Красное сияние, ещё мгновение назад заполнявшее спальню, вновь вспыхнуло уже в совершенно другом месте.

В помещении не было ничего.

Только огромное зеркало.

Когда свет рассеялся, появилась Риа.

Она всё ещё крепко сжимала в руке красную сферу.

— Где… где я?

Риа тревожно огляделась.

Тусклое пространство.

Странное зеркало.

Ни двери.

Ни окна.

Ни единого намёка на выход.

Страх медленно начал подниматься внутри.

Риа поспешно осматривала помещение, пытаясь найти хоть какой-нибудь способ выбраться отсюда.

И вдруг за спиной раздался мягкий голос.

[Здравствуй, дорогая.]

Риа застыла.

Сердце ухнуло вниз.

Она медленно повернула голову.

Но позади ничего не было.

Только зеркало.

Единственный предмет во всём этом странном пространстве.

[Ах. Наверное, я слишком внезапно тебя сюда перенесла и напугала.]

Голос прозвучал снова.

[Одну минутку.]

Похоже, его обладательница поняла причину её страха.

Тон стал ещё мягче.

Риа набралась смелости.

Сглотнула.

И медленно повернулась к зеркалу.

Глаза тут же широко распахнулись.

— Здравствуй.

На месте зеркала теперь стояла женщина.

Чёрные волосы.

Карие глаза.

Такая внешность была совершенно обычной в Корее.

Но здесь Риа ещё ни разу не встречала человека, похожего на себя.

Сердце забилось совершенно иначе.

В настолько чужом месте внезапно увидеть нечто настолько знакомое…

оказалось почти ошеломляюще.

Риа положила ладонь на грудь, пытаясь успокоить дыхание.

Голос всё равно слегка дрогнул.

— Вы… кореянка?

— М-м…

Женщина задумчиво улыбнулась.

— Технически — да.

Она немного склонила голову.

— Хотя сейчас уже не совсем.

— Что?

Риа совершенно перестала понимать происходящее.

— Кажется, разговор будет долгим.

Женщина мягко улыбнулась.

— Может, присядем? Я хотела бы с тобой поговорить.

Не совсем кореянка?..

Риа продолжала смотреть на неё в полном недоумении.

Женщина тихо рассмеялась.

Хлопнула в ладоши.

И пространство вокруг них задрожало.

Тёмные стены исчезли.

Пол изменился.

Мебель одна за другой словно возникла из воздуха.

Через несколько мгновений помещение уже почти полностью напоминало гостиную особняка Астина.

На столе даже стояла чашка горячего чая, от которой поднимался лёгкий пар.

— Я подумала, что ты любишь чай.

Риа тихо ахнула.

Сейчас удивление значительно перевешивало страх.

Женщина взяла её за руку.

Подвела к дивану.

Усадила.

А затем расположилась напротив и придвинула к Риа тарелки с разными угощениями.

— Ой… спасибо.

Риа машинально поблагодарила её.

А потом резко опомнилась.

Стоп.

Она даже не знает, кто перед ней.

Настороженность мгновенно вернулась.

Риа выпрямилась и внимательно посмотрела на женщину.

Та лишь слегка улыбнулась.

— Меня зовут Лия.

Она посмотрела на Риа с явной симпатией.

— А тебя Риа, верно?

Лия тихо рассмеялась.

— Даже имена у нас немного похожи.

То ли из-за её дружелюбного характера, то ли потому, что между ними действительно существовала какая-то связь, Лия разговаривала с Риа так легко, будто они уже давно знакомы.

— Риа — твоё настоящее имя?

— Нет.

Риа покачала головой.

— Моё настоящее имя — Ли Рин А.

— Вот как.

Лия улыбнулась.

— Ли Рин А.

Она повторила имя, словно пробуя его на слух.

— Красивое.

На мгновение в её взгляде появилось что-то далёкое.

— Когда-то и у меня было подобное имя.

— Когда-то?

— До того, как я оказалась здесь.

Лия немного помолчала.

— Но сейчас я уже его не помню.

Она снова улыбнулась.

— Поэтому просто называй меня Лией.

Мягкость этой женщины совершенно сбивала Риа с толку.

Она настолько естественно отвечала на вопросы, что лишь спустя несколько секунд поняла:

вообще-то вопросы должна задавать она.

— Тогда и вы зовите меня Риа.

Она немного придвинулась вперёд.

— Но…

Риа нахмурилась.

— Вы тоже пришли сюда из Кореи?

Лия кивнула.

— Когда?

Она оглядела женщину.

— Я ведь никогда вас раньше не встречала.

— Это совершенно естественно.

Лия спокойно взяла чашку.

Сделала маленький глоток.

— Я жила очень давно.

Риа замерла.

Лия посмотрела прямо на неё.

— Ты слышала о первой герцогине Астина?

— …

Риа широко раскрыла глаза.

Лия продолжила так спокойно, будто рассказывала самую обычную историю.

— Очень давно меня призвал сюда бог.

— Бог?..

— Он хотел, чтобы я помогла основать эту Империю.

Лия поставила чашку на стол.

— Для создания сильной и процветающей страны были нужны четыре человека.

Она начала перечислять:

— Я.

— Первый император.

— Первый герцог Карлайл.

— И первый герцог Астина.

Риа молчала.

Лия подняла руку.

— Способность, которой я обладала, позволяла мне делать подобные вещи.

Она слегка указала на окружающую их гостиную.

— То, что ты сейчас видела.

Риа медленно перевела взгляд на комнату.

— Как ты понимаешь, подобная сила…

Лия едва заметно усмехнулась.

— сила, полученная от богов, не совсем обычна.

Её выражение стало немного печальнее.

— В Корее на меня часто смотрели странно.

— Показывали пальцем.

— Считали ненормальной.

Риа напряглась.

Лия продолжила:

— Поэтому, когда бог попросил меня прийти сюда, я согласилась.

Она слегка пожала плечами.

— Мне казалось очевидным, что в месте, где моя сила действительно нужна, мне будет гораздо легче жить, чем в Корее.

Риа не знала, что ответить.

Всё услышанное было новым.

Бог.

Основание Империи.

Первая герцогиня.

Слишком многое требовало осмысления.

Но среди всего этого одна мысль вдруг стала особенно ясной.

Риа резко подняла взгляд.

— Тогда…

Она сглотнула.

— Неужели моя способность тоже…

Пальцы медленно сжались.

— тоже сила, полученная от бога?

Лия сказала, что хотела с ней поговорить.

Без колебаний показала собственную силу.

Объяснила, что она происходит от богов.

Значит…

Лия с самого начала знала, что Риа тоже обладает чем-то подобным.

А если она сравнивает их способности…

значит, природа этих сил действительно связана.

В противном случае этот разговор вообще не имел бы смысла.

Лия промолчала.

И одного этого молчания оказалось достаточно.

Риа всё поняла.

Из глубины груди внезапно поднялась ярость.

— Почему?..

Голос дрогнул.

— Почему?!

Она резко сжала кулаки.

— Я никогда не просила об этой силе!

Лия молчала.

— Она мне никогда не была нужна!

Руки Риа начали дрожать.

Сколько же я из-за неё пережила.

Сколько боли мне причинила эта способность, которой я даже не хотела.

Если бы этот бог сейчас оказался перед ней…

Риа, наверное, действительно схватила бы его за воротник.

И потребовала ответов.

Зачем?

Почему именно я?

Кто вообще дал ему право решать за меня?

В глазах начало жечь.

Одно за другим всплывали плохие воспоминания.

Лия заметила, что Риа вот-вот заплачет.

Она уже протянула руку, чтобы утешить её…

Но остановилась.

Так и не коснувшись.

Время, отпущенное Лии, уже давно закончилось.

Она вернулась на сторону бога.

И теперь на неё накладывалось множество ограничений.

Одним из них был прямой запрет раскрывать нынешней девушке предназначение её существования.

Поэтому Лия могла лишь говорить намёками.

Утешать словами.

И объяснять только то, что не находилось под запретом.

— Риа.

Её голос стал невероятно мягким.

— Дорогая.

Риа медленно подняла взгляд.

— Я знаю, насколько тебе было тяжело.

— …

— Я прошла через то же самое.

Лия печально улыбнулась.

— Даже мне было трудно.

Она немного помолчала.

— А ты практически ничего не знала о своей способности.

— Наверное, тебе пришлось ещё тяжелее.

Риа вдруг насторожилась.

— Откуда…

Пальцы вцепились в подол платья.

— Откуда вы знаете?

Лия говорила так, словно знала о ней всё.

И это мгновенно вернуло настороженность во влажные карие глаза Риа.

Лия едва заметно улыбнулась.

— Я видела.

Риа замерла.

— Не могла вмешаться.

В голосе женщины появилась горечь.

— Но могла наблюдать.

Лия не произнесла продолжение, которое уже вертелось на языке.

И именно поэтому чувствовала себя ещё более беспомощной.

Она лишь тихо выдохнула.

— Я почти ничего не могу тебе рассказать.

— Почему?

Лия покачала головой.

— Пока не могу.

Риа нахмурилась.

— Но со временем…

Лия посмотрела на неё так, будто знала намного больше, чем имела право сказать.

— ты сама начнёшь понимать.

Она немного помолчала.

— А возможно…

Её взгляд стал серьёзнее.

— однажды наступит день, когда ты сама встретишься с богом.