Поспешный план Катрины, придуманный под влиянием нетерпения и сильных эмоций, провалился.

Впрочем, этого следовало ожидать.

Она действовала слишком торопливо.

Слишком сильно поддалась собственным чувствам.

Кроме того, огромную роль сыграло то, что Риа изначально не слишком доверяла её словам.

Отчасти потому, что Катрина сразу показала свою враждебность.

Но главным образом потому, что образ Руна и Идена, который она пыталась нарисовать, слишком сильно отличался от тех мужчин, которых знала сама Риа.

Даже после того как Рун и Иден лично рассказали ей о своём прошлом, это не изменилось.

И это означало одно:

они совершенно не показывали Риа свою настоящую природу.

Именно этого Катрина не предусмотрела больше всего.

После случившегося отношения между ними стали ещё ближе.

Точнее…

особенно углубилась связь между Руном и Риа.

И именно с этого момента Иден начал чувствовать беспокойство почти каждый день.

Ещё с самого начала ему было неприятно видеть, насколько сильнее Риа полагается на Руна.

То, что Иден жил в другом особняке и потому проводил с ней меньше времени, только усиливало раздражение.

Но до определённого момента он мог это терпеть.

Мог принимать.

Смиряться.

Однако после встречи Риа с первой герцогиней ему стало казаться, что она доверяет даже Кахину больше, чем ему.

Вот этого Иден уже не мог игнорировать.

Впервые в жизни он начал каждый день испытывать тревогу.

А что, если она больше никогда не станет смотреть на меня так же?

Иден не понимал одной важной вещи.

Риа было проще принять чувства Кахина, потому что они принадлежали только ему самому.

Их никто не предсказывал.

Никакая легенда не утверждала, что он обязан быть рядом с ней.

В отличие от Руна и Идена, чья связь с Риа изначально казалась предопределённой богами.

Но сам Иден этого не осознавал.

Поэтому начал вспоминать всё, что сделал с самого первого дня их знакомства.

Каждый поступок.

Каждое слово.

И нашёл одну вещь, о которой действительно сожалел.

Ту ночь.

Когда он взял Риа против её воли.

Сначала нужно исправить хотя бы это.

Иден решил, что должен начать именно с извинения и попытки загладить вину.

Но, как обычно…

всё пошло не так, как он хотел.

Уже на следующий день наследный принц вызвал обоих герцогов во дворец.

На этот раз встреча проходила не в кабинете, заваленном документами.

Они сидели в гостиной за чаем.

Подобного не случалось уже довольно давно.

В детстве они проводили много времени вместе.

Но чем старше становились…

тем больше появлялось обязанностей.

И тем реже удавалось просто сидеть втроём.

Однако эта связь никогда полностью не исчезала.

Даже став взрослыми, Черта время от времени находил возможность провести с ними время.

В первую очередь потому, что всё ещё надеялся хоть немного исправить отношения между двумя герцогами.

А ещё…

ему нравилось иногда возвращаться к старым воспоминаниям.

Обычно подобные чаепития проходили одинаково.

Рун и Иден начинали спорить из-за какой-нибудь ерунды.

А Черта оказывался между ними и пытался остановить очередную ссору.

К счастью, с возрастом их конфликты хотя бы перестали доходить до той степени, что раньше.

Хотя спокойными отношения всё равно было трудно назвать.

Черта поставил чашку на стол.

— Ах да.

Он будто только сейчас о чём-то вспомнил.

— Хорошо вчера погуляли?

Рун и Иден одновременно посмотрели на него.

— Вы оба в один день внезапно решили взять выходной.

Черта улыбнулся.

— Я подумал, наверное, произошло что-то очень интересное.

Молчание.

— Поэтому и сам решил немного прогуляться.

Он спокойно продолжил:

— Всё равно без вас двоих совещание проводить не имело смысла.

Черта отпил ещё немного чая.

— Давно я не выходил в город просто так.

— Люди выглядели довольно оживлёнными.

Ни один из герцогов не ответил.

— А ещё…

Черта поднял глаза.

— я увидел вас двоих на свидании.

Рун напрягся.

— Это…

— И узнал кое-что ещё.

Улыбка исчезла.

Взгляд наследного принца мгновенно стал гораздо острее.

Теперь перед ними сидел уже не их старый знакомый.

А будущий император.

— Герцог Рун Астина.

Черта перевёл взгляд.

— Герцог Иден Карлайл.

Голос прозвучал твёрдо.

— Вам нечего мне рассказать?

Мужчины молчали.

Лишь коротко переглянулись.

Последний бессмысленный акт сопротивления.

Черта не стал ждать.

— Почему вы не сказали мне, что легенда оказалась правдой?

Челюсти обоих одновременно напряглись.

Иден ещё по дороге во дворец надеялся, что разговор окажется о чём-нибудь другом.

Хотя прекрасно понимал:

этого не случится.

Он знал, зачем их вызвали.

И знал, что именно тот момент, которого они так боялись…

наконец наступил.

Черта слегка наклонился вперёд.

— Мне придётся самому приехать в герцогство Астина, чтобы получить ответ?

Это было ожидаемо.

Но от этого неприятное чувство никуда не исчезало.

Особенно для Идена.

Последние дни его и без того преследовала тревога.

Он сжал кулак настолько сильно, что на руке выступили вены.

И в конце концов заговорил.

Им пришлось рассказать всё.

О существовании Риа.

О её способности исцелять.

О том, как она оказалась в этом мире.

О событиях, произошедших с тех пор.

Черта некоторое время молчал.

Меня потянуло к ней…

На самом деле он всё ещё не мог окончательно сказать:

была ли эта тяга любовью?

Или лишь воздействием той связи, о которой говорила древняя легенда?

Он столько лет искал её.

Столько лет ждал.

И в момент встречи испытал настолько сильную радость…

что едва мог дышать.

Но даже сейчас не решался уверенно назвать это любовью.

Черта поднял взгляд на двух герцогов.

Возможно, поначалу они чувствовали то же самое.

Но теперь оба утверждали:

это уже не сомнение.

Они любят Риа.

Черта задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

А затем спросил:

— Тогда почему вы всё-таки ничего мне не сказали?

Повисла короткая пауза.

Иден тяжело вздохнул.

— Если честно…

Он посмотрел на Руна.

— сначала и я, и Рун хотели оставить её только себе.

Черта молчал.

— Но потом…

Иден усмехнулся без всякого веселья.

— нас стало трое.

Он имел в виду Кахина.

— И после этого мы решили, что больше никого рядом с ней не хотим.

Черта слегка прищурился.

— Полагаю…

Он сделал паузу.

— меня это тоже касается.

Иден ответил без колебаний:

— Да.

Черта задумчиво посмотрел на Руна.

— Но если герцог Астина действительно чувствовал то же самое…

Он слегка наклонил голову.

— тогда почему вообще позволил тебе остаться рядом с ней?

Иден замолчал.

— Не думаю, что Рун просто молча согласился делиться.

Вопрос был слишком точным.

Иден поднял чашку.

Сделал небольшой глоток.

А затем ответил:

— Потому что Риа меня приняла.

Черта замер.

Этого было достаточно.

Будущему императору не требовалось дополнительных объяснений.

Он сразу сделал вывод.

Значит…

Золотые глаза слегка сузились.

мне нужно лишь добиться того, чтобы она приняла и меня.

Если он снова встретится с Риа…

поговорит с ней…

тогда сможет окончательно понять собственные чувства.

И одновременно, возможно, почувствует то самое «успокоение», о котором говорила легенда.

Хотя глубоко внутри…

ответ уже почти существовал.

Черта слишком сильно хотел снова её увидеть.

Настолько сильно, что терпеть становилось трудно.

После небольшой паузы он спокойно произнёс:

— Скоро во дворце состоится большой банкет.

Оба герцога мгновенно подняли головы.

По выражению их лиц было ясно:

они уже предчувствуют что-то ужасное.

Черта продолжил:

— Я приглашу её.

Рун резко напрягся.

— Для появления во дворце ей понадобится благородное происхождение.

Черта говорил так, словно всё уже давно решил.

— Я подготовлю подходящую личность.

— Вместе с приглашением отправлю документы.

Рун мгновенно поднялся.

— Ваше Высочество, это…

— Герцог.

Одного слова хватило.

Голос Черты стал холодным.

— Это приказ.

Рун замер.

Какими бы могущественными ни были два герцога…

приказ наследного принца они не могли просто проигнорировать.

Такова была связь между двумя герцогскими домами и императорской семьёй.

Связь, которую ни одна из сторон не могла предать.

Роды Астина и Карлайл поддерживали императорскую семью.

И в итоге Руну пришлось снова сесть.

Молча.

Черта продолжил:

— Отправьте вместе с приглашением и магическое зелье.

Иден слегка нахмурился.

— Для изменения её внешности?

— Да.

Черта кивнул.

— Такое, которое будет действовать даже внутри императорского дворца.

По крайней мере…

он не собирался раскрывать окружающим ни настоящую внешность Риа, ни её способности.

И это было единственным, что хоть немного успокоило Руна и Идена.

Императорский дворец защищало огромное количество магических барьеров.

Обычная магия внутри практически не действовала.

Если Риа выпьет обычное зелье перед входом…

его эффект исчезнет сразу после пересечения границы дворца.

Именно этого мужчины и опасались.

Но если сам наследный принц даст разрешение…

всё будет иначе.

Рун всё ещё категорически не хотел выводить Риа на публику.

Тем более во дворец.

Но выбора у него практически не оставалось.

Это был приказ.

— …Понял.

Теперь оставалось лишь максимально тщательно скрыть её настоящую личность.

---

Через несколько дней в герцогство Астина доставили официальное приглашение на императорский банкет.

Приглашённых было двое.

Рун Астина.

И…

Риа.

Вместе с приглашением пришло специальное зелье.

А ещё —

новая личность.

Для дворцового общества Риа должна была стать девушкой по имени:

Левиар.

Представительницей древнего рода с далёкого холодного севера.

Семьи, существовавшей много лет назад…

и о которой теперь практически никто ничего не знал.