— Какой приятный воздух.

Черта глубоко вдохнул, и на его лице появилась довольная улыбка.

Стоило выбраться из кабинета, где документы громоздились целой горой, как даже шум оживлённых улиц начал казаться приятным и далёким.

Дихарн, сопровождавший его, посмотрел на наследного принца с явным беспокойством.

— Ваше Высочество, вам следует вернуться…

— Шумно.

Разумеется, договорить ему не дали.

— У вас сегодня важное совещание, Ваше Высочество.

— Без двух герцогов оно всё равно не состоится.

Черта невозмутимо продолжил идти.

— Скорее всего, его перенесут.

Он развёл руками.

— Так что я просто решил потратить неожиданно освободившееся время с пользой.

Принц повернул голову к Дихарну.

— Неужели непонятно?

— …

Дихарн потерял дар речи.

Нужно обладать поистине выдающейся наглостью, чтобы побег от горы документов назвать личным изучением жизни подданных Империи.

Черта тем временем совершенно серьёзно продолжил:

— Разве командующий рыцарями не понимает, насколько важно лично видеть и слышать, какие неудобства испытывают жители Империи?

Он махнул рукой.

— Хватит плестись. Идём.

А затем словно невзначай добавил:

— И перестань обращаться ко мне «Ваше Высочество».

Дихарн удивлённо посмотрел на него.

— Ты собираешься всем вокруг объявить, что перед ними аристократ?

— …Исправлюсь.

Дихарн мысленно вздохнул.

Но спорить было бессмысленно.

Он поклялся этому человеку в верности.

А значит, оставалось лишь следовать за ним.

И именно в этот момент в поле зрения Черты попался знакомый силуэт.

Принц удовлетворённо улыбнулся, словно только что получил награду за собственную выходку.

— Хм?

Он прищурился.

Впереди действительно шли Рун и Иден.

Те самые два человека, которые внезапно взяли выходной в один и тот же день и полностью проигнорировали совещание.

Черта рассмеялся.

— Ну надо же.

Дихарн внутренне напрягся.

— Значит, вы двое одновременно сбежали с совещания, чтобы вместе гулять по городу?

Веки Дихарна едва заметно дёрнулись.

О нет.

Он уже представлял, во что выльется встреча этих троих.

Но Черта вдруг добавил:

— И меня даже не позвали?

Дихарн почувствовал, как начинает болеть голова.

Вот в чём проблема?!

Черта тем временем продолжал наблюдать.

Теперь он заметил и остальных.

Фернон.

Присутствие Кахина было вполне объяснимо.

Он служил Руну и часто сопровождал его.

Но…

Кто это рядом с ними?

Из-за широких спин трёх мужчин мелькнул край платья приглушённого лилового оттенка.

Черта слегка вытянул шею, пытаясь рассмотреть лицо.

Бесполезно.

Трое крепких мужчин практически полностью закрывали девушку собой.

Единственное, что удалось понять:

она совсем небольшого роста.

На мгновение Черта решил подойти.

Рун и Иден раньше регулярно появлялись рядом с разными женщинами.

Наверняка и сейчас ничего необычного.

Если так…

Он пошёл быстрее.

Расстояние между ними сокращалось.

Но мужчины почему-то до сих пор его не заметили.

Черта нахмурился.

Теперь он находился достаточно близко.

Обычно даже без попытки скрыть шаги трое почувствовали бы приближение чужого человека гораздо раньше.

Особенно Кахин.

Но никто из них даже не повернул головы.

Странно.

Черта остановился.

Ещё раз внимательно посмотрел на компанию.

И тогда понял причину.

Все трое смотрели только в одну сторону.

На девушку.

На ту самую женщину, лица которой он всё ещё не мог разглядеть.

Черта замер.

Что это вообще такое?

Эти люди всегда относились к окружающим почти с полным безразличием.

Особенно Рун и Иден.

Представить подобные выражения на их лицах…

мягкие.

Тёплые.

Почти сладкие…

было невозможно.

Если бы сейчас сюда привели всех дворян Империи и показали им эту сцену, никто бы не поверил собственным глазам.

Черта и сам едва верил.

Так вот почему они в последнее время постоянно ходят довольные?

Он вспомнил, как оба герцога в последние дни появлялись перед ним с подозрительно хорошим настроением.

И вдруг подумал ещё кое о чём.

Не поэтому ли они так настойчиво заводили разговор о моей помолвке?

Подозрение мгновенно усилило любопытство.

Кто же эта женщина?

Та, из-за которой оба герцога смотрят вот так?

Черта снова сделал несколько шагов.

Теперь женская фигура была видна гораздо лучше.

Но возникла новая проблема.

Она была плотно закутана в накидку.

Капюшон надвинут почти до самого лица.

Черта уже начал раздражаться.

Но, похоже…

сегодня бог действительно был на его стороне.

Внезапно поднялся порыв ветра.

Капюшон сорвало назад.

Девушка испуганно повернула голову.

И их взгляды встретились.

— …!

Всего на мгновение.

Иден тут же натянул капюшон обратно.

Но этого мгновения оказалось достаточно.

Черта забыл, как дышать.

Лицо, исчезнувшее под тканью, уже навсегда отпечаталось в памяти.

Нечто совершенно новое захлестнуло его.

Сердце, которое обычно билось спокойно и размеренно…

вдруг сбилось.

Чёрные как ночь волосы.

Карие глаза.

Черта резко прикрыл рот ладонью.

Сердцебиение стало настолько сильным, что казалось — ещё немного, и оно вырвется наружу.

Легенда…

Золотые глаза расширились.

Она была правдой.

Черта тоже принадлежал к императорской семье.

Разумеется, он знал старую тайну.

Более того…

он искал её.

Ждал.

Долгие годы.

Как он мог не узнать ту, которую ждал столько времени?

Черта так и остался стоять посреди улицы.

Переполненный такой сильной радостью, что некоторое время даже не мог пошевелиться.

---

— Ого!

Риа восторженно смотрела вокруг.

Магазины тянулись вдоль улицы один за другим.

Каждое здание казалось ей нарисованным в сказочной книге.

После Кореи, где она привыкла к огромным небоскрёбам и тесным городским кварталам, эти невысокие красивые дома выглядели совершенно иначе.

И невероятно очаровательно.

— Сначала купим зелье, которое изменит цвет волос и глаз.

Рун осторожно поправил её накидку.

— Пока этого не сделаем, капюшон не снимай.

Он немного нахмурился.

— Даже если станет душно.

Риа послушно кивнула.

Хотя глаза уже снова бегали по вывескам и витринам.

Она выглядела настолько счастливой и заинтересованной, что Рун даже не был уверен:

услышала ли она вообще половину сказанного?

Но портить ей настроение не захотел.

Иден задумчиво посмотрел на неё.

— В какой цвет хочешь перекраситься?

Риа наконец отвлеклась от улицы.

— М-м…

Она серьёзно задумалась.

Иден тут же наклонился ближе.

— Если тебе всё равно…

В красных глазах мелькнуло хитрое веселье.

— может, сделаем такой же цвет, как у меня?

Риа моргнула.

— Серебряные волосы и красные глаза тебе бы очень пошли.

Это будет невероятно мило.

Иден уже прекрасно представлял её.

Риа с серебристыми волосами.

Красными глазами.

Похожая на него.

Одной мысли хватило, чтобы сердце забилось быстрее.

Но его намерения были слишком очевидны.

Рун сразу вмешался:

— Мне кажется, мои цвета подойдут Риа гораздо больше.

Кахин спокойно добавил:

— Уверен, мои тоже будут смотреться на ней прекрасно.

Через несколько секунд все трое уже совершенно серьёзно спорили о том, на кого именно должна быть похожа Риа.

Она только смотрела на них, не зная, смеяться или вмешаться.

И тут—

порыв ветра резко сорвал капюшон.

— Ой!

Риа испуганно потянулась назад.

Одновременно повернула голову.

И…

встретилась с кем-то глазами.

Всего на долю секунды.

Потому что Иден практически мгновенно вернул капюшон на место.

Но Риа успела увидеть.

Золотые глаза.

И совершенно ошеломлённое выражение лица незнакомца.

— Риа, всё хорошо?

Она моргнула.

— А?

— Да.

Риа коснулась капюшона.

— Просто ветер сорвал.

— Сейчас завяжу крепче.

Иден слегка наклонился.

Поправил ткань.

А затем затянул ленты под её подбородком.

И именно в этот момент Риа вдруг задумалась.

Такое лицо…

Она уже однажды видела похожее выражение.

Когда впервые встретила Идена в саду герцогского особняка.

Он тогда смотрел почти так же.

Ошеломлённо.

Будто увидел нечто, чего совершенно не ожидал.

Кто это был?

Почему он так посмотрел на меня?

Риа на несколько секунд задумалась.

Но Иден уже закончил поправлять капюшон.

Протянул ей руку.

— Готово.

Он улыбнулся.

— Пойдём?

Риа вложила ладонь в его руку.

И легко выбросила странную встречу из головы.

Всё равно мы больше никогда не увидимся.