Лия всем сердцем надеялась, что, когда этот день наступит, их встреча с богом произойдёт при мирных обстоятельствах.

Она допила уже остывший чай, словно пытаясь смочить пересохшее горло, а затем продолжила:

— Я понимаю, насколько всё это должно тебя путать.

Риа молча смотрела на неё.

— Особенно учитывая, что началось всё далеко не лучшим образом. И до сих пор рядом не было никого вроде меня, кто мог бы нормально объяснить тебе происходящее.

Лия немного помедлила.

— Поэтому, если ты не против… я хотела бы кое о чём тебе рассказать.

Она мягко улыбнулась.

— Я позвала тебя сюда именно потому, что хочу помочь тебе привыкнуть к этому миру.

Голос стал ещё спокойнее.

— Я не собираюсь причинять тебе вред.

Постепенно напряжение Риа начало ослабевать.

Возможно, дело было в знакомой внешности Лии.

Возможно, в чём-то ещё, чего сама Риа пока не понимала.

Немного подумав, она всё-таки слегка кивнула.

— Хорошо.

— Тогда…

Лия поставила чашку на стол.

— Начнём с других вещей, дарованных богом.

Риа внимательно слушала.

— Помнишь, я говорила, кому была нужна моя сила?

— Первому императору и двум герцогам.

— Именно.

Лия кивнула.

— Естественно, они стали первыми людьми, которых я встретила после того, как попала сюда.

Она слегка улыбнулась.

— Но вскоре выяснилось, что им нужна совсем не та сила, о которой я думала.

— Не ваша способность?

— Нет.

Лия задумалась, подбирая слова.

— Моя сила отличается от твоей. Она не столько целительная, сколько похожа на магию.

Она лёгким движением пальцев указала на созданную вокруг них гостиную.

— Поэтому сначала я решила, что бог призвал меня ради основания Империи именно из-за неё.

— Для защиты?

— Или нападения.

Лия кивнула.

— Я предполагала что-то подобное.

Она помолчала.

— Но оказалось, что дело вообще не в моей способности.

Риа нахмурилась.

— Тогда в чём?

Лия посмотрела прямо на неё.

— Бог нуждался в мне.

Не в дарованной ей силе.

А в ней самой.

Риа напряглась.

Почему?

Вопрос наверняка слишком явно отразился на её лице, потому что Лия сразу продолжила:

— Риа, ты когда-нибудь чувствовала что-нибудь странное рядом с двумя герцогами?

— С Руном и Иденом?

Риа уже хотела покачать головой.

— Вроде бы нет…

И вдруг замерла.

— Ах.

Перед глазами сразу всплыло то самое ощущение.

Естественность.

То необъяснимое чувство, которое она испытывала с обоими.

Лия понимающе улыбнулась.

— Всё-таки чувствовала, верно?

Риа ничего не сказала.

Но молчание стало ответом.

— Когда я встретила их предков, — продолжила Лия, — то довольно быстро поняла, почему бог нуждался именно во мне.

Она немного помолчала.

— Моя связь с ними была предопределена богами.

Риа медленно подняла взгляд.

— Предопределена?

— Да.

Лия переплела пальцы.

— Это означало многое.

— Но главное заключалось в том, что только я могла полностью стабилизировать их.

Она слегка улыбнулась.

— Именно благодаря этому удалось создать сильную Империю, какой её хотел видеть бог.

И вот наконец один из вопросов, который так долго мучил Риа, получил ответ.

То самое ощущение рядом с Руном и Иденом…

было частью предначертанной связи.

Естественность, которую она никак не могла объяснить, существовала не просто в её воображении.

От этого стало немного легче.

Но одновременно внутри зародилось странное беспокойство.

Риа немного поколебалась.

А потом неожиданно даже для самой себя спросила:

— Тогда…

Лия посмотрела на неё.

— Вы были замужем за всеми тремя?

— М-м?

— Я слышала, что многобрачие разрешено в Империи ещё со времён её основания.

Риа сама удивилась, насколько быстро вопрос сорвался с губ.

Она попыталась сделать вид, что спрашивает лишь из любопытства.

Лия же подперла щёку ладонью и совершенно спокойно ответила:

— Нет.

— Я была замужем за Серром.

— Серром?

— Так я называла первого герцога Астина.

На лице Лии появилась тёплая улыбка.

— Это было его прозвище.

Риа медленно кивнула.

— Но…

Лия слегка наклонила голову.

— Если объяснять подробнее, до нашего брака я действительно состояла в интимных отношениях и с двумя другими.

Риа замерла.

— Потому что физический контакт лучше всего помогал их успокоить.

Лия спокойно добавила:

— А секс оказался самым эффективным способом.

— …

Вот такого ответа Риа совершенно не ожидала.

— Это не было неприятно.

Лия пожала плечами.

— Если точнее… мне нравилось.

Она немного улыбнулась.

— И даже после того, как я выбрала Серра, отношения с двумя остальными не испортились.

— Мы всё равно оставались очень близки.

Лия посмотрела в свою чашку.

— Да, наша связь была предопределена богом.

Но проведённое вместе время…

Всё, что они пережили лицом к лицу…

— стало слишком ценным и глубоким, чтобы объяснять наши чувства одной лишь судьбой.

Риа сжала пальцы на ткани платья.

— Тогда…

Она снова заговорила.

— Разве вам не стоило выйти замуж за всех троих?

Лия удивлённо моргнула.

Риа продолжила:

— Конечно, брак не обязательно определяет все отношения.

— Но если сама связь была предназначена богом…

Она замялась.

— Разве вы не думали, что должны остаться вместе?

— В каком-то смысле ты права.

Лия не выглядела оскорблённой вопросом.

— Вначале такой вариант действительно обсуждался.

— Все четверо вместе?

— Да.

Она усмехнулась.

— Даже когда мы спали друг с другом, мы довольно смутно представляли будущее именно таким.

Риа внимательно смотрела на неё.

— Но позже император и герцог Карлайл встретили женщин, которых по-настоящему полюбили.

Пальцы Риа мгновенно сильнее сжали платье.

Ткань смялась под ладонью.

Что именно я пытаюсь услышать?

Почему меня так задевает её ответ?

Она прекрасно понимала, что задаёт слишком личные вопросы.

Но остановиться почему-то не могла.

К счастью, Лию это совершенно не смущало.

— На самом деле для меня это не стало проблемой.

Она чуть улыбнулась.

— Знаешь…

— женская интуиция бывает пугающе точной.

Лия задумчиво посмотрела куда-то в сторону.

— Даже когда мы ещё были близки, я уже чувствовала определённую разницу.

— Разницу?

— Между Серром и двумя остальными.

Она спокойно продолжила:

— Близость с герцогом Астина ощущалась совсем иначе, чем с императором и герцогом Карлайлом.

Риа затаила дыхание.

— Император и Карлайл были добры ко мне.

— Заботились.

— Но я не чувствовала от них настоящей любви.

Лия посмотрела на Риа.

— Не такой, какую чувствовала от Серра.

— …

— Поэтому со временем я пришла к выводу, что ощущение естественности между нами было следствием именно той связи, которую установил бог.

Сердце Риа неприятно дрогнуло.

Естественность.

То самое слово.

— И если честно…

Лия легко вздохнула.

— Я даже была немного рада, что наследие трёх самых могущественных людей Империи не оказалось связано одной кровью.

Риа вопросительно посмотрела на неё.

— Если бы императорская семья и два герцогских рода оказались родственниками через детей…

Лия усмехнулась.

— представь, насколько огромной стала бы их власть.

— Остальная знать вряд ли спокойно это приняла бы.

Она пояснила:

— Сейчас, возможно, подобные вещи уже не выглядят настолько серьёзно.

— Но в первые годы существования Империи всё было крайне нестабильно.

Тогда приходилось учитывать буквально каждую мелочь.

Лия провела пальцами над чашкой.

Остывший чай исчез.

А вместо него появился свежий, горячий.

— То же самое касалось и меня.

Она спокойно поднесла чашку к губам.

— Люди вряд ли положительно отнеслись бы к женщине, которая настолько тесно связана сразу с тремя самыми влиятельными мужчинами государства.

— Особенно учитывая, что я даже не была родом из этой Империи.

Поэтому её существование и способности скрывали.

Правду знали лишь императорская семья и два герцогских рода.

Лия пожала плечами.

— Кстати, тогда я выглядела не так.

Риа моргнула.

— У меня не было чёрных волос и карих глаз.

Она сказала это так буднично, будто ничего необычного в изменении собственной внешности не было.

Риа с любопытством посмотрела на неё.

Неужели ей никогда не было страшно?

Она ведь тоже однажды оказалась совершенно одна в незнакомом мире.

Лия, похоже, заметила её взгляд.

А потом вдруг рассмеялась.

— Ой, кстати!

Она прикрыла рот ладонью.

— Вспомнила одну забавную историю.

— Какую?

— Ты слышала слухи о том, что первый император был ужасным распутником?

— А…

Риа вспомнила рассказ Идена.

— Да.

Лия засмеялась ещё сильнее.

— Вообще-то у этой истории есть причина.

Риа удивлённо посмотрела на неё.

— Как бы осторожны мы ни были, всегда находились люди, которые пытались докопаться до чужих секретов.

Лия покачала головой.

— Харт, первый император, поймал тех, кто начал что-то подозревать.

Она сделала небольшую паузу.

— Всех наказал.

— А потом решил скрыть правду ещё большим скандалом.

— Каким?

Лия широко улыбнулась.

— Собственной распущенностью.

Риа уставилась на неё.

— Он решил, что если распространить достаточно слухов о его любовных похождениях…

Лия уже едва сдерживала смех.

— то любые слухи обо мне можно будет спокойно спрятать среди них.

— …

— Причём он намеренно сделал так, чтобы история о его разврате дошла до потомков и попала в официальные записи.

Лия рассмеялась.

Каждый раз вспоминать эту историю было невероятно забавно.

Харт всегда был суровым и серьёзным с окружающими.

Но именно он первым предложил настолько нелепый план.

И тут же воплотил его в жизнь.

— Он был ужасно решительным человеком.

Лия вытерла выступившую от смеха слезу.

— Когда все уже поверили, что император настоящий распутник, никого особенно не удивляло, что даже герцогиня вроде меня якобы могла оказаться объектом его внимания.

Она снова тихо рассмеялась.

— Полный абсурд.

Риа молча смотрела на неё.

Лия вспоминала прошлое с таким теплом.

Смеялась.

Рассказывала о них так счастливо.

Почему-то Риа ощутила лёгкий укол зависти.

— Ой.

Лия наконец успокоилась.

— Прости.

Она кашлянула.

— Заговорили о секретах, и я вдруг вспомнила старую историю.

— Всё нормально.

Риа немного помолчала.

А потом осторожно спросила:

— Если я не слишком лезу в личное…

— М-м?

— Что произошло после того, как первый император и герцог Карлайл женились?

Лия несколько раз моргнула.

Похоже, вопрос действительно оказался неожиданным.

Но затем она улыбнулась и поставила чашку на стол.

— Я перестала с ними спать.

Риа внимательно слушала.

— В конце концов, стабилизировать их можно было и обычными прикосновениями.

Лия невозмутимо добавила:

— Просто секс действовал значительно эффективнее.

— …

— И, как я уже говорила, даже после этого они продолжали хорошо ко мне относиться.

Она улыбнулась.

— Мы заранее рассказали о наших отношениях женщинам, которые впоследствии стали императрицей и герцогиней Карлайл.

— Поэтому никаких серьёзных проблем не возникло.

Лия немного задумалась.

— Наоборот.

— Со временем мы все стали настолько близкими друзьями, что спокойно делились друг с другом самыми личными вещами.

Риа опустила глаза.

Лия некоторое время наблюдала за ней.

А затем вдруг спросила:

— Но, Риа…

— Да?

Улыбка стала чуть более понимающей.

— Мне кажется, ты на самом деле хочешь узнать совсем другое.

Риа резко напряглась.

Словно Лия смогла увидеть даже те мысли, которые она сама боялась сформулировать.

— Я сама довольно быстро полюбила этот мир.

Голос Лии стал мягче.

— Поэтому мне было сравнительно легко принять всё происходящее.

Она посмотрела на Риа с сочувствием.

— Но ты попала сюда совсем иначе.

— Не так, как я.

Риа молчала.

— Твоё появление здесь не было спокойным осознанным выбором.

Лия осторожно продолжила:

— А практически сразу после этого тебя окружили чужие, совершенно непонятные чувства.

— Поэтому естественно, что ты растеряна.

Лии было искренне жаль Риа.

Если бы с предыдущей девочкой не случилась та трагедия…

Всё могло произойти иначе.

Риа пришла бы сюда совершенно другим способом.

И, возможно, сейчас ей не пришлось бы настолько мучиться от непонимания.

Неужели именно поэтому?..

Лия задумалась.

В этот момент ей отчаянно захотелось рассказать Риа о судьбе, которую та, возможно, уже изменила.

О том, как изменилась сама предначертанная связь.

Она осторожно открыла рот, пытаясь подобрать слова так, чтобы ограничения не остановили её.

— Риа.

— Да?

Лия внимательно посмотрела на девушку.

— Можно я задам тебе один вопрос?

Риа кивнула.

— Каким для тебя был секс с двумя герцогами?