончено полностью…

Элпис мог снова очнуться в том аду.

В храме.

От одного воспоминания подступила тошнота.

Но тёмная магия не поняла, что перед ней именно Святейший, которого они так долго искали.

А потом вмешался незнакомый мужчина.

И наконец появилась она.

Дитя бога.

— Возраст…

Элпис неожиданно вспомнил, как Риа спрашивала, сколько ему лет.

Как смотрела на него без малейшего подозрения.

Считала обычным ребёнком.

Вообще-то он родился ещё до смерти предыдущего Святейшего.

То есть давным-давно был взрослым.

Но для Святейших обычный возраст почти ничего не значил.

Их время текло иначе.

Внешность после достижения зрелости практически переставала меняться.

При необходимости Святейший вообще мог принять облик ребёнка или старика.

В этот раз превращение произошло против его воли.

Но…

Элпис решил и дальше притворяться ребёнком.

Ему понравилось, когда Риа держала его на руках.

Понравилось тепло.

Поэтому прекращать он не собирался.

— Мне больше нравится «мама».

Он недовольно пробормотал.

Если задуматься…

Святейший ведь рождается из силы своего дитя бога.

Разве тогда он совсем не имеет права так её называть?

Но Риа это явно смущало.

Значит…

придётся отказаться.

Элпис не хотел, чтобы она отдалялась.

В любом случае существовал только один человек, который мог раскрыть его обман.

Лицо стало серьёзным.

— …Микель.

Небесно-голубые глаза потемнели.

Он ещё жив?

После того как отправил остальных и остался приманкой…

что сделал с ним храм?

Вряд ли отпустил.

Он должен быть жив.

Мысли перепутались.

Элпис долго стоял у окна.

Пока не услышал шаги.

В одно мгновение снова стал ребёнком.

Вернулся в кровать.

Закрыл глаза.

Уставшее за годы бегства тело моментально расслабилось на мягком матрасе.

Перед тем как окончательно уснуть, Элпис мысленно извинился перед Микелем.

И попросил:

Если ты жив…

подожди ещё немного.

Он обязательно его найдёт.

Только сначала…

совсем немного насладится теплом, которого не чувствовал десятилетиями.