В тот день, когда голубой свет коснулся Риа, она рассказала остальным, что, по словам бога, Элпис и есть Святейший.

Разумеется, мужчины удивились, но лишь ненадолго. Учитывая, что совсем недавно они сами направляли на ребёнка меч, подозревая его в связи с храмом, смирились они на удивление быстро.

Впрочем, ничего странного в этом не было.

Даже если бы Риа заявила, что этот ребёнок на самом деле сам бог, они, наверное, и это приняли бы почти сразу.

Её словам они доверяли безоговорочно.

К тому же изменение глаз Элписа произошло прямо у них на глазах. Прозрачный небесно-голубой цвет считался одним из главных признаков Святейшего.

Какие ещё доказательства могли понадобиться?

Удивило их лишь одно — возраст.

Согласно информации, которую они собирали всё это время, Святейший должен был уже давно достичь зрелости. Именно поэтому поиски изначально строились вокруг взрослого человека.

Никому даже в голову не пришло, что ошибка могла крыться в самом первом предположении.

Теперь становилось понятно, почему, несмотря на столь масштабные поиски, они так и не нашли ни единого следа.

Они с самого начала искали не того.

Единственное, что хорошо — храм, похоже, тоже этого не знает.

Если судить по тому, что за все эти годы Элпис так и не был найден.

Без Риа они, возможно, вообще никогда не смогли бы его отыскать.

Рано или поздно поиски пришлось бы прекратить, а затем начать открытую войну с храмом, заранее смирившись с огромными потерями.

Нет.

Скорее всего, именно так всё бы и произошло.

Как после этого не считать Риа благословением?

Хотя слово «благословение» даже близко не описывало того, чем она стала для них.

— И что теперь будем делать?

Голос Идена вырвал Черту из размышлений.

Он поставил чашку на блюдце почти бесшумно.

— Святейший выглядит ребёнком. Я не уверен, что если просто отправить его в Священную страну, нам действительно позволят наказать первосвященника.

Иден нахмурился.

— А если Священная страна — или хотя бы кто-то внутри неё — уже сотрудничает с императорским храмом, получится худший вариант из возможных.

Черта ничего не ответил сразу.

Слова Идена были разумными.

Детский облик Святейшего стал переменной, которую никто из них не предусмотрел.

По первоначальному плану после обнаружения Святейшего его должны были отправить в Священную страну, а уже оттуда добиться официального вмешательства.

Но теперь всё выглядело куда сложнее.

Если опасения Идена подтвердятся и часть Священной страны действительно связана с храмом, то они собственными руками передадут врагу свою сильнейшую карту.

Даже если никакого сговора нет, оставалась другая проблема.

Священная страна могла отказаться открываться сразу, сославшись на возраст Святейшего.

Могли начаться споры.

Проверки.

Ожидание.

Слишком много неизвестных.

И в любом случае, оказавшись там, Элпис станет для храма гораздо доступнее, чем для них.

Куда ни посмотри — сплошные риски.

— Но и ждать, пока он вырастет, мы не можем, — заметил Кахин.

И это тоже было правдой.

Времени у них почти не оставалось.

Храм продолжал действовать втайне, и никто не знал, насколько далеко продвинулись эксперименты.

Они совершенно не могли позволить себе несколько лет спокойно заниматься воспитанием ребёнка.

Ситуация становилась всё запутаннее.

Черта постучал указательным пальцем по столу.

Затем посмотрел на необычно молчаливого Руна.

— А вы что думаете?

Ответа не последовало.

— Герцог Астина?

Тишина.

Черта нахмурился.

Последние несколько дней Рун постоянно витал где-то в собственных мыслях. Его приходилось звать по несколько раз, прежде чем он вообще замечал собеседника.

— Рун Астина.

Пауза.

— Рун Астина!

Тот наконец вздрогнул.

— А… да.

Черта пристально посмотрел.

— Что с вами в последнее время?

— Ничего.

Рун провёл ладонью по лицу.

— Простите. Что вы спросили?

— Что нам делать со Святейшим.

Только услышав вопрос, Рун опустил взгляд.

Потом медленно повернул голову.

Его синие глаза остановились на Риа.

Она сидела на корточках возле клумбы вместе с Элписом.

Маленькая рука ребёнка сжимала несколько сорванных цветов.

Он протянул их Риа.

Та рассмеялась и приняла подарок.

Потом достала платок и осторожно вытерла грязь с его ладоней.

Рун некоторое время просто смотрел.

Губы несколько раз беззвучно шевельнулись.

И наконец он произнёс:

— Если…

Мужчины повернулись.

— Допустим…

Рун не отрывал глаз от Риа.

— Святейший отправится в Священную страну.

Пауза.

— Риа поедет вместе с ним?

Никто сразу не ответил.

Трое мужчин молчали.

Потому что…

за последние несколько дней каждый из них хотя бы раз подумал о том же.

С того самого дня, когда личность Элписа раскрылась, тот начал цепляться за Риа ещё сильнее.

Постоянно старался находиться рядом.

Стоило кому-нибудь из мужчин заговорить с ней, как ребёнок тут же пытался переключить внимание на себя.

Особенно плохо было перед сном.

Элпис начинал капризничать.

Просил рассказать сказку.

Не хотел оставаться один.

Придумывал новые причины задержать Риа в спальне.

Он умудрялся прерывать даже короткие поцелуи.

В результате у четверых совершенно неожиданно начался новый период вынужденного воздержания.

Поначалу они не слишком переживали.

Да, было неприятно.

Да, непривычно.

Но никто всерьёз не подозревал маленького ребёнка в намеренном соперничестве.

К тому же совсем недавно Риа сама расстраивалась, что мужчины избегают близости.

Поэтому четверо были уверены:

скоро она сама придёт.

Но произошло прямо противоположное.

Риа настолько погрузилась в заботу об Элписе, что будто совершенно забыла о необходимости проводить время с ними.

В итоге бесконечные часы одиночества пришлось заполнять работой.

Других вариантов всё равно не было.

И самое смешное…

работать они начали невероятно эффективно.

Мысль:

«Если так продолжится, мы её потеряем»

действовала лучше любой угрозы.

Они сосредоточились настолько сильно, что за несколько дней разобрали даже бумаги, которые обычно откладывали до последнего, и заранее закончили дела, до срока которых оставалось ещё немало времени.

Это даже немного походило на попытку заглушить разбитое сердце работой.

И от одной мысли об этом становилось абсурдно.

Рун тихо усмехнулся.

— Я пошутил.

Но улыбка вышла какой-то жалкой.

— Просто…

Он закрыл глаза.

— Глупое чувство, будто её у нас забирают.

Пауза.

— Будто однажды мы действительно можем потерять её окончательно.

Перед глазами всё ещё стояла Риа.

Элпис как раз смотрел на бабочку, севшую ему на нос.

В следующую секунду ребёнок чихнул.

Бабочка испуганно взлетела.

Риа рассмеялась.

Рун сжал веки сильнее.

Горько усмехнулся.

Резко провёл рукой по лицу.

Он сам не понимал, что с ним происходит.

Ревновать ребёнка?

Бояться ребёнка?

Абсурд.

Но сколько бы Рун ни пытался отогнать эти мысли…

тревога продолжала расти.

Медленно.

Неотвратимо.

И вдруг он понял.

Элпис был всего лишь спусковым крючком.

Эти чувства копились гораздо дольше.

С самого появления Риа здесь.

Ведь именно Рун нашёл её первым.

Он месяцами сомневался, прежде чем решиться встретиться.

Потом снова и снова проходил через зеркало в незнакомый мир.

Один.

Несмотря на страх.

Несмотря на собственное ужасное самочувствие.

Именно он снова и снова возвращался к ней.

А потом именно Рун перенёс Риа в этот мир, чтобы спасти её жизнь.

Он столько пережил.

Столько вытерпел.

Только ради возможности быть рядом.

А остальные…

просто встретили её.

Так легко.

Так естественно.

Вошли в её жизнь, будто всегда там были.

Руну это не нравилось.

Чем шире становился мир Риа…

тем меньше чувствовал себя он сам.

И от этого становилось страшно.

Хочу, чтобы в её мире был только я.

Мысль появилась совершенно отчётливо.

Хочу, чтобы она смотрела только на меня.

Как в самом начале.

Когда ноги Риа ещё не двигались.

Когда после лечения она боялась незнакомцев и держалась только за него.

Тогда Рун был почти всем её миром.

И ему…

это нравилось.

— Ха…

Он прикрыл лицо рукой.

Мысли становились всё темнее.

Если так продолжится…

он действительно может однажды запереть её.

Где-нибудь.

В месте, которое знает только он.

Среди незнакомых людей.

Так, чтобы Риа испугалась.

Чтобы ей не к кому было обратиться.

Чтобы она снова цеплялась исключительно за него.

Только за Руна.

Если Риа узнает, какие мысли сейчас роятся у него в голове…

она убежит.

Посмотрит как на совершенно чужого человека.

Скажет, что никогда не думала, будто он способен на такое.

Может, даже испугается.

Начнёт дрожать рядом с ним.

Оттолкнёт.

Откажется принимать.

Но…

если довести всё до такой степени, чтобы у неё вообще не осталось другого выбора, кроме как цепляться за него…

— Рун.

Тело едва заметно вздрогнуло.

Он будто уже по пояс погрузился в густое, липкое болото.

Синие глаза теряли фокус.

Но знакомый голос разорвал темноту.

Рун медленно опустил руку.

И перед ним оказалось лицо Риа.

Яркое.

Светлое.

Будто вместе с ней к нему вернулся солнечный свет.

— Там было много голубых тюльпанов.

Она улыбалась.

— Поэтому мы сделали вот это.

Риа что-то положила ему на голову.

— Элпис выбирал только самые красивые цветы.

Она чуть наклонила голову.

— Хорошо получилось, правда?

Рун смотрел только на неё.

Совершенно забыв обо всём остальном.

— Да.

Голос прозвучал очень тихо.

— Красиво.

Риа сразу улыбнулась ещё ярче.

И в эту секунду всё поглотившее его болото будто исчезло.

Словно кто-то протянул руку…

и одним движением вытащил его наружу.

Рун снова смог дышать.

— А мне?

Раздался голос сбоку.

— Госпожа…

Кахин тоже подошёл.

— Риа, я тоже могу быть красивым.

Вокруг сразу стало шумно.

Но Рун почти ничего не слышал.

Осторожно снял то, что лежало на голове.

Поднёс к глазам.

Это оказался цветочный венок.

Из голубых тюльпанов.

Точно такого же цвета, как его глаза.

Рун замер.

Глаза неожиданно защипало.

О чём я только что думал?

Что вообще чувствовал по отношению к такому человеку?

От самого себя стало мерзко.

Он столько времени прекрасно держался.

И позволил себе сорваться…

всего лишь из-за появления одного ребёнка.